El Ártico quedará libre de hielo dentro de una década durante los meses de verano. Un nuevo estudio de la Universidad de Colorado Boulder dice que el Ártico podría quedar libre de hielo en agosto o septiembre, ya en los años 2020 o 2030. Entonces, el Ártico podría permanecer libre de hielo durante nueve meses al año, como lo predicen los peores escenarios climáticos. Esto se debe en gran medida al hecho de que el hielo marino, que refleja la radiación solar, se funde en el océano abierto, que absorbe la radiación solar.
Calentamiento en el Ártico
En ningún lugar el cambio climático se siente con mayor intensidad que en el Ártico. Durante las últimas cuatro décadas, la cumbre helada del mundo se ha calentado unas cuatro veces más rápido que el resto del planeta. Esto significa que las temperaturas en el Ártico han aumentado más de 3 grados Celsius desde principios de la década de 1980, y este gran salto en las temperaturas se debe en gran medida al hielo marino, o a la falta del mismo. El hielo normalmente actúa como una capa reflectante, reflejando aproximadamente el 85 por ciento de la radiación solar de regreso al espacio. Cuando este hielo se convierte en océano abierto, absorbe el 90 por ciento de la radiación solar en lugar de reflejarla, creando un efecto de retroalimentación de mayor calentamiento.
Durante muchos años, los científicos creyeron que el Ártico sin hielo durante los meses de verano, alrededor de agosto o septiembre, era inevitable y probablemente ocurriría en algún momento de la década de 2040. Pero recientemente los científicos están reconsiderando esta evaluación. En el verano de 2023, el año más cálido registrado, un equipo internacional de investigadores publicó un artículo que sugiere que el hielo marino del Ártico podría desaparecer una década antes de lo que se pensaba. Un Ártico “libre de hielo” no significa que la región polar quedará completamente libre de hielo, como sugiere el nombre. Estamos hablando de hielo que cubre 1 millón de kilómetros cuadrados (386.000 millas cuadradas).
Las reducciones significativas del hielo del Ártico provocarán el calentamiento de los océanos y un aumento del nivel del mar que amenazará a las comunidades costeras de todo el mundo. Además, el hielo marino desempeña un papel importante en la moderación de las olas del océano y la reducción de la erosión costera, lo que plantea problemas para las ciudades costeras y las naciones insulares. El aumento de las temperaturas del océano también podría llevar a que peces no nativos se expandan hacia las aguas del Ártico, probablemente causando estragos en estos ecosistemas ya frágiles.
“Incluso si las condiciones sin hielo son inevitables, todavía necesitamos mantener nuestras emisiones lo más bajas posible para evitar una ausencia prolongada de hielo”, dijeron los investigadores en un comunicado de prensa. “A diferencia de la capa de hielo de Groenlandia, que tardó miles de años en construirse, incluso si derritiéramos todo el hielo marino del Ártico, si pudiéramos descubrir cómo recuperar el CO2 de la atmósfera en el futuro para revertir el calentamiento y el calentamiento del mar. El hielo volvería a su lugar en diez años”.
Grietas en los glaciares de la Antártida
Investigadores de la Universidad de Washington han demostrado las rupturas a gran escala más rápidas conocidas a lo largo de la plataforma de hielo de la Antártida. Un estudio publicado recientemente en AGU Advances muestra que en 2012 se formó una grieta de unos 10,5 km de largo en el glaciar Pine Island, una plataforma de hielo en retroceso que retiene la mayor capa de hielo de la Antártida Occidental, en aproximadamente 5,5 minutos. Esto significa que la grieta apareció a una velocidad de aproximadamente 35 m/s, o unos 126 km/h.
El estudio muestra que, en determinadas circunstancias, una plataforma de hielo puede colapsar a un ritmo muy elevado. Se utilizaron imágenes de satélite como datos de entrada para el estudio, así como datos de tres instrumentos sísmicos instalados en la plataforma de hielo por otros investigadores en 2012. Según el equipo, se trata de una grieta que atraviesa unos 300 metros de hielo flotante y que es precursora del derretimiento de la plataforma de hielo, en el que grandes trozos de hielo se desprenden del glaciar y caen al mar.
En otras partes de la Antártida, las grietas a menudo se desarrollan durante meses o incluso años, pero esto puede suceder más rápidamente en un clima que cambia rápidamente, y lo que está sucediendo en el glaciar Pine Island sugiere que la capa de hielo de la Antártida occidental puede haber superado ya el punto de inflexión del colapso el océano.
Groenlandia
Un estudio publicado el mes pasado en la revista Nature documenta eficazmente la pérdida de hielo en los bordes de los glaciares donde se encuentran con el mar. Los investigadores registraron manualmente los cambios en los bordes del hielo y también entrenaron algoritmos para rastrear el derretimiento a lo largo del límite donde el glaciar se encuentra con el mar. Estudios anteriores se han centrado principalmente en registrar el derretimiento en una máscara de hielo fija, un perímetro fijo de la capa de hielo, y a menudo pasan por alto los efectos notables del hielo que se desprende de los bordes de la capa de hielo. Un nuevo estudio muestra que 1.000 gigatoneladas de hielo seguían sin contabilizarse en estimaciones anteriores.
Debido a que los bordes más bajos de la capa de hielo están sumergidos, la pérdida de hielo no detectada anteriormente no contribuyó directamente al aumento del nivel del mar. Sin embargo, una capa de hielo cada vez más delgada podría acelerar el derretimiento y permitir que el hielo actualmente en tierra se deslice hacia el agua, provocando un aumento del nivel del mar.
Los investigadores estudiaron 207 glaciares utilizando 236.328 observaciones satelitales recopiladas entre 1985 y 2022, algunas recopiladas a mano y otras mediante inteligencia artificial, para observar el derretimiento del hielo a lo largo de su perímetro. Este enfoque aborda las limitaciones de los métodos anteriores para medir la pérdida de hielo en Groenlandia, que tenían problemas para capturar cambios en los bordes del hielo debido a los perímetros fijos estudiados.
Cuando las capas de hielo pierden masa, pierden parte de su atracción gravitacional, pero los satélites GRACE tienen dificultades para medir estos cambios en los estrechos y profundos fiordos a través de los cuales fluye el hielo de Groenlandia, explicó Chad Green, autor principal del estudio, glaciólogo y teledetección. especialista en JLWH Movimientos de la NASA. El hielo de estos fiordos a menudo ya se encuentra por debajo del nivel del mar, por lo que cuando se pierde, es reemplazado inmediatamente por agua de mar, sin cambiar la atracción gravitacional.
Nuevos instrumentos muestran que se ha derretido más hielo de lo que se pensaba anteriormente, descubrieron Green y su equipo en su estudio reciente. Si bien la pérdida tiene un impacto directo mínimo en el aumento del nivel del mar, dicen, agregar más de 1.000 gigatoneladas de agua dulce al Océano Atlántico Norte podría cambiar la flotabilidad del agua, lo que podría fortalecer las corrientes costeras de Groenlandia y cambiar el curso de futuras interacciones entre el hielo y océano. Los icebergs que se derriten liberan grandes cantidades de agua dulce en los fiordos, lo que puede afectar el flujo de calor en el océano.