Según los resultados, el Planeta Rojo sufre entre 180 y 260 impactos de meteoritos al año, y estos objetos pueden tener al menos el tamaño de pelotas de baloncesto y dejar cráteres a ocho metros de profundidad. En general, las tasas de colisión son de dos a diez veces mayores de lo previsto, dependiendo del tamaño del objeto impactado.
Los impactos de meteoritos en Marte son 10 veces más comunes de lo que se pensaba anteriormente, según dos nuevos artículos de investigación que describen las ondas de choque sísmicas de estos impactos detectadas por el ahora desaparecido módulo de aterrizaje Mars InSight de la NASA, informó Science Advances el 28 de junio.
Las nuevas cifras son asombrosas. Según los resultados, el Planeta Rojo experimenta entre 180 y 260 impactos por año, y estos objetos pueden tener al menos el tamaño de pelotas de baloncesto y dejar cráteres a ocho metros de profundidad. En general, las tasas de colisión son de dos a diez veces mayores de lo previsto, dependiendo del tamaño del objeto impactado. Y algunos de los nuevos impactos detectados por InSight fueron grandes: por ejemplo, un estudio informó dos grandes impactos que ocurrieron con 97 días de diferencia y fueron lo suficientemente significativos como para que cada uno de ellos dejara un cráter del tamaño de un campo de fútbol.
“Esperábamos que un impacto de esta magnitud ocurriera tal vez una vez cada dos décadas, tal vez incluso una vez en la vida, pero aquí tenemos dos eventos de este tipo que ocurren con poco más de 90 días de diferencia”, dijo Ingrid Dauber de la Universidad de Brown, quien dirigió uno de los estudios.
Dauber se muestra escéptico respecto de que estos impactos sean mera coincidencia y sugiere que es más probable que la frecuencia de los impactos en Marte en general sea simplemente mayor de lo que los científicos planetarios han supuesto.
Representación artística de InSight en la superficie de Marte, con su sismómetro montado en el suelo frente al vehículo. NASA/JPL–Caltech
Ambos estudios utilizaron el instrumento sismométrico SEIS de InSight (Exploración Interior mediante Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transporte de Calor) para detectar impactos. InSight registró datos sísmicos durante los cuatro años que SEIS estuvo activo en la superficie de Marte (diciembre de 2018 a diciembre de 2022). Aislar la onda de choque sísmica del impacto de todos los demás movimientos sísmicos dentro del Planeta Rojo no es fácil, por lo que el equipo de Daubert comparó los datos sísmicos con imágenes de cráteres aparentemente nuevos que eran visibles desde la órbita del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA para vincular los temblores. a golpes reales.
Utilizando imágenes MRO, el equipo de Dauber identificó ocho nuevos cráteres de impacto que crearon los “martemotos” detectados por SEIS. Seis de estos cráteres estaban en el área del lugar de aterrizaje de InSight en Elysium Planitia. Dos impactos más grandes, que ocurrieron con 97 días de diferencia, crearon cráteres más lejos. Estos dos eventos son los mayores impactos nuevos ocurridos en Marte en la historia de nuestra exploración robótica del Planeta Rojo.
El segundo estudio, dirigido por Natalia Wojcicka del Imperial College de Londres, sugiere que cada año se producen entre 280 y 360 impactos del tamaño de una pelota de baloncesto, basándose únicamente en datos del SEIS. Sin embargo, las tasas de éxito estimadas en cada artículo, calculadas de forma independiente utilizando métodos ligeramente diferentes, se confirman entre sí, añadiendo credibilidad a los resultados.
Algunos de los nuevos cráteres de impacto descubiertos por el Mars Reconnaissance Orbiter después de que provocaron martemotos registrados por el sismómetro InSight. NASA/JPL–Caltech/Universidad de Arizona
Los científicos deben calcular la edad de una superficie en función de cuántos cráteres cubren la superficie; Cuantos más cráteres, más antigua debe ser la superficie. Podemos ver un ejemplo clásico de esto en nuestra Luna. Las antiguas tierras altas lunares, que son casi tan antiguas como la propia Luna, están llenas de cráteres, mientras que el mar lunar, que son llanuras volcánicas mil millones de años más jóvenes, tiene muchos menos cráteres.
Sin embargo, para fechar las superficies planetarias, los científicos necesitan datos precisos sobre las tasas de colisión, y nuevos datos de Marte sugieren que es posible que no los tengamos. Si la tasa de impacto en Marte es mayor de lo que pensábamos, entonces algunas superficies planetarias pueden ser más jóvenes de lo que se pensaba anteriormente porque es posible que hayan acumulado sus cráteres durante un período de tiempo más corto.
“Al utilizar datos sísmicos para comprender mejor la frecuencia con la que los meteoritos golpean Marte y cómo estos impactos alteran su superficie, podemos comenzar a reconstruir una línea de tiempo de la historia geológica y la evolución del Planeta Rojo”, dijo Wojcicka en un comunicado. “Se puede considerarlo como una especie de ‘reloj cósmico’ que nos ayudará a datar las superficies marcianas y, tal vez más adelante, otros planetas del sistema solar”.
Dauber va más allá, argumentando que la mayor tasa de impacto no sólo “tiene implicaciones para la edad y la evolución de la superficie de Marte”, sino que “nos obligará a repensar algunos de los modelos que la comunidad científica utiliza para estimar la edad de Marte”. superficies planetarias en todo el sistema solar.” .
La débil señal sísmica, detectada por el instrumento del Experimento sísmico para la estructura interior (SEIS) del módulo de aterrizaje, se detectó el 6 de abril de 2024, el día 128 o sol marciano del módulo de aterrizaje. Este es el primer temblor registrado que parece provenir del interior del planeta en lugar de ser causado por fuerzas sobre la superficie, como el viento. Los científicos todavía están estudiando los datos para determinar la causa exacta de la señal.
“Las primeras lecturas de InSight continúan la ciencia que comenzó con las misiones Apolo de la NASA”, dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. “Hasta ahora hemos estado recopilando ruido de fondo, pero este primer evento abre oficialmente un nuevo campo: ¡la sismología marciana!”
El nuevo evento sísmico fue demasiado débil para proporcionar datos fiables sobre el interior de Marte, que es uno de los principales objetivos de InSight. La superficie marciana es extremadamente silenciosa, lo que permite que SEIS, el sismómetro especialmente diseñado de InSight, detecte débiles estallidos. Por el contrario, la superficie de la Tierra tiembla constantemente debido al ruido sísmico creado por los océanos y el clima.
“El evento Sol 128 en Marte es emocionante porque su tamaño y larga duración coinciden con el perfil de los terremotos lunares encontrados en la superficie lunar durante las misiones Apolo”, dijo Laurie Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias en la sede de la NASA.
Los astronautas del Apolo de la NASA desplegaron cinco sismómetros que registraron miles de terremotos mientras trabajaban en la Luna entre 1969 y 1977, revelando actividad sísmica en la Luna. Varios materiales pueden cambiar la velocidad de las ondas sísmicas o reflejarlas, lo que permite a los científicos utilizar estas ondas para estudiar el interior de la Luna y modelar su formación.
El sismómetro InSight, que el módulo de aterrizaje colocó en la superficie del planeta el 19 de diciembre de 2018, permitirá a los científicos recopilar datos similares en Marte. Al estudiar el interior profundo de Marte, esperan aprender cómo se formaron otros mundos rocosos, incluidas la Tierra y la Luna.
Otras tres señales sísmicas ocurrieron el 14 de marzo (Sol 105), el 10 de abril (Sol 132) y el 11 de abril (Sol 133). Detectadas por los sensores SEIS de banda muy ancha, más sensibles, estas señales fueron incluso más débiles que el evento Sol 128 y de origen más ambiguo. El equipo continuará estudiando estos eventos para intentar determinar su causa.
Independientemente del motivo, la señal de Sol 128 es un hito importante para el equipo.
“Hemos estado esperando tal señal durante meses”, dijo Philippe Lognonnet, jefe del equipo SEIS en el Instituto de Física del Globo de París (IPGP) en Francia. “Es muy emocionante tener finalmente pruebas de que Marte todavía está sísmicamente activo. Esperamos compartir resultados detallados una vez que tengamos la oportunidad de analizarlos”.
El sismómetro de InSight en la superficie de Marte: esta imagen muestra el escudo térmico y contra el viento en forma de cúpula de InSight que cubre su sismómetro. La imagen fue tomada el día 110 marciano, o sol, de la misión. El sismómetro se llama Experimento Sísmico para Estructuras Interiores o SEIS. NASA/JPL-Caltech
La mayoría de la gente está familiarizada con los terremotos en la Tierra, que ocurren a lo largo de fallas creadas por el movimiento de placas tectónicas. Marte y la Luna no tienen placas tectónicas, pero aún así experimentan terremotos, en su caso causados por un proceso continuo de enfriamiento y contracción que genera estrés. Esta tensión aumenta con el tiempo hasta que se vuelve lo suficientemente fuerte como para romper la corteza y provocar un terremoto.
Detectar estos pequeños terremotos requirió una gran hazaña de ingeniería. En la Tierra, los sismómetros de alta calidad suelen estar sellados en bóvedas subterráneas para aislarlos de los cambios de temperatura y clima. El instrumento InSight tiene varias barreras de aislamiento ingeniosas, incluida una cubierta creada por el JPL llamada Wind and Thermal Shield, para proteger contra los cambios extremos de temperatura y los fuertes vientos del planeta.
SEIS superó las expectativas de sensibilidad del equipo. El instrumento fue proporcionado a InSight por la agencia espacial francesa Centre National d’Etudes Spatiales (CNES), y estos primeros eventos sísmicos fueron identificados por el equipo InSight del Marsquake Service dirigido por el Instituto Federal Suizo de Tecnología.
“Estamos muy entusiasmados con este primer logro y esperamos realizar muchas mediciones similares con SEIS en los próximos años”, dijo Charles Jana, gerente de operaciones de la misión SEIS en CNES.
JPL gestiona InSight para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. InSight es parte del programa Discovery de la NASA, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Huntsville, Alabama. Lockheed Martin Space en Denver construyó la nave espacial InSight, incluida su etapa de transferencia y su módulo de aterrizaje, y está apoyando las operaciones de la nave espacial para la misión.
Varios socios europeos, incluidos el CNES y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), apoyan la misión InSight. El CNES proporcionó el instrumento SEIS a la NASA y el investigador principal es el IPGP. IPGP hizo contribuciones significativas a SEIS; Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania; Instituto Federal Suizo de Tecnología (ETH Zurich) en Suiza; el Imperial College de Londres y la Universidad de Oxford en el Reino Unido; y JPL. DLR proporcionó el instrumento Paquete de propiedades físicas y flujo de calor (HP 3), con importantes contribuciones del Centro de Investigación Espacial de la Academia Polaca de Ciencias y Astronika en Polonia. El Centro de Astrobiología de España suministró sensores de temperatura y viento.