Una persona que ahora tiene 40 años tendrá unos 70 años en 2050. El mundo está experimentando cambios inexorables y sin precedentes: los científicos predicen que para 2050, más del 20% de la población mundial tendrá más de 60 años. Este cambio demográfico coincide con otro cambio importante: el calentamiento de la Tierra debido al cambio climático causado por el hombre.
La combinación de ambos plantea un riesgo enorme, afirma Giacomo Falchetta, autor principal del nuevo artículo publicado el martes en Nature Communications. En conjunto, el número de personas en riesgo de sufrir calor extremo crónico en todo el mundo al menos se duplicará para 2050, afirma. El número de personas mayores expuestas regularmente al calor crónico y agudo aumentará en unos 200 millones en todo el mundo para mediados de siglo, y una lenta acción actual sobre el cambio climático podría aumentar significativamente ese número, afirma. Dado que el cambio demográfico es fijo, “no es una cuestión de si, sino de cuándo”.
En Europa, América del Norte y algunos países del este de Asia, la población ha comenzado rápidamente a inclinarse hacia las personas mayores. Incluso en regiones donde el número de jóvenes está creciendo, como en gran parte de África, donde la edad media del continente es ahora de 19 años, el número de personas mayores también está aumentando. Para 2050, estos jóvenes de 19 años se acercarán a la mediana edad.
Los cambios demográficos por sí solos pondrían a millones de personas en mayor riesgo, incluso si el cambio climático causado por el hombre no fuera parte de la ecuación. Pero está ahí.
“La realidad aquí es que no vivimos en un mundo donde sólo el clima está cambiando”, dice Kai Chen, epidemiólogo ambiental de la Universidad de Yale que no participó en el estudio. Pero el cambio climático “intensifica muchas cosas que ya estamos tratando de afrontar”, afirma. Su equipo publicó recientemente un estudio similar, que encontró que un mayor cambio climático conducirá a un aumento en el número de personas mayores que mueren cada año por la exposición al calor causada por el cambio climático. Se trata de muertes evitables, subraya Chen.
Un nuevo estudio combinó mapas de riesgo de calor con mapas de dónde vivirán las personas mayores de 69 años ahora y en 2050. Los riesgos para la salud aumentan para las personas mayores por encima de este umbral. Los investigadores también observaron el calor agudo: cuándo y dónde las temperaturas superan los 99,5 grados Fahrenheit o superan límites inusualmente altos para un área en particular.
Los resultados fueron sorprendentes. Incluso en un mundo con fuertes esfuerzos para mitigar el cambio climático, para 2050, 160 millones de personas vivirán con 30 o más días sofocantes al año. Con una acción climática menos efectiva, esa cifra podría ser de 250 millones.
Europa está envejeciendo más rápido que cualquier otro lugar del mundo. También se está calentando más rápido que el promedio planetario. Esto significa que para 2050, el número de personas mayores crónicamente expuestas al calor podría multiplicarse por cinco. Dado que entre el 20 y el 25% de la población total puede tener más de 69 años, millones de personas experimentarán años más calurosos. Las olas de calor agudas como la de 2022, que según un estudio mataron a más de 60.000 personas en todo el continente, también serán más frecuentes, poniendo a más personas en riesgo.
En Europa y América del Norte, el cambio climático es el factor que más influye en el creciente riesgo. Pero en África, Asia y América del Sur, los cambios demográficos son un factor más importante. Se planean cambios importantes para países como China e India, donde grandes cohortes de personas entre 40 y 50 años viven más que nunca.
Con la edad, el cuerpo humano se vuelve menos adaptado a la exposición al calor. Esto ocurre debido tanto a cambios físicos como sociales o culturales.
Desde una perspectiva física, explica Julia Jernberg, médica e investigadora de la Universidad de Arizona en Tucson, las personas mayores sudan menos eficientemente. Y su instinto de beber agua también se debilita, lo que puede provocar deshidratación y, por tanto, menos sudoración. Además de eso, “a menudo nuestros pacientes mayores, o aquellos de nosotros que somos mayores, no tenemos el mecanismo de bombeo cardíaco necesario” para mover eficazmente la sangre desde el núcleo hasta los vasos sanguíneos cerca de la piel, donde puede ser enfriada por sudando, dice.
Durante el estrés por calor agudo, la coagulación sanguínea y la inflamación se salen de control, dice Jernberg. En el peor de los casos, el calor puede provocar la degradación de las células. Los fragmentos ingresan al torrente sanguíneo y pueden desencadenar una respuesta inmune. “Es como si tu propio cuerpo se estuviera desintegrando por el calor. Has llegado a un punto crítico. Y en pacientes mayores, este proceso es mucho más letal”, afirma Jernberg.
Las normas sociales y culturales también influyen. Por ejemplo, los miembros mayores de la familia Falcetta en el sur de Italia se negaron a comprar aire acondicionado durante años porque nunca lo necesitaron. Pero el calor extremo de 2021, así como la persistente urgencia de Falcetta y otros miembros de la familia, los empujaron a comprar un aire acondicionado. Sin embargo, todavía no les gusta usarlo, dice Falcetta.
En Estados Unidos, la población que envejece se compone cada vez más de personas de color y personas con recursos financieros limitados, dice Safia Okoye, enfermera especializada e investigadora de la Universidad de Drexel en Pensilvania. Abundan las barreras financieras para mantenerse fresco y seguro. “¿Su casa es apta para soportar el calor? ¿Tiene buena ventilación, buenas ventanas que se puedan abrir y cerrar, aire acondicionado o ventiladores? Y si los tiene, ¿puede pagar las cuentas? pregunta, y la respuesta a muchas de estas preguntas para los estadounidenses mayores ya no es “no”.
También hay problemas prácticos. Okoye ha trabajado con pacientes que tienen problemas de movilidad y están tratando de limitar su consumo de agua para no tener que ir al baño con frecuencia. Esto puede provocar deshidratación, lo que puede aumentar el riesgo de sufrir calor.
En Estados Unidos, los resultados de estos estudios de riesgo apuntan a prioridades claras para abordar el problema, dijo Okoye. Un enfoque, dijo, es invertir en renovaciones de viviendas, aislamiento y otras formas de mantener las casas de las personas mayores a temperaturas confortables. Los programas que ayudan a pagar los costos de energía o mejorar la eficiencia también pueden ayudar a los adultos mayores, especialmente aquellos con bajos ingresos, a sentirse cómodos usando aire acondicionado o tecnología de refrigeración.
También es importante abordar el “aspecto de conexión social” de la tolerancia al calor, dice Okoye. Las conexiones sociales salvaron vidas durante la ola de calor de 1995 en Chicago. Ahora, los programas que ayudan a los adultos mayores a controlarse unos a otros con regularidad pueden ayudarlos a mantenerse seguros durante los desastres. O podrían ser amigos y familiares quienes puedan ayudarlos a llegar a centros de enfriamiento durante olas de calor peligrosas.
A nivel nacional e internacional, dice Kai Chen de la Universidad de Yale, el primer paso es reconocer la escala y la urgencia del problema. Los cambios demográficos ya están en marcha y son esencialmente imparables, afirma. Pero la cantidad de calor que se ven obligadas a experimentar las personas mayores todavía está regulada. Esto significa que cualquier acción climática que se lleve a cabo ahora “tendrá beneficios mucho mayores en el futuro que hoy”, dice Chen. Y estos beneficios los sentirán directamente quienes hoy tienen 30 y 40 años.
Los demógrafos rusos analizaron el impacto de las olas de calor en el exceso de mortalidad en las grandes ciudades y pueblos pequeños y encontraron evidencia de que la tasa aumenta un 46% en las megaciudades, mientras que en las zonas rurales aumenta alrededor del 17%. Así lo informa TASS citando el servicio de prensa de la Escuela Superior de Economía de la Universidad Nacional de Investigación.
Los científicos llegaron a esta conclusión como parte de un estudio de las consecuencias de una poderosa ola de calor que azotó muchas regiones de Rusia en julio y agosto de 2010, incluidas la región de Moscú, la región de la Tierra Negra y la región del Volga-Vyatka. Esta anomalía climática no sólo provocó el establecimiento de temperaturas del aire constantemente altas, sino que también provocó una serie de incendios forestales y de turba, cuyo humo afectó negativamente a la salud de los rusos.
Los demógrafos rusos estaban interesados en saber si había diferencias en cómo los residentes de asentamientos grandes y pequeños vivían este desastre climático. El hecho es que en las grandes áreas metropolitanas, debido a la densidad de edificios, un gran número de carreteras e instalaciones industriales, se forma una “isla de calor”, en cuyo territorio la temperatura ambiente puede ser hasta 7° más alta que en las zonas rurales.
Para crear un modelo de exceso de mortalidad, los investigadores combinaron datos de temperatura satelitales, información de Rosstat sobre mortalidad y datos históricos sobre temperatura y contaminación del aire. Con base en estos datos para 2005-2009, teniendo en cuenta la composición por edades de la población, modelaron el exceso de mortalidad esperado en 2010 y lo compararon con el real.
Los cálculos de los investigadores mostraron que el calor tenía un impacto mucho mayor en el exceso de mortalidad en las ciudades con una población de más de medio millón de personas (un aumento del 46%) que en las zonas rurales (un aumento del 17%). Moscú experimentó el mayor impacto del calor, donde el aumento máximo en algunas semanas fue de más del 150%. Los científicos concluyeron que estas diferencias en el impacto de las olas de calor sobre la mortalidad en asentamientos grandes y pequeños deberían tenerse en cuenta al desarrollar medidas para contrarrestar estas anomalías climáticas.