Olympus Mons es uno de una docena de grandes volcanes, muchos de los cuales son entre diez y cien veces más altos que sus homólogos terrestres. Si el turismo espacial marciano despega en las próximas décadas, Olympus Mons podría convertirse en un destino privilegiado para los entusiastas de la aventura. Es posible que Olimpo alguna vez haya sido una isla volcánica rodeada por un océano de casi 4 millas (6 km) de profundidad, según la evidencia geológica encontrada en los altos acantilados. Otro nuevo estudio encontró que el rover descubrió cuñas poligonales a 35 kilómetros bajo tierra: la primera vez que se descubren debajo de la superficie del planeta. La evidencia sugiere que las cuñas se formaron hace entre 3.700 y 2.900 millones de años debido a importantes cambios climáticos en el pasado de Marte. El orbitador Mars Express ha descubierto suficiente hielo de agua enterrado debajo del ecuador del Planeta Rojo como para cubrir todo el planeta en un océano poco profundo si se derritiera.
Misteriosas formas geométricas debajo de la superficie del Planeta Rojo insinúan secretos antiguos
El 14 de mayo de 2021, China se convirtió en el segundo país en colocar un rover en la superficie de Marte. Llamado Zhurong en honor al antiguo dios chino del fuego, el rover aterrizó en la llanura utópica marciana, la cuenca de impacto más grande de Marte (y, de hecho, de todo el sistema solar). A lo largo de un año terrestre, el rover Zhurong de China exploró la superficie de Marte utilizando un radar de penetración terrestre. Equipado con un sistema de radar de penetración terrestre, Zhurong rápidamente se puso a trabajar y superó con creces su misión de tres meses originalmente planeada; finalmente se cerró en mayo de 2022 después de pasar poco más de un año terrestre en Marte. Durante este tiempo, el rover recopiló datos invaluables sobre lo que sucede debajo de la superficie de Marte, incluidas sorprendentes formas poligonales ubicadas a una profundidad de 35 metros.
Un nuevo estudio ha descubierto que el rover ha descubierto cuñas poligonales a 35 kilómetros bajo tierra: es la primera vez que se descubren bajo la superficie del planeta. La evidencia sugiere que las cuñas se formaron hace entre 3.700 y 2.900 millones de años debido a importantes cambios climáticos en el pasado de Marte. Esta estructura geológica previamente desconocida, y lo que revela sobre el pasado de Marte, fue detallada en un estudio reciente publicado en la revista Nature Astronomy, escrito por científicos del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia de Ciencias de China.
Se descubrieron 16 cuñas poligonales en un radio de 1,2 kilómetros. Estiman que estas formas se formaron durante las épocas del Hespariano tardío y del Amazonas temprano (sí, también hay épocas en Marte), que ocurrieron hace aproximadamente entre 3.700 y 2.900 millones de años. Según el artículo, estas cuñas se formaron “probablemente con el cese de los antiguos ambientes húmedos”.
Proceso detallado de formación de cuñas poligonales marcianas a lo largo de miles de millones de años
“El mecanismo de formación del paisaje paleopoligonal enterrado requiere un ambiente frío y puede estar relacionado con procesos de congelación y descongelación de agua/hielo en la llanura utópica del sur de Marte temprano”, afirma el artículo. “Los polígonos enterrados descubiertos, que indican que la congelación se produjo en latitudes bajas y medias, requieren una fuerte variabilidad paleoclimática”.
Si bien estas estructuras poligonales en Marte nunca antes se habían descubierto debajo de la superficie, no son un descubrimiento nuevo, como explica Universe Today. Por ejemplo, la NASA los detectó en la superficie de las tierras bajas del norte en 2012, diciendo en ese momento que “los científicos estudian la superficie poligonal de Marte porque la aparición y las características físicas de los polígonos nos ayudan a comprender la distribución reciente y pasada del hielo en la superficie”. superficie poco profunda y proporcionar información sobre las condiciones climáticas”.
Los investigadores están seguros de una cosa: dicha formación requerirá bajas temperaturas. “La posible presencia de agua y hielo necesarios para el proceso de congelación y descongelación en las cuñas podría ser el resultado de la migración de humedad inducida por succión criogénica desde un acuífero subterráneo en Marte, nevadas del aire o difusión de vapor para depositar hielo en los poros”. afirma el documento.
Aunque el Marte actual parece ser un planeta homogéneo y desértico, todavía se pueden encontrar evidencias de una historia dinámica en su superficie y muchos metros debajo de ella.
Las dunas de arena se encuentran con hielo acumulado en el polo norte de Marte
La Mars Express de la ESA capturó imágenes intrigantes cerca del polo norte de Marte, donde enormes dunas de arena se encuentran con las numerosas capas de hielo polvoriento que cubren el polo del planeta.
El área alrededor del polo norte de Marte, conocida como Planum Boreum, es fascinante. El polo mismo está cubierto de capas de polvo fino y hielo de agua; Tienen varios kilómetros de espesor y se extienden a lo largo de unos 1.000 kilómetros (aproximadamente el ancho de Francia).
Si bien gran parte de este material no es visible aquí, el comienzo de Planum Boreum se puede ver a la derecha del cuadro, con pequeños pliegues que muestran dónde comienzan a acumularse las capas de material. El terreno también se volvió más pronunciado y escalonado, como se puede ver más claramente en la imagen topográfica de la región a continuación. Las áreas con la elevación más baja son azul/verde y las más altas son roja/blanca/marrón.
Topografía de la región polar norte de Marte. ESA
Estas capas se formaron como una mezcla de polvo, hielo de agua y escarcha que se depositó en el suelo marciano con el tiempo. Cada capa contiene información valiosa sobre la historia de Marte y revela cómo ha cambiado el clima del planeta en los últimos millones de años.
Durante el invierno marciano, las capas se cubren con una fina capa de hielo seco (hielo de dióxido de carbono) de un par de metros de espesor. Cada verano marciano, esta capa desaparece por completo en la atmósfera.
La siguiente imagen fue capturada por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express. Dos taludes o pendientes pronunciadas cortan verticalmente el marco. Marcan el límite entre los depósitos en capas antes mencionados (que se extienden hacia el polo fuera del cuadro, derecha) y los vastos y amplios campos de dunas que cubren la parte inferior de Planum Olympia (izquierda).
Las dunas de arena se encuentran con hielo plegado en el polo norte de Marte. ESA
El lado izquierdo de esta imagen está dominado por una vasta y alargada banda de dunas de arena onduladas, que se extiende a lo largo de más de 150 km sólo en esta imagen. Esta apariencia arrugada e inquieta contrasta marcadamente con el terreno liso y más prístino visible a la derecha. Esta suave región no muestra signos evidentes de erosión y no ha sido impactada por rocas provenientes del espacio, una indicación de que la superficie es muy joven y probablemente se renueva cada año.
Entre estos dos extremos hay dos rocas semicirculares, la mayor de las cuales tiene unos 20 km de ancho. En las curvas de estas rocas se encuentran dunas de arena cubiertas de escarcha. La enormidad de los acantilados es claramente visible en las sombras oscuras que proyectan sobre la superficie: sus empinadas paredes de hielo se elevan hasta un kilómetro de altura.
Estas dos rocas se encuentran situadas en la llamada fosa polar, formada por el viento que erosiona la superficie. Aparecen como crestas onduladas en el terreno y son comunes en la región, creando el patrón espiral característico de la meseta polar (que se ve más claramente en la imagen de contexto más amplio de la región a continuación y en otras imágenes de Planum Boreum de Marte).
Olimpia Planum y Planum Boreum. ESA
Mars Express ha estado orbitando el Planeta Rojo desde 2003. Fotografía la superficie de Marte, mapea sus minerales, determina la composición y circulación de su fina atmósfera, explora la corteza subterránea y estudia cómo interactúan diversos fenómenos en el entorno marciano.
El HRSC de la nave espacial ha revelado mucho sobre la diversa superficie de Marte durante los últimos 20 años. Sus imágenes muestran de todo, desde crestas y surcos esculpidos por el viento hasta cráteres en las laderas de volcanes colosales y cráteres de impacto, fallas tectónicas, canales de ríos y antiguos lagos de lava. Durante su vida, la misión fue extremadamente productiva, creando una comprensión mucho más completa y precisa de nuestro vecino planetario que nunca antes.
Dunas marcianas
El 16 de enero de 2020, el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) capturó esta imagen de dos tipos de dunas de arena en Marte: dunas y dunas lineales.
Dunas marcianas. NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona
Los pequeños puntos se llaman dunas de arena y por su forma se puede decir que están situadas en el lado de sotavento. Las dunas del lado de sotavento son largas y lineales. Cada uno de estos dos tipos de dunas muestra la dirección del viento de manera diferente: las dunas tienen una pendiente pronunciada y “cuernos” en forma de media luna dirigidos contra el viento, mientras que las dunas lineales se alargan a lo largo de la dirección principal del viento. Sin embargo, las dunas lineales suelen indicar al menos dos vientos predominantes que estiran la arena en dirección media.
Los barjanes y las dunas lineales no son sólo un fenómeno marciano, también podemos verlos en la Tierra. Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional fotografiaron los acontecimientos en Brasil y Arabia Saudita.
Un volcán gigante lleva décadas escondido a plena vista en una de las regiones más emblemáticas de Marte
Un nuevo estudio ha revelado un volcán gigante y posiblemente una capa de hielo glacial enterrado. La ubicación de este innovador anuncio se encuentra en la parte oriental de la provincia volcánica de Tharsis en Marte, cerca del ecuador del planeta. Debido a su borrosidad e inaccesibilidad, el sitio ha sido pasado por alto desde que Mariner 9 recopiló imágenes del sitio en 1971.
El descubrimiento fue informado durante la 55ª Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares, según un comunicado del Instituto SETI. El estudio se realizó utilizando datos de las misiones Mariner 9, Viking Orbiter 1 y 2 de la NASA, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter, y la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea.
El volcán gigante ha estado escondido a plena vista durante décadas en una de las regiones más emblemáticas de Marte, en el límite entre el laberinto altamente fracturado Noctis Labyrinth (Laberinto de la Noche) y el vasto sistema de cañones de Valles Marineris (Valles Marineris). En la zona donde se encuentra el volcán recientemente registrado, hay otros volcanes gigantes famosos: Mons Ascraeus, Mons Pavonis y Mons Arsia.
Análisis detallado de la altimetría de la región utilizando datos del altímetro láser Mars Orbiter (MOLA) del Mars Global Surveyor (MGS) de la NASA combinados con datos de imágenes de alta resolución del Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE) del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA y contexto . Imager (CTX) y la cámara estéreo de alta resolución (MEX) Mars Express de la Agencia Espacial Europea (HRSC) han descubierto el volcán Noctis. Además de la cumbre del volcán, los restos de la caldera y las zonas interior y exterior, el mapa topográfico de la derecha muestra un “glaciar reliquia” descubierto en 2023, y el aterrizaje de Noctis, un posible lugar de aterrizaje para futuros robots y humanos. exploración. Mosaico de colores de Mars Express HRSC © ESA/DLR/FU Berlin CC BY-SA 3.0 IGO; derecha: imagen de fondo: igual que la izquierda; Modelo de elevación digital de la NASA MGS MOLA. Interpretación geológica y anotaciones de Pascal Lee y Sourabh Shubham 2024
Aunque el volcán recién descubierto está más erosionado y menos alto que estos otros homólogos volcánicos, rivaliza con los demás en diámetro: alrededor de 280 millas (450 kilómetros) y aproximadamente 29,600 pies (9,022 metros) de altura.
“Su descubrimiento apunta a una nueva e interesante ubicación para la búsqueda de vida y un sitio potencial para futuras exploraciones por parte de robots y humanos”, dijo el Instituto SETI en un comunicado.
El autor principal del estudio es Pascal Lee, científico planetario del Instituto SETI y del Instituto Mars, con sede en el Centro de Investigación Ames de la NASA.
El enorme tamaño del volcán y su compleja historia de cambios indican que ha estado activo durante mucho tiempo. Además, en su parte sureste hay delgados depósitos volcánicos recientes, bajo los cuales probablemente todavía hay hielo glacial.
“Se sabe que esta región de Marte tiene una amplia variedad de minerales hidratados, que abarcan un largo período de la historia marciana”, explica Sourabh Shubham, estudiante de posgrado en el Departamento de Geología de la Universidad de Maryland y coautor del estudio.
Mapa topográfico que muestra la ubicación icónica del volcán Noctis entre las principales provincias volcánicas y cañones de Marte. Modelo de elevación digital del altímetro láser orbital de Marte (MOLA) Mars Global Surveyor (MGS) de la NASA. Interpretación geológica y anotaciones de Pascal Lee y Sourabh Shubham, 2024.
“Durante mucho tiempo se ha asumido que estos minerales tienen un ambiente volcánico. Por eso no es sorprendente que haya un volcán aquí”, añadió Shubham. “En cierto modo, este gran volcán es la tan esperada ‘prueba irrefutable'”.
El volcán Noctis no tiene la forma cónica tradicional de un volcán típico porque una larga historia de profundas fisuras y erosión lo ha alterado. Sin embargo, tras una inspección más cercana, se pueden reconocer las características clave que indican la existencia de un volcán. Dentro de la “zona interior” que delimita los restos más altos del volcán, un arco de altas montañas marca el área de la cumbre central, que culmina a +9.022 m (29.600 pies). Las porciones restantes de las laderas del volcán se extienden hacia abajo en diferentes direcciones hasta el borde exterior de la “zona exterior”, a una distancia de 225 km (140 millas) de la cumbre. Los restos de la caldera, los restos de un cráter volcánico colapsado que alguna vez estuvo en un lago de lava, se pueden ver cerca del centro de la estructura.
En varias áreas alrededor del perímetro de la estructura volcánica se producen flujos de lava, depósitos piroclásticos (compuestos por sólidos volcánicos como cenizas, cenizas, piedra pómez y tefra) y depósitos minerales hidrotermales. El mapa también muestra el campo de conos desarraigados y la posible extensión del hielo glacial enterrado poco profundo reportado en este estudio en comparación con el “glaciar relicto” descubierto en 2023.
Si bien está claro que el volcán ha estado activo durante mucho tiempo y comenzó a formarse temprano en la historia de Marte, se desconoce exactamente qué tan temprano. Asimismo, aunque se han observado erupciones incluso en los “tiempos modernos”, desde el punto de vista geológico se desconoce si el objeto sigue siendo volcánicamente activo y si podría volver a entrar en erupción. Si hubiera estado activo durante mucho tiempo, ¿podría la combinación de calor sostenido y agua helada haber permitido que el sitio albergara vida?
El volcán gigante recién descubierto en Marte se encuentra al sur del ecuador del planeta, en el Laberinto Oriental de Noctis, al oeste de Valles Marineris, el vasto sistema de cañones del planeta. El volcán está ubicado en el borde oriental de una amplia colina topográfica regional llamada Tharsis, donde se encuentran otros tres volcanes gigantes famosos: Ascraeus Mons, Pavonis Mons y Arsia Mons. Imagen de fondo: NASA/USGS Mars Globe. Interpretación geológica y anotaciones de Pascal Lee y Sourabh Shubham, 2024.
Es una combinación de factores lo que hace que el sitio del volcán Noctis sea excepcionalmente interesante. Es un volcán antiguo y de larga vida, tan profundamente erosionado que se puede caminar, conducir o volar a través de él para explorar, tomar muestras y fechar varias partes de su interior para estudiar la evolución de Marte a lo largo del tiempo. La larga historia de interacción del calor con el agua y el hielo lo convierte en un lugar ideal para la astrobiología y la búsqueda de signos de vida.
Finalmente, debido a que es probable que el hielo glacial todavía persista cerca de la superficie en la región ecuatorial relativamente cálida de Marte, “este parece un lugar muy atractivo para la exploración robótica y humana”, dijo Lee en el comunicado de SETI.
La posible presencia de hielo glacial a poca profundidad cerca del ecuador significa que los humanos podrían explorar la parte más fría del planeta y al mismo tiempo poder extraer agua para hidratarse y producir combustible para cohetes. Este combustible se puede producir en Marte dividiendo el agua en hidrógeno y oxígeno.
El famoso Olimpo: el volcán más grande del sistema solar
Olympus Mons es un volcán gigante en Marte, tres veces más alto que el Everest y tan ancho como Francia. Olympus Mons Mars es el volcán más grande del Sistema Solar. Enormes montañas marcianas se elevan sobre las llanuras circundantes del Planeta Rojo y pueden estar esperando el momento oportuno hasta la próxima erupción.
Olympus Mons, situado en la región de Tharsis-Montes, cerca del ecuador marciano, es uno de una docena de grandes volcanes, muchos de los cuales son entre diez y cien veces más altos que sus homólogos terrestres. El Monte Olimpo es el más alto de todos: se eleva 25 kilómetros (16 millas) sobre las llanuras circundantes y se extiende por 601 kilómetros (374 millas), aproximadamente la misma longitud que el estado de Arizona.
En comparación, Mauna Loa en Hawái, el volcán más alto de la Tierra, se eleva 6,3 millas (10 km) sobre el fondo del mar (pero su cumbre está a sólo 2,6 millas sobre el nivel del mar). El volumen de Olympus Mons es aproximadamente cien veces mayor que el de Mauna Loa, y toda la cadena de islas hawaianas (desde Kauai hasta Hawaii) en las que se encuentra podría caber dentro de su contraparte marciana.
Como en Marte no hay agua superficial, determinar la altitud allí no es tan fácil como en la Tierra. Pero los científicos han determinado el “nivel del mar” efectivo de Marte, conocido como areoide, que es una esfera imaginaria que tiene el radio ecuatorial promedio del planeta. Resulta ser un poco más alto que la llanura que rodea el Monte Olimpo y, en relación con la areoide, la altura de la montaña es de sólo 13 millas (21 km), pero sigue siendo un tamaño récord.
A pesar de ello, el hecho de que sea tan ancha hace que no parezca una típica montaña de la Tierra. Si te pararas sobre él, parecería una llanura con una suave pendiente.
El Monte Olimpo se eleva tres veces más alto que la montaña más alta de la Tierra, el Everest, cuya cumbre se encuentra a 8,8 km (5,5 millas) sobre el nivel del mar. El Olimpo es un volcán en escudo. En lugar de arrojar violentamente material fundido, los volcanes en escudo se crean gracias a la lava que fluye lentamente por sus costados. Como resultado, la montaña tiene una apariencia baja y achaparrada con una pendiente promedio de sólo el 5 por ciento.
En comparación con el terreno marciano en general, no hay muchos cráteres de impacto en la superficie del Olimpo. Esto indica que la capa superior de lava es relativamente joven: la última erupción ocurrió hace sólo 25 millones de años. Esto podría significar que el volcán todavía está activo y podría volver a entrar en erupción en el futuro.
Seis cráteres colapsados, conocidos como calderas, se apilan uno encima del otro para formar una depresión de 53 millas (85 km) de ancho en la parte superior. A medida que las cámaras de magma debajo de las calderas se vaciaron de lava, probablemente durante una erupción, las cámaras colapsaron y ya no pudieron soportar el peso de la tierra que estaba encima. Un acantilado o escarpa rodea el borde exterior del volcán y alcanza una altura de 10 km (6 millas) sobre el área circundante. (El acantilado por sí solo tiene aproximadamente la misma altura que Mauna Loa). Una amplia depresión rodea la base del volcán mientras su enorme peso presiona la corteza.
El Monte Olimpo es el volcán más grande del sistema solar. ESA/DLR/FU Berlín/Mars Express/Andrea Luck CC BY 2.0
El Monte Olimpo es todavía un volcán relativamente joven. Aunque tardó miles de millones de años en formarse, algunas regiones de la montaña pueden tener sólo unos pocos millones de años, lo cual es una edad relativamente joven en la vida del sistema solar. Por lo tanto, es posible que el Monte Olimpo siga siendo un volcán activo con potencial de erupción.
El volcán más alto del sistema solar también puede contener glaciares de roca: fragmentos de roca congelados en hielo. La deposición de nieve y hielo sobre la base del escudo podría dar lugar a la formación de dichos glaciares. Cerca de la cima de un volcán puede existir hielo de agua, aislado del polvo de la superficie. Las cimas de estos glaciares pueden tener crestas, surcos y lóbulos, estar cubiertas de rocas y cantos rodados y pueden tener tan solo cuatro millones de años.
¿Por qué se formó un volcán tan grande en Marte y no en la Tierra? Los científicos creen que la menor gravedad de la superficie del Planeta Rojo, combinada con una mayor tasa de erupción, permitió que la lava se acumulara más arriba en Marte.
El contorno negro de Arizona en esta imagen del Monte Olimpo muestra áreas de superficie similares. NASA
La presencia y ausencia de placas tectónicas también podría jugar un papel importante en diferentes tipos de volcanes. Los puntos calientes de lava debajo de la corteza permanecen en el mismo lugar en ambos planetas. Sin embargo, en la Tierra, el movimiento de la corteza terrestre impide la acumulación sostenible de lava. Por ejemplo, las islas hawaianas se formaron por la deriva de placas sobre un punto caliente. Cada erupción creó una pequeña isla en un lugar diferente.
Pero en Marte el movimiento de las placas es muy limitado. Tanto el punto caliente como la corteza permanecen inmóviles. Cuando la lava fluye hacia la superficie, continúa acumulándose en un lugar. En lugar de una cadena de islas volcánicas, se forman grandes volcanes como el Monte Olimpo. De hecho, los otros tres volcanes importantes cerca del Monte Olimpo son igualmente gigantescos; si solo existiera uno de los cuatro volcanes de esta región, sería el objeto más alto del sistema solar.
Además de la falta de movimiento de las placas, el crecimiento del Olimpo se vio facilitado por su larga existencia. Aunque actualmente no tenemos vehículos exploradores que exploren montañas, los científicos planetarios han podido explorar volcanes utilizando rocas de la Tierra. Mediante el estudio de seis meteoritos najlita procedentes de Marte, previamente reconocidos como volcánicos, los científicos han confirmado la larga existencia de los volcanes marcianos.
Vista desde la órbita del volcán marciano Olimpo. imágenes falsas
“Las najlitas se formaron al menos cuatro erupciones a lo largo de 90 millones de años”, dijo en un comunicado Benjamin Cohen, científico planetario de la Universidad de Glasgow en Escocia. “Esa es una vida útil muy larga para un volcán, mucho más larga que la vida útil de los volcanes de la Tierra, que normalmente están activos durante sólo unos pocos millones de años”.
Los meteoritos fueron lanzados al espacio cuando una enorme roca se estrelló contra el planeta hace 11 millones de años. “Y esto sólo arañó la superficie del volcán, ya que sólo una cantidad muy pequeña de roca habría sido expulsada del cráter de impacto, por lo que el volcán debió haber estado activo durante mucho más tiempo”, dijo Cohen.
Otro grupo de 11 meteoritos marcianos demostró que los volcanes llevaban activos incluso más tiempo. Diez de ellos tenían sólo 500 millones de años y el undécimo, NWA 7635, tenía 2.400 millones de años.
“Esto significa que durante 2 mil millones de años, hubo una especie de columna persistente de magma en un lugar de la superficie de Marte”, dijo en un comunicado el investigador Mark Caffey, profesor de física y astronomía en la Universidad Purdue en Indiana. “No tenemos nada parecido en la Tierra, donde algo es estable durante 2 mil millones de años en un lugar determinado”.
Se cree que la lava fluyó desde este gran respiradero volcánico en la región de Tharsis en Marte. NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona
Los volcanes de Tharsis Montes son tan grandes que se elevan por encima de las tormentas de polvo estacionales marcianas. El astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli, que estudió intensamente la superficie de Marte a finales del siglo XIX, observó estos enormes objetos desde la Tierra utilizando un telescopio de 22 cm (8 pulgadas). Cuando el Mariner 9 de la NASA llegó al Planeta Rojo en 1971, pudo discernir los picos de los volcanes por encima de las tormentas.
La gran altitud del Monte Olimpo dificulta el lanzamiento en paracaídas hacia la delgada atmósfera, y la presencia de polvo suelto puede causar problemas con las maniobras de los vehículos exploradores de Marte. Sin embargo, si el turismo espacial marciano despega en las próximas décadas, el Monte Olimpo podría convertirse en un destino privilegiado para los buscadores de aventuras. En 2021, un grupo de estudiantes del Real Instituto de Tecnología de Estocolmo, Suecia, preparó una propuesta de misión que creen que podría ser factible para 2042. El rover llevará a un grupo de tres a la cima de un volcán gigante, y luego dos de ellos caminarán el tramo final.
Alternativamente, una empresa llamada 4th Planet Logistics, que se describe a sí misma como “fundada con el propósito de diseñar, construir y evaluar estructuras de hábitat humano y componentes de soporte asociados para su uso en la Luna, Marte y más allá, está buscando crear un virtual-a- Ruta real escalando una enorme montaña.
“Me gustaría extender una invitación personal a participar en nuestros esfuerzos por crear una ruta hacia la cima del Monte Olimpo”, dijo el fundador y director de 4th Planet Logistics, Michael Chalmer Dunn, en una publicación del blog de la empresa. Esto significa que, si bien no puedes escalar físicamente el enorme volcán, al menos puedes verlo visualmente. Algunos científicos utilizaron la cámara estéreo de alta resolución del orbitador europeo Mars Express para crear un mosaico y un modelo del terreno del volcán.
Los deslizamientos de tierra en Marte sugieren que alguna vez el agua rodeó el Monte Olimpo, el volcán más alto del sistema solar.
Nueva evidencia sugiere que Olympus Mons alguna vez estuvo bordeado por el océano marciano, que jugó un papel importante en la formación de las icónicas franjas del planeta. Los argumentos a favor de los volcanes marcianos que se elevan sobre antiguos océanos perdidos son cada vez más fuertes.
Los investigadores que analizan imágenes de Olympus Mons en Marte, el volcán más alto de nuestro sistema solar, dicen que la arrugada porción de tierra cerca de la parte norte de la montaña probablemente se formó cuando lava hirviendo fluyó desde la cumbre hace millones de años. Se cree que esta lava chocó con hielo y agua en la base de la montaña, provocando deslizamientos de tierra. Al menos algunos de estos deslizamientos de tierra deben haberse extendido a unas 621 millas (1.000 kilómetros) del volcán y haberse marchitado, endureciéndose durante siglos, dicen los científicos.
Una vista de la superficie rica en rocas depositadas por el tsunami anterior. Luego fueron destruidos por los canales formados cuando el agua del tsunami regresó a la altura del océano (la flecha blanca muestra la dirección del flujo de retorno). Franjas amarillas – 10 metros. NASA/Alexis Rodríguez
Aunque este tipo de formaciones rayadas en Marte se han estudiado durante mucho tiempo, el papel del agua en su formación sigue siendo una cuestión abierta. Los nuevos hallazgos se suman a la teoría predominante de que alguna vez el agua líquida fluyó libremente a través del Planeta Rojo, que ahora es un mundo frío y desértico, salvo por los restos de hielo atrapados en gran medida dentro de sus polos.
El pedazo de tierra arrugado que se muestra en las nuevas imágenes se conoce como Lycus Sulci (Sulci es un término geológico; en latín, surcos paralelos). Fue fotografiada en enero de este año por el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea, que celebró dos décadas orbitando Marte en busca de signos de agua subterránea.
Licus Sulci. ESA/DLR/FU Berlín
Estos nuevos descubrimientos se producen inmediatamente después de evidencia geológica similar descubierta sobre las rocas gigantes que rodean el Monte Olimpo. Los investigadores creen que estas rocas, o escarpes, como se las llama, marcan una antigua costa, dentro de la cual se encuentra una gran depresión por donde alguna vez circuló agua líquida. Los últimos hallazgos apoyan esta idea, sugiriendo que la parte inferior de la montaña se derrumbó cuando el hielo y el agua en su base se volvieron inestables después de chocar con la lava que emanaba de su interior.
“Este colapso se produjo en forma de enormes desprendimientos de rocas y deslizamientos de tierra que se deslizaron hacia abajo y se extendieron ampliamente por las llanuras circundantes”, escribieron los investigadores en un comunicado.
Lycus Sulci, representado en las nuevas imágenes, se extiende 621 millas (1.000 km) desde el Monte Olimpo y se detiene cerca del cráter Yelwa, un cuenco marciano de 4,9 millas (8 km) de largo que lleva el nombre de una ciudad de Nigeria. Los surcos que marcan los flujos de lava cerca del cráter Yelwa muestran “hasta dónde viajaron los destructivos deslizamientos de tierra desde los flancos del volcán antes de asentarse”, dijeron los investigadores en el mismo comunicado.
Esta vista de Lycus Sulci y el cráter Yelva en Marte se creó utilizando un modelo digital del terreno y los canales de nadir y color de la cámara estéreo de alta resolución de la Mars Express de la ESA. Al fondo aparece el cráter Jelva, mientras que el terreno accidentado de Lycus Sulci domina el primer plano. Estos objetos están ubicados en el borde del “halo” del volcán más grande de Marte, Olympus Mons. ESA/DLR/FU Berlín
Aunque es una posibilidad tentadora, los nuevos resultados no nos permiten concluir si la región de Licus Sulci estaba predispuesta a la vida en Marte. Sin embargo, en la Tierra, un estudio pionero en su tipo realizado en 2019 encontró que los “grillos de lava” en Hawaii pueden prosperar en el calor abrasador e implacable de la lava que sigue a las erupciones volcánicas.
Los científicos creen que cualquier organismo vivo que pudiera haber prosperado en el otrora acuoso Marte murió junto con los océanos. Pocos sugieren que los organismos unicelulares puedan haber podido hibernar en las profundidades de las capas de hielo del planeta, aunque nadie sabe si existen hoy en día.
El hielo de agua enterrado en el ecuador de Marte tiene más de 3,5 km (2 millas) de espesor
El orbitador Mars Express ha descubierto suficiente hielo de agua enterrado debajo del ecuador del Planeta Rojo como para cubrir todo el planeta en un océano poco profundo si se derritiera. Una sonda de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha encontrado suficiente agua para cubrir Marte en un océano de 4,9 a 8,9 pies (1,5 a 2,7 metros) de profundidad, enterrado en hielo polvoriento debajo del ecuador del planeta.
El descubrimiento fue realizado por la misión Mars Express de la ESA, una nave espacial veterana que lleva 20 años realizando ciencia alrededor de Marte. Si bien esta no es la primera vez que se encuentra evidencia de hielo cerca del ecuador del Planeta Rojo, este nuevo descubrimiento es, con diferencia, la mayor cantidad de hielo de agua encontrada allí hasta ahora y parece estar en línea con descubrimientos anteriores de agua congelada en Marte.
“Es sorprendente que las señales de radar coincidan con lo que esperaríamos ver de las capas de hielo y sean similares a las señales que vemos desde los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo”, dijo el investigador principal Thomas Watters de la Institución Smithsonian en Estados Unidos en un comunicado de la ESA.
Este mapa muestra la cantidad aproximada de hielo en los montículos que conforman la Formación Medusa Fossa (MFF), que consiste en una serie de depósitos arrastrados por el viento de cientos de kilómetros de ancho y varios kilómetros de alto, lo que indica que los sedimentos ricos en hielo se encuentran en elevaciones superiores. a 3000 metros. Instituto de Ciencias Planetarias/Institución Smithsonian
Los depósitos son gruesos, se extienden 3,7 kilómetros (2,3) millas bajo tierra y están cubiertos por una costra de ceniza endurecida y polvo seco de cientos de metros de espesor. El hielo no es un bloque limpio, sino que está muy contaminado con polvo. Si bien su presencia cerca del ecuador lo hace más accesible para futuras misiones tripuladas, su ubicación a tales profundidades significa que el acceso al hielo de agua será difícil.
Hace unos 15 años, Mars Express descubrió depósitos debajo de una formación geológica llamada Formación Medusa Fossa (MFF), pero los científicos no estaban seguros de qué estaban hechos los depósitos. La geografía de Marte se divide en tierras altas del norte y tierras bajas del sur, y cerca del límite entre ellas se encuentra un enorme permafrost de 5.000 km de largo.
Se cree que el permafrost en sí se formó durante los últimos 3 mil millones de años a partir de flujos de lava y estuvo cubierto por ceniza volcánica durante una era remota en la que Marte era volcánicamente activo. Hoy en día, el FMI está cubierto de montones de polvo de varios kilómetros de altura; de hecho, es la fuente de polvo más abundante en todo el planeta, debido a las gigantescas tormentas de polvo que estacionalmente pueden engullir a Marte. ¿Eran los depósitos simplemente polvo, tal vez llenando un valle profundo?
Nuevas observaciones de MARSIS, el radar subterráneo a bordo de Mars Express, han proporcionado una respuesta, y no es polvo.
Eumenides Dorsum, parte de la Formación Marciana Medusae Fossae (MFF). El permafrost consiste en una serie de depósitos formados por el viento de cientos de kilómetros de ancho y varios kilómetros de alto. Estos depósitos, ubicados en el límite entre las tierras altas y bajas de Marte, son quizás la mayor fuente de polvo en Marte y uno de los depósitos más extensos del planeta. Caltech/JPL Global CTX Mosaico de Marte/Institución Smithsonian
“Dada su profundidad, si el MFF fuera sólo una pila gigante de polvo, esperaríamos que se compactara bajo su propio peso”, dijo en un comunicado de prensa Andrea Cicchetti, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia. “Esto crearía algo mucho más denso de lo que realmente vemos con MARSIS”.
En cambio, los sedimentos son de baja densidad y bastante transparentes para el radar MARSIS, que es como se esperaría que apareciera el hielo de agua en los datos.
Una pregunta más apremiante es cómo el hielo de agua terminó enterrado en el ecuador. Se ha encontrado hielo subterráneo en Marte en grandes cantidades antes, por ejemplo, en 2008, la misión Phoenix de la NASA excavó hielo justo debajo de la superficie polvorienta en el sitio polar del módulo de aterrizaje.
Recientemente, el Trace Gas Orbiter de la ESA descubrió hidrógeno a partir de hielo de agua justo debajo de la superficie de Candor Chaos, que es un segmento de una enorme grieta en la superficie de Marte que llamamos Vallis Marineris. Además, se han descubierto restos de glaciares antiguos, llamados glaciares reliquia, en el Laberinto Oriental de Noctis, que se encuentra a sólo 7,3 grados al sur del ecuador.
La línea blanca en la superficie de Marte (arriba) muestra un área de tierra escaneada por MARSIS. El siguiente gráfico muestra la forma de la tierra y la estructura del subsuelo, con una capa de sedimento seco (probablemente polvo o ceniza volcánica) en marrón y una capa de sedimento presuntamente rico en hielo en azul. El gráfico muestra que los depósitos de hielo tienen miles de metros de altura y cientos de kilómetros de ancho. CReSIS/KU/Institución Smithsonian
La presencia de hielo de agua subterránea en latitudes bajas y ecuatoriales indica cuán diferente era el clima de Marte en el pasado distante. La existencia de hielo podría ser el resultado del eje errante de Marte. Se cree que a lo largo de la historia del Planeta Rojo, la inclinación axial de los polos del planeta ha cambiado de forma bastante caótica. Actualmente, los polos de Marte están inclinados con respecto a la eclíptica 25 grados (en comparación con la Tierra, que está inclinada 23 grados), pero en el pasado este ángulo podía variar desde un ángulo pequeño, como 10 grados, hasta un ángulo tan extremo. como 60 grados.
Durante los períodos de gran inclinación, cuando los polos apuntan más cerca del Sol que del ecuador, se puede formar hielo de agua en grandes cantidades en la superficie del ecuador. Este hielo podría luego quedar enterrado bajo cenizas y polvo y permanecer cubierto hasta el día de hoy. El cambio de inclinación también puede explicar las formaciones de 400.000 años de antigüedad descubiertas en Marte por el rover chino Zhurong, así como la existencia de barrancos formados por agua líquida donde no debería existir dicha agua.
El nuevo descubrimiento se describe en un artículo publicado en la revista Geophysical Research Letters.
Miles de extrañas rocas blancas encontradas en Marte
La superficie roja oxidada de Marte puede haberle otorgado su famoso estatus de “Planeta Rojo”, pero miles de rocas blancas se encuentran extrañamente esparcidas por el suelo marciano. El rover Perseverance de la NASA, un geólogo robótico que ha estado explorando el cráter Jezero desde principios de 2021, desconcertó a los científicos cuando proporcionó imágenes de más de 4.000 rocas del tamaño de guijarros de colores claros esparcidas por el suelo del cráter.
“Estas son rocas muy inusuales y estamos tratando de entender qué está pasando”, dijo Candice Bedford, científica planetaria de la Universidad Purdue en Indiana y miembro del equipo científico de Mars 2020, en la Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar. El anuncio se produce cuando la NASA completa un análisis arquitectónico del regreso de rocas marcianas a la Tierra como parte del ambicioso programa Mars Sample Return (MSR) de la agencia.
Las rocas blancas que se muestran en la imagen son lo que los científicos llaman “flotantes”, lo que significa que han sido removidas y transportadas desde su hábitat original; algunas son lisas y picadas, mientras que otras son una amalgama de varias capas. El análisis inicial realizado por los instrumentos a bordo de Perseverance mostró que las rocas estaban deshidratadas no solo en su contenido de agua, sino también en otros minerales, incluidos hierro, magnesio, calcio y sodio.
El rover Perseverance de la NASA utilizó sus cámaras duales Mastcam-Z para tomar esta imagen de Santa Cruz, una colina en el cráter Jezero, el 29 de abril de 2021. NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
El equipo está particularmente interesado en los orígenes de estas rocas inusuales, ya que sus fuentes podrían revelar pistas sobre el pasado del Planeta Rojo, incluido cuándo exactamente el agua inundó el cráter Jezero, que hoy vemos como una zona árida de tierra. Según Bedford, la naturaleza deshidratada de las rocas sugiere que fueron calentadas y metamorfoseadas por flujos de lava o impactos de asteroides en otras partes de Marte y luego cayeron al suelo del cráter. Cualquiera que sea el proceso específico, ella y su equipo sospechan que, basándose en la historia geológica del cráter Jezero, debe haber ocurrido hace relativamente poco tiempo.
El rover Perseverance, que ha recorrido más de 15 millas (24,8 kilómetros) desde su llegada a Marte, celebró 1.000 días de ciencia en diciembre de 2023, lo que también marcó el final oficial de la misión para la que estaba destinado originalmente. Hasta ahora, ha llenado 26 de 43 tubos de muestra de roca marciana, dijeron a LPSC los miembros del equipo de la misión. “Hay innumerables granos en cada muestra que potencialmente podríamos estudiar para siempre”, dijo Benjamin Weiss, profesor de ciencias planetarias en el MIT y miembro del equipo Mars 2020.
Sin embargo, todas estas rocas misteriosas no son la única razón por la que los científicos se apresuran a llevar el Perseverance al borde del cráter y tal vez más allá. Creen que existe una geología única allí que aún no se ha visto en el suelo del cráter. Esto incluye rocas anteriores a Jezero, que pueden contener registros de la formación de la corteza de Marte y del clima temprano. Incluso puede contener evidencia de firmas biológicas.
La muestra marciana número 24 recolectada por el rover Mars Perseverance de la NASA es el “Comet Geyser”, una muestra tomada de la región del cráter Jezero, particularmente rica en carbonato, un mineral asociado con la habitabilidad.
“Los científicos ahora están marcando muchos sitios de muestreo interesantes y mapeando el borde con más detalle”, dijo Lisa Mayhew, científica investigadora de la Universidad de Colorado Boulder. De gran interés para los científicos es un área adyacente al cráter Jezero llamada Nili Planum, cuyas rocas creen que pueden haberse formado en condiciones cálidas en un momento en que era probable que evolucionara la vida, si es que alguna vez existió en el mundo ahora árido. El muestreo de tales rocas agregará un enorme valor científico al caché que ya existe en Perseverance.
Sin embargo, este valor científico sólo podrá realizarse plenamente una vez que estas piedras sean devueltas a la Tierra. Quedan preguntas sobre el programa MSR liderado por la NASA, incluido cuándo y cómo la agencia planea devolver las muestras recolectadas a la Tierra. En octubre pasado, la NASA encargó a un equipo de respuesta (MIRT) que evaluara enfoques alternativos a la MSR después de que una junta de revisión independiente (IRB) descubriera que la arquitectura actual daría lugar a sobrecostos y plazos.
El canal del valle de Gediz fue excavado por un antiguo río
El rover Curiosity de la NASA ha comenzado a explorar una nueva región de Marte que puede revelar más sobre cuándo desapareció de una vez por todas el agua líquida de la superficie del Planeta Rojo. Hace miles de millones de años, Marte era mucho más húmedo y probablemente más cálido que hoy. Curiosity dará una nueva mirada a este pasado más parecido a la Tierra mientras explora el canal del valle de Gediz, una estructura sinuosa con forma de serpiente que parece haber sido tallada por un antiguo río.
Esta posibilidad ha intrigado a los científicos. El equipo del rover está buscando evidencia que muestre cómo se cortó el canal en la roca subyacente. Los lados de la formación son tan empinados que el equipo no cree que el canal haya sido formado por el viento. Sin embargo, los flujos de escombros (deslizamientos de tierra rápidos y húmedos) o los ríos que transportan rocas y sedimentos podrían tener suficiente energía para cortar el lecho de roca. Una vez que se formó el canal, se llenó de cantos rodados y otros escombros. Los científicos también quieren saber si este material fue transportado por corrientes de lodo o avalanchas secas.
Después de llegar al canal del valle de Gediz, el rover Curiosity de la NASA capturó este panorama de 360 grados el 3 de febrero utilizando una de sus cámaras de navegación en blanco y negro. Esta formación ha intrigado a los científicos por lo que puede decirles sobre la historia del agua. en el Planeta Rojo. NASA/JPL-Caltech
Desde 2014, Curiosity ha estado subiendo a las estribaciones del monte Sharp, que se encuentra a 5 kilómetros (3 millas) sobre el suelo del cráter Gale. Las capas en esta parte inferior de la montaña se formaron a lo largo de millones de años en medio de un clima marciano cambiante, lo que brindó a los científicos la oportunidad de estudiar cómo la presencia de agua y los ingredientes químicos necesarios para la vida cambiaron con el tiempo.
Por ejemplo, en el fondo de estas estribaciones había una capa rica en minerales arcillosos, donde una vez interactuó mucha agua con las rocas. El rover ahora está explorando una capa rica en sulfatos, minerales salados que a menudo se forman cuando el agua se evapora. Se necesitarán meses para estudiar completamente el canal, y lo que los científicos aprendan podría revisar el momento de la formación de la montaña.
El empinado camino que tomó el rover Curiosity de la NASA para llegar al canal del valle de Gediz está resaltado en amarillo en esta visualización creada a partir de datos orbitales. Abajo a la derecha está el punto donde el rover giró para observar más de cerca la cresta creada hace mucho tiempo por los flujos de escombros desde la cima del Monte Sharp. NASA/JPL-Caltech/UC Berkeley
A medida que las capas sedimentarias de la parte inferior del Monte Sharp fueron depositadas por el viento y el agua, la erosión las erosionó, exponiendo las capas visibles hoy. Sólo después de estos largos procesos, así como de períodos de grave sequía, durante los cuales la superficie del monte Sharp era un desierto arenoso, se pudo formar el canal del valle de Gediz. Los científicos creen que las rocas y otros escombros que posteriormente llenaron el canal provenían de la cima de una montaña a la que Curiosity nunca llegaría, lo que le dio al equipo una idea de qué tipos de material podría haber allí.
“Si se formó un canal o una pila de escombros a partir de agua líquida, eso es realmente interesante. Esto significaría que bastante tarde en la historia del Monte Sharp, después de un largo período seco, el agua regresó, y en una medida significativa”, dijo el científico del proyecto Curiosity Ashwin Vasavada del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
Esta explicación encaja con uno de los descubrimientos más sorprendentes que hizo el Curiosity durante su ascenso al Monte Sharp: el agua parecía ir y venir en etapas, en lugar de desaparecer gradualmente a medida que el planeta se secaba. Estos ciclos se pueden ver en grietas de lodo, en lagos salados poco profundos y justo debajo del canal en catastróficos flujos de lodo que se acumularon para formar la vasta cresta del valle de Gediz.
El año pasado, Curiosity realizó un ascenso difícil para estudiar una cresta que atraviesa las laderas del Monte Sharp y parece emerger del final del canal, lo que sugiere que los dos son parte del mismo sistema geológico.
Vídeo de 360 grados para ver el Canal Gediz Vallis desde la perspectiva del rover Curiosity de la NASA. NASA/JPL-Caltech
Curiosity documentó el canal con un panorama en blanco y negro de 360 grados capturado por la cámara de navegación izquierda del rover. La imagen, tomada el 3 de febrero (el día o sol 4086 de la misión en Marte), muestra arena oscura llenando un lado del canal y una pila de escombros elevándose justo más allá de la arena. En dirección opuesta está la empinada cuesta que subió Curiosity para llegar a esta zona.
El rover toma estas panorámicas con sus cámaras de navegación al final de cada viaje. Ahora el equipo científico depende aún más de las cámaras de navegación, mientras los ingenieros intentan resolver el problema que limita el uso de una sola cámara termográfica, la cámara de mástil en color o Mastcam. Curiosity fue construido por JPL, operado por el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California. JPL lidera la misión en nombre de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
Un asteroide se estrelló contra Marte hace 2,3 millones de años, esparciendo escombros por todo el planeta.
Hace más de dos millones de años, un asteroide gigante se estrelló contra Marte, dejando un cráter enorme y alrededor de dos mil millones de cráteres individuales más pequeños en la superficie. Estos cráteres secundarios aparecen a una distancia de 1.800 kilómetros (1.000 millas), lo que convierte a este evento de asteroide en uno de los mayores impactos observados en el Planeta Rojo en la historia relativamente reciente. Se estima que los asteroides lo suficientemente masivos como para causar una destrucción tan amplia impactarán en Marte sólo una vez cada 3 millones de años.
El impacto se produjo en el ecuador de Marte en una región que la humanidad llamó Elysium Planitia; dejó atrás el cráter principal de Corinto, de 8,6 millas (13,9 km) de ancho y 0,62 millas (1 km) de profundidad. Por otro lado, los cráteres de impacto secundarios varían en tamaño desde 656 pies (200 metros) hasta 0,8 millas (1,3 kilómetros) de diámetro y se extienden hacia afuera en un gran “sistema de rayos”, según los científicos detrás de los hallazgos.
A pesar de tener 2,3 millones de años, el equipo considera que el cráter y sus partes menores, algunas de las cuales están talladas en flujos de lava que se originan en la cumbre del extinto volcán marciano Elysium Mons, son extremadamente jóvenes.
“El cráter Corinto es un nuevo cráter de impacto en Elysium Planitia que ha formado uno de los sistemas más extensos de rayos de calor y cráteres secundarios en Marte, extendiéndose aproximadamente 1243 millas (2000 km) al sur y abarcando un arco de casi 180° en Marte. “, escribió el equipo en el estudio relacionado.
Imagen de cráteres formados por el Impacto de Corinto hace 2,3 millones de años. NASA, Universidad de Arizona
Los autores explicaron cómo utilizaron datos de imágenes térmicas y visibles recopilados por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA para describir el cráter y el manto de fragmentos, o “ejectas”, expulsados a la atmósfera marciana por el impacto. Una eyección se refiere a cualquier material que es “expulsado” fuera del cráter como resultado de algún tipo de impacto. En este caso, los eyectados son trozos de Marte expulsados de la gigantesca cavidad del cráter principal, formada como consecuencia del choque de un asteroide.
Estos datos, recopilados por los instrumentos del Experimento de imágenes de alta resolución (HiRISE) de la nave espacial y la cámara de contexto (CTX), se alimentaron a un programa de aprendizaje automático que separó los cráteres causados por este impacto de otros cráteres marcianos causados por impactos de asteroides. Luego, esta información se utilizó para estimar la edad del impacto y el número total de cráteres secundarios creados por el impacto original.
Al medir la distribución de los cráteres secundarios que se extienden desde Corinto, el equipo encontró la mayor concentración al sur y suroeste del cráter de impacto principal de la atmósfera del Planeta Rojo en un ángulo de aproximadamente 30 a 45 grados desde el norte o noreste.
Los cráteres secundarios más lejanos descubiertos por los investigadores mostraron que algunas de las eyecciones del impacto se liberaron hasta 1.850 km (1.150 millas). Esto es aproximadamente cuatro veces la longitud del Gran Cañón.
La ilustración muestra el Mars Reconnaissance Orbiter recopilando datos in situ alrededor del Planeta Rojo. Robert Lee/NASA
Sin embargo, los cráteres secundarios diferían no sólo en la distancia a la zona de impacto principal y en el tamaño. El equipo detrás de los descubrimientos también los clasificó por forma. Algunos eran redondos y semicirculares, mientras que otros parecían “redondos aplanados” o “elípticos”.
Los investigadores determinaron que la forma o “morfología” de los cráteres secundarios está relacionada con la velocidad a la que fueron expulsados los fragmentos que los formaron, el tamaño de esos fragmentos y la composición de la superficie de la región marciana en la que cayeron. Cerca de Corinto, los cráteres secundarios tomaron forma de semicírculos y más lejos de la zona de impacto principal se encontraron cráteres elípticos.
“La gran cantidad de cráteres secundarios formados por Corinto es consistente con que la mayor parte del material expulsado sea basalto duradero”, escribió el equipo.
Los basaltos son rocas volcánicas formadas por el rápido enfriamiento de lava rica en magnesio y hierro, por lo que los fragmentos probablemente representan lava que surgió previamente del volcán que fue golpeado por el asteroide.
La composición de algunas de las eyecciones expulsadas de la superficie de Marte por el impacto de un asteroide indica que la roca espacial cayó sobre agua o hielo. Esto también se evidencia en los “pozos” esparcidos a lo largo del fondo del cráter Corinto, que sugieren el drenaje de agua o gas liberado como resultado de la exposición a materiales ricos en hielo. Los resultados del equipo se presentaron en la 55ª Conferencia Anual de Ciencia Planetaria y Lunar en Texas a principios de marzo.
Capas de géiseres de dióxido de carbono en forma de araña depositadas durante los oscuros meses de invierno
La Mars Express de la ESA ha capturado las reveladoras huellas de “arañas” esparcidas por la región del polo sur de Marte. Estas formas pequeñas y oscuras no son verdaderas arañas, sino que se forman cuando la luz del sol primaveral incide sobre las capas de dióxido de carbono depositadas durante los oscuros meses de invierno. La luz del sol hace que el hielo cambie de dióxido de carbono en el fondo de la capa a gas, que posteriormente se acumula y rompe las placas de hielo suprayacentes. Durante la primavera marciana, el gas sale disparado, arrastrando material oscuro a la superficie y destruyendo capas de hielo de hasta un metro de espesor.
El gas que se escapa, cargado de polvo oscuro, se dispara hacia arriba a través de grietas en el hielo en altas fuentes o géiseres antes de volver a caer y asentarse en la superficie. Esto crea manchas oscuras que varían entre 45 ma 1 km de diámetro. Este mismo proceso crea los patrones característicos de “arañas” grabados debajo del hielo, lo que hace que estas manchas oscuras sean una señal segura de que las “arañas” pueden estar acechando debajo del hielo.
Mars Express descubrió rastros de “arañas” en la ciudad marciana de los Incas
Otro explorador de Marte de la ESA, el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), ha representado con especial claridad los patrones de antenas en forma de araña. Las arañas capturadas por TGO se encuentran cerca pero fuera de la región que se muestra en esta nueva imagen de Mars Express. La vista de Mars Express muestra manchas oscuras en la superficie formadas por el escape de gas y material, mientras que la perspectiva TGO también captura canales en forma de red tallados en el hielo debajo.
Las manchas oscuras antes mencionadas se pueden ver en toda la imagen de Mars Express, arrastrándose por altas colinas y vastas mesetas. Sin embargo, la mayoría de ellos se pueden ver como pequeños puntos en el área oscura de la izquierda, que se encuentra en las afueras de la parte de Marte llamada Ciudad Inca. El motivo de este nombre no es ningún misterio: la red lineal, casi geométrica, de crestas recuerda a las ruinas incas. La Ciudad Inca, más formalmente conocida como Laberinto Angustus, fue descubierta en 1972 por la sonda Mariner 9 de la NASA.
vista de la ciudad inca en marte
Esta nueva vista de la ciudad Inca y sus ocultos “habitantes parecidos a arácnidos” fue capturada por la cámara estéreo de alta resolución de Mars Express. Aún no sabemos exactamente cómo se formó la Ciudad Inca. Quizás las dunas de arena se convirtieron en piedra con el tiempo. Es posible que materiales como magma o arena se filtren a través de láminas fracturadas de roca marciana. O las crestas pueden ser “eskers”, estructuras sinuosas asociadas con glaciares.
Las “murallas” de la ciudad inca forman parte de un gran círculo con un diámetro de 86 km. Por lo tanto, los científicos sospechan que la “ciudad” se encuentra dentro de un gran cráter, que a su vez se formó como resultado de la caída de una roca desde el espacio sobre la superficie del planeta. Este impacto probablemente provocó la aparición de fisuras en la llanura circundante, que luego se llenaron con lava ascendente y desde entonces se han desgastado con el tiempo.
vista de la ciudad inca en marte
Hacia la parte media de la imagen, el paisaje cambia algo: aparecen grandes rizos redondos y ovalados, creando un efecto mármol. Se cree que este efecto ocurre cuando los depósitos en capas se desgastan con el tiempo.
A la derecha del centro del cuadro hay varios montículos prominentes con pendientes pronunciadas y cimas planas que se elevan a más de 1500 m sobre el área circundante. Se forman cuando el material más blando es erosionado con el tiempo por el viento, el agua o el hielo, dejando material más duro a partir del cual se forman estas colinas. El suelo está cada vez más cubierto de un suave y ligero polvo. Aquí se pueden ver algunos rastros de “arañas”, esparcidas por la meseta, escondidas entre varios cañones y depresiones.
El metano en el cráter Gale se comporta de maneras inesperadas
Los seres vivos producen la mayor parte del metano de la Tierra. Pero los científicos no han encontrado signos convincentes de vida moderna o antigua en Marte, por lo que no esperaban encontrar metano allí. Sin embargo, el laboratorio de química portátil a bordo del Curiosity, conocido como SAM, o Análisis de Muestras en Marte, ha detectado constantemente rastros de gas cerca de la superficie del cráter Gale, el único lugar de la superficie de Marte donde se ha detectado metano hasta ahora. Su fuente probable, sugieren los científicos, son mecanismos geológicos que involucran agua y rocas a gran profundidad.
Si esa fuera toda la historia, sería fácil. Sin embargo, SAM descubrió que el metano en el cráter Gale se comporta de maneras inesperadas. Aparece por la noche y desaparece durante el día. Fluctúa según la temporada y en ocasiones alcanza niveles 40 veces superiores a lo normal. Sorprendentemente, el metano tampoco se acumula en la atmósfera: el ExoMars Trace Gas Orbiter de la ESA (Agencia Espacial Europea), enviado a Marte específicamente para estudiar el gas en la atmósfera, no detectó metano.
lunas de marte
¿Por qué algunos instrumentos científicos detectan metano en el Planeta Rojo y otros no? El metano mantiene ocupados a los científicos de Marte con trabajos de laboratorio y proyectos de modelado por computadora que apuntan a explicar por qué el gas se comporta de manera extraña y solo se encuentra en el cráter Gale. Un equipo de investigación de la NASA compartió recientemente una propuesta interesante.
En un artículo de marzo en el Journal of Geophysical Research: Planets, el equipo sugirió que el metano, sin importar cómo se produzca, podría sellarse debajo de la sal solidificada que podría formarse en el regolito marciano, que es un “suelo” formado por roca rota. y polvo. Cuando las temperaturas aumentan durante los meses más cálidos o durante las horas más cálidas del día, debilitando el sello, puede escaparse metano.
Los investigadores dirigidos por Alexander Pavlov, un científico planetario del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, especulan que el gas también podría salir en ráfagas cuando los sellos se rompen bajo la presión de, por ejemplo, un vehículo del tamaño de un pequeño SUV que pasa sobre él. La hipótesis del equipo puede ayudar a explicar por qué el metano sólo se detecta en el cráter Gale, dijo Pavlov, dado que es uno de los dos lugares de Marte donde el robot deambula y perfora la superficie. (Otro robot está explorando el cráter Jezero, el rover Perseverance de la NASA, aunque ese rover no tiene un instrumento de detección de metano).
Hera cerca de Marte
Pavlov remonta los orígenes de esta hipótesis a un experimento no relacionado que realizó en 2017, que implicó el cultivo de microorganismos en permafrost marciano artificial (suelo congelado) lleno de sal, como gran parte del permafrost marciano. Pavlov y sus colegas probaron si las bacterias conocidas como halófilas, que viven en lagos salados y otros ambientes ricos en sal en la Tierra, podrían prosperar en condiciones similares en Marte.
Los resultados del cultivo de microbios no fueron concluyentes, dijo, pero los investigadores notaron algo inesperado: la capa superior del suelo formó una costra de sal cuando el hielo salado se sublimó de sólido a gas, dejando sal.
“No pensamos mucho en eso en ese momento”, dijo Pavlov, pero recordó la corteza del suelo en 2019, cuando el espectrómetro láser sintonizable de SAM detectó una explosión de metano que nadie podía explicar. Fue entonces cuando él y su equipo comenzaron a probar las condiciones bajo las cuales se podían formar y agrietar sellos de sal endurecidos.
Marte, visto desde la “cubierta de asteroides” superior de Hera
El equipo de Pavlov probó cinco muestras de permafrost llenas de concentraciones variables de una sal llamada perclorato, que está muy extendida en Marte. Probablemente no haya permafrost en el cráter Gale hoy, pero es posible que se hayan formado compactaciones hace mucho tiempo, cuando Gale era más frío y helado. Los científicos expusieron cada muestra a diferentes temperaturas y presiones del aire en la Cámara de Simulación de Marte en el Goddard de la NASA.
Periódicamente, el equipo de Pavlov inyectó neón, un análogo del metano, debajo de una muestra de suelo y midió la presión del gas debajo y encima de ella. Una presión más alta debajo de la muestra significó que el gas quedó atrapado. El sello finalmente se formó en condiciones marcianas en un plazo de 3 a 13 días solo en muestras con concentraciones de perclorato entre el 5% y el 10%.
Esta es una concentración de sal mucho más alta que la medida por Curiosity en el cráter Gale. Pero el regolito allí es rico en otro tipo de minerales salinos, llamados sulfatos, que el equipo de Pavlov quiere probar a continuación para ver si también pueden formar sellos.
El rover Curiosity llegó a una región que se cree que se formó como resultado del clima cada vez más seco de Marte. Mejorar nuestra comprensión de los procesos de formación y destrucción de metano en Marte es una recomendación clave de la Revisión Senior de la Misión Planetaria 2022 de la NASA, y el trabajo teórico como el de Pavlov es fundamental para este esfuerzo. Pero los científicos dicen que también necesitan mediciones de metano más consistentes.
Deimos en alta resolución
SAM detecta metano sólo unas pocas veces al año, porque el resto del tiempo está ocupado con su tarea principal: perforar muestras de la superficie y analizar su composición química.
“Los experimentos con metano requieren muchos recursos, por lo que tenemos que ser muy estratégicos cuando decidimos realizarlos”, dijo Charles Malespin de Goddard, investigador principal de SAM.
Sin embargo, para probar la frecuencia con la que se producen picos en los niveles de metano se necesitará una nueva generación de instrumentos terrestres que midan continuamente los niveles de metano en muchos lugares de Marte, dicen los científicos.
“Parte del trabajo sobre el metano tendrá que dejarse a futuras naves espaciales terrestres, que se centrarán más en responder estas preguntas específicas”, dijo Vasavada.
Cañones y nubes en Marte
Mars Express llegó a Marte a finales de 2003 y completó su órbita número 25.000 el 19 de octubre de 2023. En las dos décadas transcurridas desde su llegada, el orbitador ha cambiado por completo nuestra comprensión del planeta. Trazó un mapa de la atmósfera más completo que nunca, trazó la historia del agua en la superficie de Marte, estudió dos pequeñas lunas marcianas con un detalle sin precedentes y proporcionó impresionantes vistas del planeta en tres dimensiones.
Esta nueva apariencia no es una excepción. La atención se centra en la región de Tharsis, que cubre aproximadamente una cuarta parte de la superficie del planeta y alberga los famosos y colosales volcanes de Marte. Aquí puedes ver muchos volcanes: Olimpo, Arsia, Pavonis y Askrey Mons, así como Jovis, Byblis y Ulysses Tolus. El Monte Olimpo es el más grande y alcanza una altura de casi 22 km (en comparación con el Monte Everest, que aquí en la Tierra tiene 8,8 km de altura).
Por muy fascinantes que sean, los volcanes de Marte están lejos de ser la única característica interesante que se puede ver aquí. Curiosamente, Mars Express también capturó a un visitante sorpresa de la luna más grande de Marte, Fobos, que puede verse como una mancha oscura que pasa por la esquina inferior izquierda. Según los estándares del sistema solar, Fobos se encuentra muy cerca de Marte, orbitando a sólo 6.000 km de la superficie de Marte. En comparación, nuestra propia Luna se encuentra aproximadamente a 385.000 km de la superficie de la Tierra.
Los cañones irregulares y agrietados del Laberinto de Noctis, vistos anteriormente varias veces por Mars Express, incluso durante un sobrevuelo renderizado, también se pueden ver debajo de los tres volcanes que diseccionan la imagen. El gran deslizamiento de tierra de Lycus Sulci se puede ver al norte del Monte Olimpo, así como las depresiones y valles de Tantalus Pit en la parte superior derecha. Estas características han sido estudiadas previamente por Mars Express.
Se pueden ver algunas características climáticas interesantes en la parte inferior del cuadro, donde un tinte azul impregna esta escena de color arena. Las rayas de colores son las nubes: una pequeña banda brillante de nubes a la derecha y nubes ondulantes en forma de “ola de sotavento” a la izquierda. Las nubes de ondas de sotavento se producen cuando las corrientes de aire fluyen alrededor de un obstáculo en el terreno inferior, como una colina, y aumentan su velocidad. Luego, el aire forma una estructura ondulada en el lado protegido (de sotavento) de la cresta.
Un grupo de científicos europeos ha publicado el mapa geológico más detallado de Oxia Planum
Un equipo de científicos europeos ha publicado el mapa geológico más detallado hasta el momento de Oxia Planum, el lugar de aterrizaje del rover Rosalind Franklin de la ESA en Marte. Esta mirada cercana a la geografía y la historia geológica del área ayudará al rover a explorar el terreno que alguna vez fue rico en agua en busca de signos de vida pasada y presente.
El mapa ofrece a los científicos una ventaja antes de que Rosalind Franklin aterrice allí en 2030. Durante cuatro años de trabajo, el mapa ha identificado 15 características con características geológicas distintivas que podrían ayudar a decidir cómo el rover explora el área, interpreta su entorno e intenta recolectar evidencia. vida primitiva.
Oxia Planum se encuentra cerca del ecuador marciano y contiene depósitos sedimentarios que tienen casi cuatro mil millones de años. A escala geológica, este será el lugar de aterrizaje más antiguo visitado por un rover. La región es rica en minerales arcillosos formados en presencia de agua. Estas piedras son ideales para preservar evidencia de las primeras formas de vida. Esto lo convierte en un gran lugar para buscar pistas sobre si alguna vez existió vida en el Planeta Rojo.
Misión del rover Rosalind Franklin a Marte
Durante el cierre de COVID, el equipo de investigación de Rosalind Franklin inició un programa de capacitación en línea para que unos 80 voluntarios mapearan el lugar de aterrizaje elegido. El trabajo se dividió en 134 secciones de un kilómetro cuadrado para permitir que el equipo cubriera completamente la zona de aterrizaje propuesta. Los científicos utilizaron un sistema basado en web que permitía a todos trabajar en el mapa en paralelo. El software fue proporcionado por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA e instalado en la ESA.
Los datos provienen del Sistema de imágenes de superficie estéreo y en color (CaSSIS) a bordo del ExoMars Trace Gas Orbiter y de varios instrumentos en el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, incluida la cámara HiRISE, que devuelve imágenes de la órbita de Marte con una resolución de 25 cm por píxel. .
Luego, los administradores de mapas reunieron información de todas las áreas para formar un mapa coherente que muestra la geología del lugar de aterrizaje con un detalle sin precedentes. El mapa incluye los principales tipos de lechos rocosos, así como estructuras de diversas formas, como crestas y cráteres. Incluso contiene material que se encuentra encima, como el que es arrastrado por el viento o arrojado a largas distancias cuando los meteoritos golpean la superficie.
El resultado es el mapa de mayor resolución de Oxia Planum, creado a una escala de 1:25.000, según la cual cada centímetro equivale a 250 metros en la superficie marciana. La carrera promedio de Rosalind Franklin de 25 a 50 metros por día sería de uno a dos milímetros en el mapa.
El mapa fue publicado en el Journal of Maps junto con un artículo científico que incluye observaciones e interpretaciones de cada unidad geológica, y pronto será seguido por una segunda publicación que explora lo que estas unidades geológicas significan para las ideas de los científicos sobre cómo era el entorno del antiguo Marte. fue como.
Mapa geológico de Oxia Planum
Durante el ejercicio, los científicos de diferentes grupos se familiarizaron con la geología y la geografía del lugar de aterrizaje varios años antes de que el rover comenzara a operar en Marte. El equipo científico de Rosalind Franklin ahora tiene una mejor idea de los posibles sitios científicos, el tipo de terreno que encontrará el rover y algunos de los peligros a lo largo de su camino.
El rover Rosalind Franklin de la ESA está equipado para buscar evidencia de vida pasada y presente en Marte a través de sus instrumentos científicos y de perforación. Esto permitirá a los equipos científicos en la Tierra planificar estrategias para las expediciones diarias de Rosalind Franklin a Marte mientras determinan la mejor ubicación para perforar en el duro entorno de radiación y las variaciones diarias en la temperatura de la superficie.
Rosalind Franklin será el primer rover en perforar dos metros debajo de la superficie, recolectando muestras donde es más probable que persistan las biofirmas que en la superficie y analizándolas en su laboratorio a bordo.
Campo magnético de Marte y radiación solar
El Sol entra en un período de máxima actividad llamado máximo solar, que ocurre aproximadamente cada 11 años. Durante el máximo solar, el Sol es especialmente propenso a provocar “rabietas” de fuego en diversas formas, incluidas erupciones solares y eyecciones de masa coronal, que disparan radiación hacia las profundidades del espacio. Cuando ocurre una serie de eventos solares de este tipo, se llama tormenta solar.
El campo magnético de la Tierra protege en gran medida a nuestro planeta de los efectos de estas tormentas. Pero Marte hace tiempo que perdió su campo magnético global, lo que deja al Planeta Rojo más vulnerable a las partículas energéticas del Sol. ¿Qué intensidad es la actividad solar en Marte? Los investigadores esperan que el máximo solar actual les dé la oportunidad de averiguarlo. Antes de enviar personas allí, las agencias espaciales deben determinar, entre muchos otros detalles, qué protección radiológica necesitarán los astronautas.
Esta eyección de masa coronal, registrada por el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA, entró en erupción en el Sol el 31 de agosto de 2012, viajando a más de 900 millas por segundo y enviando radiación a las profundidades del espacio. El campo magnético de la Tierra la protege de la radiación causada por eventos solares como este, mientras que Marte carece de dicha protección. NASA/GFSC/SDO
“Para las personas y los objetos en la superficie de Marte, no tenemos una idea clara de cuál es el efecto de la radiación durante la actividad solar”, dijo Shannon Curry del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder. . Curry es el investigador principal del orbitador MAVEN (Atmósfera Marciana y Evolución Inestable) de la NASA, administrado por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Realmente me gustaría ver un ‘gran evento’ en Marte este año, un gran evento que podamos estudiar para comprender mejor la radiación solar antes de que los astronautas vayan a Marte”.
MAVEN observa radiación, partículas solares y más desde arriba de Marte. La delgada atmósfera de un planeta puede afectar la intensidad de las partículas cuando llegan a la superficie, que es donde entra en juego el rover Curiosity de la NASA. Los datos del detector de evaluación de radiación (RAD) de Curiosity han ayudado a los científicos a comprender cómo la radiación destruye las moléculas basadas en carbono. en la superficie, un proceso que podría influir en si quedan allí signos de vida microbiana antigua. El instrumento también le dio a la NASA una idea de qué tipo de protección radiológica podrían esperar los astronautas cuando utilizan cuevas, tubos de lava o rocas para protegerse. Cuando ocurre un evento solar, los científicos observan tanto la cantidad de partículas solares como su energía.
MAVEN de la NASA y el rover Curiosity de la agencia estudiarán las erupciones solares y la radiación en Marte durante el máximo solar, el período en el que el Sol está más activo. NASA/JPL-Caltech/GSFC/SDO/MSSS/Universidad de Colorado
“Se podrían tener un millón de partículas de baja energía o 10 partículas de energía extremadamente alta”, dijo el investigador principal del RAD, Don Hassler, de la oficina del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. “Aunque los instrumentos MAVEN son más sensibles a los instrumentos de menor energía, RAD es el único instrumento capaz de ver instrumentos de alta energía que pasan a través de la atmósfera hasta la superficie donde podrían estar los astronautas”.
Cuando MAVEN detecta una gran erupción solar, el equipo del orbitador lo informa al equipo Curiosity para que puedan monitorear los cambios en los datos del RAD. Ambas misiones podrían incluso recopilar series temporales que midan los cambios de hasta medio segundo a medida que las partículas llegan a la atmósfera marciana, interactúan con ella y finalmente golpean la superficie.
La misión MAVEN también encabeza un sistema de alerta temprana que permite a otros equipos de naves espaciales en Marte saber cuándo los niveles de radiación están comenzando a aumentar. La advertencia permite a las misiones apagar instrumentos que pueden ser vulnerables a las erupciones solares y podrían interferir con la electrónica y las comunicaciones por radio.
Además de ayudar a mantener seguros a los astronautas y las naves espaciales, estudiar el máximo solar también puede ayudar a comprender por qué Marte pasó de ser un mundo cálido y húmedo similar a la Tierra hace miles de millones de años al desierto helado que es hoy. El planeta se encuentra en el punto de su órbita en el que está más cerca del Sol, lo que calienta la atmósfera. Esto puede provocar que ondulantes tormentas de polvo cubran la superficie. A veces las tormentas se fusionan y se vuelven globales.
Aunque queda poca agua en Marte (principalmente hielo bajo la superficie y en los polos), una parte todavía circula en la atmósfera en forma de vapor. Los científicos se preguntan si las tormentas de polvo globales ayudan a liberar este vapor de agua, elevándolo muy por encima del planeta, donde la atmósfera se destruye durante las tormentas solares. Una teoría es que este proceso, repetido suficientes veces durante miles de años, podría explicar cómo Marte hoy prácticamente no tiene lagos ni ríos y prácticamente no queda agua.
Si una tormenta de polvo global ocurriera al mismo tiempo que una tormenta solar, sería una oportunidad para probar esta teoría. Los científicos están especialmente entusiasmados de que este máximo solar en particular ocurra al comienzo de la temporada más polvorienta en Marte, pero también saben que una tormenta de polvo global es un evento poco común.
Por qué la NASA suspende periódicamente las misiones a Marte
Aproximadamente cada dos años, la Tierra y Marte experimentan un breve período conocido como conjunción solar, cuando los dos planetas se encuentran en lados opuestos del Sol. En promedio, Marte suele estar a unos 140 millones de millas de distancia, pero esta distancia aumenta durante una conjunción solar. Esta distancia es de aproximadamente 235 millones de millas, aproximadamente 2,5 unidades astronómicas (AU) de la Tierra. Es esencialmente una reversión cósmica de la oposición marciana, con la Tierra intercalada entre Marte y el Sol (y el planeta de God of War luciendo especialmente sanguinario en el cielo nocturno).
El sol es una bola gigante de interferencia. Cuando los vehículos exploradores y orbitadores de Marte intentan enviar datos a la Tierra, la información puede verse alterada por partículas cargadas del Sol, lo que puede dejar lagunas en los datos. Pero el escenario inverso es más catastrófico, ya que los comandos confusos enviados por la NASA podrían provocar el fracaso de la misión.
La NASA busca una nueva forma de traer preciosas muestras de Marte a la Tierra
Estas muestras están siendo recolectadas por el rover Perseverance en el cráter Jezero en Marte, donde se ubicaron un lago y un delta de un río hace miles de millones de años. La obtención de muestras es uno de los principales objetivos científicos de la NASA. El estudio del material prístino del Planeta Rojo en laboratorios bien equipados alrededor del mundo podría arrojar información clave sobre Marte, incluso si alguna vez albergó vida, dicen funcionarios de la NASA.
La agencia ha estado utilizando una arquitectura Mars Sample Return (MSR) durante algún tiempo, pero los repetidos retrasos y sobrecostos han hecho que el plan original no sea práctico, dijeron funcionarios de la NASA el 15 de abril.
“La conclusión es que 11 mil millones de dólares es demasiado caro, y no devolver muestras hasta 2040 es inaceptablemente demasiado tiempo”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una llamada con periodistas esta tarde.
Ese precio es la estimación máxima calculada por un panel de expertos independientes que publicó sus conclusiones en septiembre pasado. A modo de perspectiva, un estudio de julio de 2020 estimó que el costo total de la MSR estaría entre 2.500 y 3.000 millones de dólares.
El rover Perseverance de la NASA se tomó esta selfie mientras observaba uno de los 10 tubos de muestra almacenados en el depósito de muestras que creó en un área llamada Three Forks. Esta imagen fue capturada por la cámara WATSON en el brazo robótico del rover el 20 de enero de 2023, el día 684, o sol, marciano de la misión. NASA/JPL-Caltech/MSSS
El equipo de la NASA analizó los resultados de septiembre y determinó que la agencia no podría entregar muestras de Perseverance a la Tierra hasta 2040 con la arquitectura implementada. Esta conclusión citó razones como las limitaciones presupuestarias actuales y el deseo de no destruir otros esfuerzos científicos de alta prioridad, como la misión del dron Dragonfly a la enorme luna Titán de Saturno.
Por cierto, la arquitectura actual permitiría enviar un módulo de aterrizaje construido por la NASA al cráter Jezero. Este módulo de aterrizaje habría traído consigo un cohete llamado Mars Ascent Vehicle (MAV) y posiblemente varios pequeños helicópteros de recuperación similares al pionero helicóptero Ingenuity de la NASA.
La idea era que Perseverance entregara sus muestras al módulo de aterrizaje y luego las cargara en el MAV. Es posible que los helicópteros también hayan realizado parte de este trabajo de carga, especialmente si Perseverance no estaba en las mejores condiciones cuando llegó el módulo de aterrizaje. Luego, el MAV enviaría las muestras a la órbita de Marte, donde una nave espacial construida por la Agencia Espacial Europea recogería el contenedor y lo llevaría de regreso a la Tierra.
Pero la NASA ahora está buscando un nuevo camino, tratando de reducir costos y obtener muestras aquí antes. Ahorrar dinero ayudará a otros proyectos científicos de la agencia, y acelerar los plazos podría ayudar a la agencia a planificar misiones tripuladas a Marte. La NASA también está mirando a la industria privada, y la agencia planea publicar una convocatoria de nuevas ideas del sector comercial.