Los suministros de agua subterránea se están agotando en los acuíferos de todo el mundo, según ha descubierto un nuevo estudio, y la tasa de disminución se ha acelerado en las últimas cuatro décadas en casi un tercio de los acuíferos estudiados. Las rápidas disminuciones en los niveles de agua son más comunes en los acuíferos debajo de tierras de cultivo en regiones más secas, según muestra el análisis más amplio de las tendencias de las aguas subterráneas.
El agua subterránea ha servido durante mucho tiempo como amortiguador climático, proporcionando una fuente de agua dulce para comunidades con precipitaciones variables. Pero la actividad humana ha desencadenado un ciclo de retroalimentación que pone en riesgo este recurso crítico: Décadas de quema incontrolada de combustibles fósiles han causado sequías más frecuentes y severas, lo que a su vez ha llevado a una mayor dependencia del agua subterránea.
Un nuevo estudio publicado el miércoles en la revista Nature muestra que la disminución fue más generalizada y disminuyó más rápidamente en las regiones más secas con agricultura extensiva, según descubrió un equipo internacional dirigido por investigadores de la Universidad de California, Santa Bárbara y ETH Zurich analizando datos satelitales. combinado con datos de pozos de monitoreo individuales en más de 40 países. El riego representa alrededor del 70 por ciento de las extracciones mundiales de agua subterránea, y los investigadores descubrieron que los niveles de agua subterránea en rápida disminución eran prácticamente inexistentes en las tierras no cultivadas.
“Lamentablemente, las disminuciones rápidas y aceleradas de los niveles de agua subterránea están generalizadas en todo el mundo”, dijo Scott Jaseczko, experto en recursos hídricos de la Universidad de California. Santa Bárbara, quien codirigió el estudio. “Pero también encontramos casos en los que las tendencias en los niveles de las aguas subterráneas se han revertido mediante intervenciones inteligentes”.
En casi la mitad de los casos de intervención revisados, los niveles de agua subterránea disminuyeron, se desaceleraron (20 por ciento), revirtieron su disminución (16 por ciento) o aumentaron (13 por ciento). El retroceso fue en gran medida el resultado de la implementación de políticas o regulaciones para utilizar fuentes alternativas, como agua reciclada o desviación de arroyos, el uso de cargos por uso de agua escalonados o más altos, o la recarga de acuíferos con agua de otras fuentes.
Los acuíferos de la India también han mostrado graves descensos, junto con regiones menos estudiadas, incluido el centro agrícola de Irán, la llanura occidental de Qazvin. El análisis muestra que está generalizada una rápida disminución de los niveles de agua subterránea de medio metro por año (aproximadamente 1,6 pies).
El agua subterránea se acumula en horizontes subterráneos compuestos de rocas permeables como areniscas y calizas. Se reponen durante las lluvias, el deshielo y los glaciares. Se tratan como reservas fósiles y se extraen mediante pozos. Un tercio de los recursos frescos del planeta son aguas subterráneas. En sentido estricto, se trata de un recurso renovable, especialmente los que se encuentran cerca de la superficie. Sin embargo, si la tasa de agotamiento es mayor que la tasa de reposición, el acuífero corre el riesgo de agotarse.
Se estima que a mediados del siglo XXI habrá literalmente tres o cuatro países en el mundo que no tendrán escasez de agua dulce, entre ellos Rusia.
No hay mucha agua dulce en la Tierra, un tercio de las reservas son aguas subterráneas. En un artículo de 2005, el geofísico estadounidense Leonard Konikof escribe que durante el último medio siglo ha habido un crecimiento explosivo en el número de pozos, lo que ha tenido un enorme efecto económico. Sin embargo, en muchos lugares esto ha provocado el agotamiento de los acuíferos. Y, como consecuencia, al aumento de los precios del agua, al deterioro de su calidad y a problemas medioambientales, incluidos daños irreversibles al suelo. Las regiones más problemáticas son el norte de África, Oriente Medio, Asia central y meridional, el norte de China, América del Norte y Australia.
