El 20 de enero de 2024, el astrónomo Christian Sarnecki descubrió un asteroide que se acercaba a la Tierra y que pocas horas después se estrelló contra la atmósfera de nuestro planeta, a 50 km al oeste de Berlín, creando una bola de fuego. Apodado “2024 BX1”, es sólo el octavo asteroide descubierto por la humanidad antes del impacto y el tercero descubierto por Sarnetsky. El impacto del asteroide creó una brillante bola de fuego, o bólido, que era visible desde lugares tan lejanos como la República Checa y puede haber esparcido pequeños meteoritos por el suelo en el lugar del impacto, a unas 37 millas (60 kilómetros) al oeste de Berlín.
A las 22:48 CET del sábado 20 de enero, el experimentado cazador de asteroides Sarnecki descubrió un nuevo asteroide utilizando el telescopio Schmidt de 60 cm en la estación montañosa de Piskestetö, parte del Observatorio Konkoly en Hungría. Inmediatamente envió sus datos sobre la trayectoria del asteroide al Centro de Planetas Menores, pero con sólo tres observaciones iniciales era imposible saber con certeza si estaba en curso de colisión con la Tierra. Sin embargo, Scharnetsky continuó rastreando el asteroide y pocos minutos después compartió cuatro observaciones más que indicaban claramente un 100 por ciento de posibilidades de un impacto inminente.
Los sistemas automatizados de seguimiento de impactos de todo el mundo, incluido el Meerkat de la ESA, respondieron a estos nuevos datos y entraron en acción, enviando advertencias a astrónomos y expertos en asteroides. Al día siguiente, los astrónomos continuaron rastreando el asteroide 2024 BX1 hasta que entró en la sombra de la Tierra y desapareció de la vista a la 01:25 CET.
Los asteroides de este tamaño golpean la Tierra en promedio cada dos semanas. No representan una amenaza significativa y la mayoría nunca se detecta. Pero pueden ayudarnos a comprender cuántos asteroides pequeños hay y podemos estudiar las bolas de fuego que producen para determinar de qué están hechos cuando las capta una cámara.
Afortunadamente, los asteroides grandes, con un diámetro de varios kilómetros, son mucho más fáciles de detectar y relativamente raros. La gran mayoría de los asteroides cercanos a la Tierra que podrían causar daños devastadores si impactaran contra nuestro planeta ya han sido descubiertos, y no conocemos ninguno que pueda impactar nuestro planeta durante al menos los próximos cien años.
Visualización de la trayectoria e impacto del asteroide 2024 BX1 el 21 de enero de 2024 (ESA)
Antes de esta colisión con la atmósfera terrestre, sólo se descubrieron ocho asteroides. El primero de estos descubrimientos se produjo en 2008 y se han descubierto cuatro en tan sólo los últimos dos años. El primer asteroide descubierto y rastreado mucho antes del impacto con nuestro planeta fue 2008 TC3, que entró en nuestra atmósfera y se desintegró sobre Sudán en octubre de 2008. Este asteroide de 4 metros (13 pies) de ancho dispersó cientos de pequeños meteoritos sobre la superficie de la Tierra en el desierto de Nubia. A medida que la capacidad de la humanidad para detectar objetos espaciales más pequeños continúa mejorando, es probable que este número crezca exponencialmente en los próximos años.
Además, la investigación sobre objetos cercanos a la Tierra se está volviendo más sofisticada y sensible, y se detectan más de estos objetos benignos antes de ingresar a nuestra atmósfera, lo que proporciona una curva de aprendizaje real para el programa de defensa planetaria de la NASA. Los detalles recopilados de tales eventos ayudan a la agencia a desarrollar estrategias de mitigación en caso de que se encuentre un objeto grande y peligroso en curso de colisión con nuestro planeta en el futuro.
