Un equipo de científicos ha descubierto que el deshielo del permafrost podría liberar un peligroso legado de la Guerra Fría: residuos nucleares que aún son radiactivos. Además, es posible la liberación de microorganismos patógenos, informa Nature Climate Change. El derretimiento de los glaciares del Ártico podría liberar desechos radiactivos de los submarinos y reactores nucleares de la época de la Guerra Fría. Los nueve millones de kilómetros cuadrados de hielo del Ártico han ido acumulando durante más de un millón de años una variedad de sustancias que podrían liberarse al aire y al agua debido al cambio climático.
Residuos nucleares estadounidenses
Durante la Guerra Fría, Estados Unidos almacenó desechos nucleares (o los dispersó accidentalmente) en varios lugares del mundo. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) publicó recientemente información actualizada sobre tres de estos sitios en España, Groenlandia y las Islas Marshall. Dos de estos vertederos están actualmente amenazados por el cambio climático en forma de derretimiento del hielo o aumento del nivel del mar, lo que eventualmente podría revelar el contenido mortal de estos vertederos.
Durante la Guerra Fría, Estados Unidos y la Unión Soviética tuvieron la brillante idea de irradiar el planeta probando una bomba nuclear. De las 67 pruebas nucleares realizadas por Estados Unidos durante este período, Castle Bravo, realizada en las Islas Marshall el 1 de marzo de 1954, fue la más grande. Esto causó daños ambientales y humanitarios a la zona circundante. Y ahora, en la era del cambio climático, el espectro de la era más peligrosa de la era nuclear acecha una vez más al mundo.
Un nuevo informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GOA) reevaluó tres sitios en todo el mundo contaminados por desechos nucleares estadounidenses. Uno de esos sitios fue Palomares, España: en 1966, un bombardero estadounidense B-52G que llevaba cuatro bombas termonucleares chocó con un camión cisterna KC-135 en la zona. La colisión no hizo estallar ninguna bomba, pero sí dispersó una gran cantidad de material radiactivo. El informe señala que Estados Unidos y España continúan monitoreando la contaminación hasta el día de hoy.
Además, un accidente aéreo sobre la base aérea de Thule en 1968 contribuyó a la contaminación del hielo de Groenlandia. El bombardero estratégico B-52 se encontraba entonces en una patrulla de combate como parte de la Operación Chrome Dome y llevaba cuatro bombas termonucleares B28FI. Debido a un incendio a bordo, el avión comenzó a caer y la munición termonuclear colapsó, provocando la contaminación radiactiva de la zona.
Hace 50 años, un B-52 que transportaba bombas termonucleares se estrelló sobre Groenlandia
Además, el proyecto secreto estadounidense “Proyecto Iceworm” de 1958-1966 influyó en la conservación de residuos nucleares en hielo. Luego se planeó construir un sistema de túneles de 4.000 kilómetros de largo bajo la capa de hielo de Groenlandia y desplegar en él unos 600 misiles balísticos intercontinentales dirigidos a la URSS. De 1960 a 1963, la electricidad se suministró a través del primer reactor nuclear móvil, el Alco PM-2A.
“Los científicos concluyeron que los contaminantes deberían permanecer en el hielo al menos hasta el año 2100”, dice el informe. “Los isótopos radiactivos seguirán descomponiéndose mientras estén en la capa de hielo y, como resultado, representarán una amenaza menor para la salud humana cuanto más tiempo permanezcan atrapados en el hielo”.
El Departamento de Energía de EE.UU. y RMI no están de acuerdo sobre el impacto de las pasadas pruebas nucleares de EE.UU. sobre el pueblo de esta república. “Lo que necesitamos ahora es acción e implementación de medidas de restauración ambiental”, dijo Ariana Tibon, presidenta de la Comisión Nuclear Nacional RMI, al sitio web ambiental Grist. “Si saben que está contaminado, ¿por qué no se han hecho recomendaciones sobre los próximos pasos para remediar el medio ambiente?”
El legado nuclear de la Unión Soviética
La Unión Soviética llevó a cabo alrededor de 130 pruebas nucleares en la zona ártica, que liberaron a la atmósfera grandes cantidades de sustancias radiactivas persistentes. Estados Unidos también contribuyó a la acumulación de residuos nucleares mediante la creación del centro de investigación Camp Century. Se encuentra bajo el hielo de Groenlandia y funcionaba con energía nuclear. Otra amenaza potencial son los metales naturales. Durante décadas se han extraído arsénico, mercurio y níquel en el Ártico, contaminando decenas de millones de hectáreas. Si estos compuestos entran en contacto con el agua, pueden envenenar a los animales de caza y a los peces.
De 1955 a 1990, la Unión Soviética llevó a cabo más de 130 pruebas de armas nucleares en la atmósfera y la capa superficial del océano en el sitio de pruebas nucleares del archipiélago de Novaya Zemlya. Como resultado, se liberaron aproximadamente 265 megatones de energía nuclear y se hundieron más de 100 submarinos nucleares en los cercanos mares de Kara y Barents. Aunque el gobierno ruso ha lanzado un plan estratégico de limpieza, el informe de los científicos señala que todavía se encontraron cesio y plutonio radiactivos en el hielo, la vegetación y el agua de la zona.
El primer reactor nuclear móvil “Alco PM-2A”
El funcionamiento de esta instalación se interrumpió en 1967, pero se decidió que los restos de sus estructuras y los desechos, incluidos los radiactivos, permanecieran en el lugar; se suponía que quedarían enterrados para siempre bajo una capa de nieve. Sin embargo, un estudio de 2016 encontró que esta parte de la capa de hielo de Groenlandia podría comenzar a derretirse a finales de siglo, momento en el que los restos de infraestructura y desechos biológicos, químicos y radiactivos podrían filtrarse al medio ambiente y alterar los ecosistemas cercanos.
Además de los subproductos liberados durante la extracción de combustibles fósiles, el Ártico contiene depósitos de diversas sustancias, como arsénico, mercurio y níquel. Según el informe, la extracción de estos minerales ha causado una contaminación masiva en decenas de millones de hectáreas durante décadas. Estos contaminantes se almacenan en el permafrost, pero a medida que se derrite, pueden terminar en la atmósfera y el agua, causando enormes daños a animales, aves y personas.
En los últimos 70 años, se han creado más de 1.000 asentamientos en el territorio del permafrost, para la extracción de diversos recursos y proyectos científicos y militares. También hay población local en esta zona, es decir, no hay tan poca gente allí. Los científicos señalan que esto aumenta la probabilidad de contacto accidental con depósitos de diversas sustancias y su liberación.
Microorganismos peligrosos
Además de los residuos nucleares, en el hielo se encuentran congelados cientos de microorganismos. A medida que el permafrost se derrite, pueden mezclarse con el agua de deshielo y crear nuevas cepas de virus resistentes a los antibióticos. Los científicos ya han identificado más de cien bacterias “de hielo” que han demostrado ser invulnerables a los medicamentos existentes. “Los virus de hace miles de años podrían causar estragos en la sociedad si escapan de su prisión helada”, dice el estudio.
El permafrost, a más de tres metros de profundidad, es una de las pocas zonas de la Tierra donde nunca se han utilizado antibióticos modernos. Los investigadores han descubierto que más de 100 microorganismos diversos conservados en el permafrost siberiano son resistentes a los antibióticos. Y a medida que avanza el calentamiento, pueden mezclarse con el agua de deshielo y crear nuevas cepas de bacterias existentes resistentes a los antibióticos.
Ya hay ejemplos relevantes. Entonces, en 2016, el cadáver de un ciervo de 70 años que murió de ántrax se derritió en Siberia. Los patógenos todavía estaban activos y el niño murió después de entrar en contacto con ellos. “Necesitamos aprender más sobre el destino de estos microbios, contaminantes y materiales nucleares dañinos para comprender adecuadamente las amenazas que pueden representar”, dijeron los científicos.
