El rover Perseverance de la NASA ha confirmado la presencia de un antiguo lago en Marte que podría contener la clave de la vida antigua. La evidencia de antiguos sedimentos lacustres en la base del cráter Jezero en Marte ofrece nuevas esperanzas para detectar rastros de vida en muestras recolectadas por el rover Perseverance de la NASA.
Perseverance aterrizó el 18 de febrero de 2021 dentro del cráter Jezero de 45 kilómetros (28 millas) de ancho del Planeta Rojo, que se cree que alguna vez albergó un gran lago y un delta de un río. El rover está peinando el cráter en busca de signos de vida pasada y recolectando y almacenando docenas de muestras a lo largo del camino para un posible regreso a la Tierra en el futuro. Utilizando el instrumento Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment (RIMFAX) del rover, investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y la Universidad de Oslo han descubierto nuevas pistas sobre cómo se formaron capas de sedimento con el tiempo en el suelo del cráter.
Un conjunto de características geológicas sugería que hace más de 3.500 millones de años aquí había un lago en el que desembocaba un río bastante grande. En las fotografías espaciales tomadas por la estación interplanetaria automática Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), se ve claramente un cono de depósitos sedimentarios del antiguo delta del río frente a su desembocadura en el fondo del cráter.
“Desde la órbita podemos ver muchos depósitos diferentes, pero no podemos decir con certeza si lo que vemos es su estado original o si estamos viendo el final de una larga historia geológica”, dijo David Page, primer autor e investigador principal adjunto del estudio. Investigador de RIMFAX y profesor de UCLA. “Para decir cómo se formaron estas cosas, debemos mirar más profundamente”.
Mientras Perseverance viaja a través de la superficie de Marte, el instrumento RIMFAX envía ondas de radar a intervalos de 4 pulgadas (10 centímetros) y mide los pulsos reflejados desde aproximadamente 65,6 pies (20 metros) debajo de la superficie para crear un perfil subterráneo de un cráter. en Marte. Los datos de RIMFAX mostraron sedimentos del agua que una vez llenó el cráter. Es posible que pudiera haber existido vida microbiana en el cráter en ese momento, y si dicha vida existiera en Marte, las muestras de sedimento de esta área contendrían rastros de sus restos.
Se produjeron dos períodos distintos de deposición, lo que dio como resultado capas de sedimento en el fondo del cráter que parecen regulares y horizontales, muy parecidas a las capas que se ven en la Tierra. La fluctuación de los niveles de agua en el lago provocó que algunos depósitos de sedimentos formaran un enorme delta, que Perseverance cruzó entre mayo y diciembre de 2022, según el comunicado.
Las mediciones de radar también muestran un fondo de cráter desigual debajo del delta, probablemente debido a la erosión antes de que se depositaran los sedimentos. A medida que el lago se secó con el tiempo, las capas de sedimento en el cráter se erosionaron, formando las características geológicas visibles hoy en la superficie de Marte. “Los cambios que vemos en las rocas son causados por cambios a gran escala en el ambiente marciano”, dijo Page en un comunicado. “Es emocionante que podamos ver tanta evidencia de cambio en un área geográfica tan pequeña, lo que nos permite extender nuestros hallazgos a la escala de todo el cráter”.
Las imágenes espectrométricas tomadas por el Mars Reconnaissance Orbiter, lanzado en 2005, mostraron que contienen carbonatos y minerales arcillosos, cuya formación requiere agua líquida. Según los científicos, si existió vida en Marte en épocas tempranas, sus huellas deberían conservarse en las rocas sedimentarias del delta o en el propio lago. Por eso decidieron enviar el rover aquí.
Los carbonatos son de particular interés desde el punto de vista de la búsqueda de rastros de vida antigua. En la Tierra, forman los caparazones de los invertebrados marinos, los esqueletos de los corales y los estromatolitos, restos fósiles de antiguas esteras de cianobacterias. Los fósiles de carbonatos se conservan perfectamente en rocas sedimentarias durante miles de millones de años. Los estromatolitos más antiguos encontrados en las rocas terrestres también surgieron hace 3.500-3.700 millones de años.
El rover Perseverance está equipado con instrumentos para analizar la composición química y mineralógica de las rocas y detectar compuestos orgánicos, así como con el radar de penetración terrestre RIMFAX (Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment), que explora el interior marciano a una profundidad de 20 metros. . Es capaz de distinguir entre rocas de diferentes densidades y estructuras, y encontrar hielo de agua subterránea y lentes de salmuera. Además, el rover dispone de un brazo robótico con taladro, con el que el aparato toma muestras de roca de unos 20 gramos cada una y las sella en cilindros metálicos.
La misión clave de Perseverance, tal como la definen los líderes del proyecto, es buscar firmas biológicas que puedan confirmar la existencia de vida microbiana en Marte en el pasado. Por tanto, la misión tenía como objetivo inicial recoger y analizar muestras de rocas sedimentarias del fondo del lago y del delta del antiguo río. La dificultad fue que el paleodelta tiene una topografía invertida. Debido a que los depósitos sedimentarios son más resistentes a la intemperie que las rocas piroclásticas circundantes, los antiguos canales de los ríos ahora forman crestas que se elevan sobre el área circundante. Por lo tanto, decidieron aterrizar el rover no en la zona del delta, sino en el fondo plano del cráter opuesto.
El principio de funcionamiento del dispositivo es el siguiente: cada diez centímetros de recorrido emite ondas de radar electromagnéticas que penetran hasta 20 metros de profundidad en Marte. Al determinar el impulso de las ondas reflejadas que regresan de las profundidades, el georadar construye una imagen del perfil del subsuelo, que muestra rocas con diferentes propiedades físicas y las interfaces entre ellas con una precisión de un centímetro.
Anteriormente, basándose en datos geológicos, se sabía que el cráter se formó hace aproximadamente 3.900 millones de años, a mediados del período de Noé. Su fondo está compuesto principalmente por rocas volcánicas con edades comprendidas entre 3,9 y 3,8 mil millones de años. Y los depósitos sedimentarios del delta se formaron hace 3,75-3,5 mil millones de años, a finales de Noé y principios de Hesperio.
Luego se formó un lago y en su fondo comenzaron a depositarse sedimentos. En la parte basal (más baja) de los sedimentos del lago, las capas son estrictamente horizontales. Esto sugiere que la sedimentación en la etapa inicial tuvo lugar en el entorno de una gran masa de agua tranquila. Poco a poco el nivel del lago subió. Junto con esto, creció la altura del cono de sedimentos del río: sedimentos deltaicos en su parte occidental, en la confluencia del río.
Luego vino el período seco. El agua del lago era cada vez menor y el tranquilo flujo del río dio paso a ocasionales arroyos tormentosos. Esto lo indica la presencia de muchos cantos rodados en los sedimentos indiferenciados de los depósitos deltaicos superiores. Luego el lago se secó y comenzó la segunda etapa de erosión. En esta época se formaron afloramientos rocosos como el cabo Nukshak y barrancos profundos como el desfiladero de Hawksbill.
