El domingo 29 de septiembre, la Tierra capturó una nueva “miniluna” llamada 2024 PT5. Se espera que el asteroide del tamaño de un autobús orbite nuestro planeta durante 57 días, pero es demasiado pequeño para ser visto por observadores aficionados del cielo. Esta no es la primera vez que ocurre un fenómeno de este tipo. En 2020, los astrónomos identificaron otra miniluna, 2020 CD3, que orbitó la Tierra durante más de un año.
La roca espacial es en realidad un asteroide cercano a la Tierra llamado 2024 PT5, que tiene un ancho estimado de 33 pies (10 metros) o la longitud de un autobús escolar. Atrapada por la gravedad de la Tierra durante una aproximación inusualmente cercana, se prevé que esta “miniluna” orbite nuestro planeta durante sólo 57 días; El 25 de noviembre, el asteroide quedará libre de la influencia de la Tierra y reanudará su órbita normal alrededor del Sol sin compañero, informó la revista Research Notes de la AAS.
Midiendo al menos 300.000 veces más pequeña que nuestra Luna permanente, la nueva miniluna es demasiado pequeña para ser vista a simple vista, y los telescopios comerciales y los binoculares de observación de estrellas tampoco ayudarán. Esto significa que la única forma de ver la luna nueva de la Tierra es esperar a que los investigadores de un observatorio profesional publiquen imágenes de la misma.
Según un nuevo estudio, 2024 PT5 probablemente se originó en el cinturón de asteroides de Arjuna, un cinturón de asteroides secundario que está estrechamente asociado con la órbita de la Tierra. Dada su proximidad a nuestro planeta, se espera que el acogedor asteroide realice otro sobrevuelo cercano a la Tierra en enero de 2025, y luego otro en 2055.
En pocas palabras, una miniluna es un objeto espacial capturado temporalmente en la órbita de un planeta, a diferencia de las lunas normales, que están allí de forma permanente. Los investigadores dicen que 2024 PT5 orbitará la Tierra en una trayectoria de “herradura” durante aproximadamente dos meses, del 29 de septiembre al 25 de noviembre.
Sin embargo, existe desacuerdo entre los científicos sobre si 2024 PT5 debería clasificarse como una miniluna porque no completará una órbita completa alrededor de la Tierra antes de que la gravedad del Sol la devuelva a su trayectoria normal.
Esta no es la primera vez que ocurre un fenómeno de este tipo. En 2020, los astrónomos identificaron otra miniluna, 2020 CD3, que orbitó la Tierra durante más de un año.
El asteroide fue descubierto por primera vez utilizando un telescopio que formaba parte del Sistema de Última Alerta de Impacto de Asteroides financiado por la NASA. A pesar del siniestro nombre del programa, los científicos dicen que no hay motivo de preocupación y aseguran que 2024 PT5 no colisionará con la Tierra.
Nuestro planeta captura lunas adicionales de vez en cuando. Por ejemplo, un evento similar ocurrió en 1981 y 2022, cuando el objeto 2022 NX 1 se convirtió en un satélite efímero de nuestro planeta antes de alejarse más, señalaron los astrónomos. Los investigadores publicaron sus hallazgos en septiembre en la revista Research Notes de la AAS.
“La Tierra puede capturar periódicamente asteroides de la población de objetos cercanos a la Tierra (NEO) y ponerlos en órbita, convirtiéndolos en minilunas”, escriben los investigadores en el artículo. “El objeto de clase Apolo NEO 2024 PT5 recién descubierto está siguiendo una trayectoria similar a la de 2022 NX1 y pronto podría convertirse en una miniluna”.
La NASA considera que cualquier objeto espacial que se encuentre a unos 190 millones de kilómetros (120 millones de millas) de la Tierra es un “objeto cercano a la Tierra” y clasifica cualquier objeto grande dentro de unos 7,5 millones de kilómetros (4,7 millones de millas) de nuestro planeta como “potencialmente peligroso”. ” La NASA rastrea las ubicaciones y órbitas de aproximadamente 28.000 asteroides utilizando ATLAS, un conjunto de cuatro telescopios que escanea todo el cielo nocturno cada 24 horas.
La NASA ha estimado las trayectorias de todos estos objetos cercanos a la Tierra más allá de finales de siglo. La Tierra enfrenta sólo un pequeño riesgo de sufrir el impacto de un asteroide apocalíptico durante al menos los próximos 100 años.
Según un nuevo estudio, 2024 PT5 probablemente se originó en el cinturón de asteroides de Arjuna, una colección diversa de rocas espaciales que orbitan alrededor del Sol cerca de nuestro planeta. Debido a que su órbita es muy similar a la nuestra, los cálculos muestran que el asteroide volverá a entrar en la órbita de la Tierra en enero de 2025 y nuevamente en 2055.
Las minilunas no son sólo una curiosidad para los observadores de asteroides. Las investigaciones muestran que las rocas contienen minerales valiosos y agua que pueden usarse como combustible para cohetes, lo que las convierte en “trampolínes” ideales para las empresas que se preparan para explotar asteroides.