Las temperaturas en Europa occidental podrían descender entre 5 y 10 grados centígrados a lo largo del siglo. Si bien esto puede sonar bien en una era de aumento de las temperaturas en todo el mundo, un evento climático de este tipo tendría consecuencias devastadoras para la agricultura. Como dijo un científico del clima a Inside Climate News, sería como “intentar cultivar patatas en el norte de Noruega”. Según Slate, otros lugares (como Noruega) simplemente se volverán demasiado fríos para la habitación humana.
La Circulación Meridional del Atlántico (AMOC) es una corriente oceánica que trae agua cálida desde los trópicos hasta el Círculo Polar Ártico. Los científicos han estado advirtiendo sobre el colapso de la AMOC durante años, pero un nuevo estudio encuentra que a medida que se agrega agua dulce al océano a través del derretimiento de los glaciares, la corriente podría enfrentar un rápido colapso y prácticamente desaparecer dentro de un siglo. Esto tendría consecuencias catastróficas en todo el mundo, pero especialmente en el norte de Europa, donde el AMOC ayuda a mantener los impactos bastante moderados en comparación con latitudes similares en todo el mundo.
En comparación con las ciudades de América del Norte, Londres está sorprendentemente más al norte; de hecho, está más al norte que cualquier otra ciudad estadounidense en los 48 estados contiguos. Sin embargo, visite Londres y el norte de Maine en pleno invierno y se sorprenderá por la diferencia de temperatura. Este increíble contraste de temperatura es causado por una importante corriente oceánica conocida como Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico, o AMOC.
Esta corriente trae calor, carbono y nutrientes desde los trópicos hasta el Círculo Polar Ártico, barriendo la costa oeste de las Islas Británicas. Esta corriente hace que muchas ciudades del norte de Europa sean mucho más habitables, por lo que AMOC es uno de los componentes más importantes del sistema de regulación climática mundial. Pero por primera vez en 10.000 años, este sistema estaba amenazado.
Las consecuencias catastróficas del colapso de AMOC son bien conocidas; tan conocidas que su desaparición sirvió como uno de los desastrosos argumentos de la película de 2004, El día después de mañana. Si bien las consecuencias del colapso de AMOC se abordan de alguna manera en Hollywood, simplificando sus consecuencias potencialmente mortales en un cómodo tiempo de ejecución de 90 minutos, las consecuencias en la vida real de la desaparición de AMOC no son menos nefastas.
Los científicos han estado siguiendo el impacto del cambio climático en la AMOC durante décadas, y estudios anteriores han examinado eventos climáticos pasados e identificado el punto de inflexión que probablemente conducirá al fin de la AMOC. Ahora, un nuevo estudio publicado anteriormente en la revista Science Advances muestra que la situación es aún más sombría de lo que se pensaba anteriormente.
“En un nuevo estudio que utilizó la última generación de modelos climáticos de la Tierra, simulamos el flujo de agua dulce hasta que la circulación oceánica alcanzó un punto de inflexión”, escriben los autores para The Conversation. “Los resultados mostraron que la corriente puede detenerse por completo un siglo después de alcanzar el punto de inflexión, y que se está moviendo en esa dirección”.
El principal problema es que los glaciares que se derriten están bombeando demasiada agua dulce a esta cinta transportadora oceánica. Esto reduce la salinidad de la corriente, lo que evita que se hunda y, por tanto, debilita la corriente en su conjunto. Una vez que ingresa demasiada agua dulce al sistema (el llamado punto de inflexión), el colapso del AIOC ocurre rápidamente.
Entonces, ¿qué significa el declive de AMOC para el mundo en general? Bueno, nada bueno. Aunque la situación no empeorará tan rápidamente como en Pasado mañana, las temperaturas en Europa occidental podrían descender entre 5 y 10 grados centígrados a lo largo del siglo. Si bien esto puede sonar bien en una era de aumento de las temperaturas en todo el mundo, un evento climático de este tipo tendría consecuencias devastadoras para la agricultura. Como dijo un científico del clima a Inside Climate News, sería como “intentar cultivar patatas en el norte de Noruega”. Según Slate, otros lugares (como Noruega) simplemente se volverán demasiado fríos para la habitación humana.
Si bien algunos estudios sugieren que tal colapso podría ocurrir el próximo año, una nueva investigación arroja dudas sobre esa suposición. Si bien no saben con certeza cuándo podría suceder esto, el equipo ha desarrollado una especie de sistema de alerta temprana para advertir al mundo cuando el AMOC se acerca al punto de no retorno.
“Pudimos desarrollar una señal de alerta temprana observable y basada en la física que involucra el transporte de salinidad en el margen sur del Océano Atlántico”, escriben los autores. “Una vez que se alcance el umbral, es probable que falten entre una y cuatro décadas para llegar al punto de inflexión”.