Los incendios de energía extrema tienen un enorme impacto en el sistema terrestre, enviando enormes columnas de humo a la atmósfera comparables a las erupciones volcánicas. Liberan enormes cantidades de carbono y causan graves daños a los ecosistemas y las sociedades, destruyendo a veces ciudades o suburbios enteros. Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Ecology and Evolution rastreó el rápido aumento de incendios forestales energéticamente extremos en todo el planeta durante las últimas dos décadas.
Se analizaron 88 millones de observaciones de incendios forestales realizadas por los satélites MODIS de la NASA. Estos satélites sobrevuelan varias veces al día. Registran los incendios y la energía que liberan, lo que se conoce como fuerza radiante del fuego.
Utilizando este conjunto de datos de 21 años, se identificaron incendios energéticamente extremos, definidos como el 0,01% superior en potencia radiativa del fuego. Pero ha habido una fuerte tendencia al alza en los incendios extremos en las últimas dos décadas, y su frecuencia e intensidad se duplicaron con creces entre 2003 y 2023.
Los últimos siete años incluyeron los seis más extremos en el período de 21 años. Este aumento se ha producido al mismo tiempo que el calentamiento global, con 2023 batiendo récords de temperatura y también con los incendios más intensos.
El crecimiento más rápido se observó en los bosques templados de coníferas y en los bosques boreales ricos en carbono del hemisferio norte. Los recientes incendios han liberado enormes cantidades de humo y carbón, amenazando con aumentar el calentamiento. El año pasado, incendios extremos en Canadá cubrieron de humo a decenas de millones de personas en el este de Estados Unidos. Los incendios han provocado una calidad del aire peligrosa, que es una causa de muerte mayor que el propio incendio.
Aunque la frecuencia de los incendios extremos aumentó tanto durante el día como durante la noche, la tasa de aumento fue más rápida durante la noche. El aumento de los incendios nocturnos es significativo porque el aumento de la humedad nocturna suele ralentizar la propagación del fuego. Esta tendencia significa que los bomberos tienen menos respiro durante la noche.
Australia fue un importante foco de incendios intensos durante los devastadores incendios forestales del Verano Negro de 2019-2020. Coincidieron con un período de calor y sequía récord. La superficie quemada en el norte de Australia en 2023 es incluso mayor que los incendios forestales del Verano Negro. Estos recientes incendios en la árida Australia se producen un año después de fuertes lluvias y abundante crecimiento de pasto. Cuando el pasto se seca, proporciona reservas de combustible que permiten que se formen incendios muy grandes.
No hay duda de que el cambio climático está contribuyendo al aumento global de los incendios extremos. El cambio climático hace que el aire sobre la tierra se vuelva más seco, lo que a su vez hace que el combustible sea más seco, lo que permite una combustión más completa. Esto también conduce a veranos más largos y a un empeoramiento de las condiciones de incendio.
El año pasado fue 1,48°C más caluroso que los niveles preindustriales. Esto nos dio una idea de cómo sería un año típico de calentamiento de 1,5°C (el límite objetivo del Acuerdo de París). La forma en que gestionamos los ecosistemas probablemente también desempeñe un papel importante en el aumento de los incendios extremos.
En particular, años de extinción de casi todos los incendios han provocado una acumulación de combustible en algunos ecosistemas. Intentar extinguir todos los incendios, paradójicamente, predispone a los bosques a sufrir incendios en las peores condiciones. Extinguir los incendios se vuelve imposible, lo que provoca incendios muy grandes.
El verano de 2023 fue inusualmente cálido en todo el mundo. Las áreas que normalmente no sufren incendios forestales, como Maui, están experimentando los efectos del calentamiento global. Actualmente arden incendios forestales activos de gran tamaño en Grecia, España y Columbia Británica.
El fuego es una parte integral de la naturaleza y la salud de los ecosistemas adaptados al fuego depende de él. La gestión del fuego debe adaptarse para vivir de forma sostenible a su alrededor en climas cálidos. Una parte clave del manejo de incendios en climas cálidos debe incluir la gestión de los ecosistemas para evitar que los incendios se calienten demasiado.
Durante miles de años, los indígenas australianos han cultivado hábilmente regímenes de fuego de baja intensidad. Lo hicieron mediante el uso frecuente del fuego, en perfecta sintonía con el ecosistema local.
Pero reintroducir incendios de baja intensidad en ecosistemas que han acumulado grandes reservas de combustible tras una extinción prolongada de incendios no siempre es fácil. Algunas técnicas nuevas, como el raleo mecánico, prometen ayudar a reintroducir el fuego en zonas cubiertas de maleza en los límites de los matorrales y las ciudades. Cuando se combina con fuego controlado, el adelgazamiento mecánico puede ayudar a reducir el riesgo de incendios en la vegetación cubierta de maleza y permitir que se utilicen nuevamente regímenes de fuego frío.
En Yakutia, a finales de abril de 2024, los residentes fueron evacuados debido a los incendios forestales. La difícil situación con los incendios forestales persistió durante mucho tiempo durante el verano en la República de Sajá, donde algunos incendios llegaron cerca de zonas pobladas, lo que obligó a las autoridades a comenzar a evacuar a sus habitantes. Como informó el canal Telegram del jefe del distrito de Verkhnevilyuysky, niños, personas con movilidad reducida y mujeres embarazadas fueron evacuados del pueblo de Orgeta, donde el incendio forestal se acercaba a una distancia de unos 6 kilómetros. En total, en el pueblo de Orgeta viven más de 550 personas.
La superficie del incendio forestal fue de unas 6 mil hectáreas. En el incendio trabajaron 47 personas y 5 equipos. A su vez, según la Dirección General del Ministerio de Situaciones de Emergencia de Rusia, en el mismo distrito de Verkhnevilyuysky, a una distancia de 10 kilómetros del pueblo de Byrakan, se produjo otro gran incendio con una superficie de más de 10 mil hectáreas. En la extinción del incendio participaron 123 personas y 21 equipos.
En la primera mitad de 2024 se produjeron 13.489 incendios forestales en la Amazonia brasileña, la peor cifra en dos décadas, según datos satelitales.
El número total de incendios aumentó más del 61% en comparación con el mismo período del año pasado. Los expertos vinculan esto con la sequía histórica que azotó la selva tropical más grande del mundo el año pasado.
Según el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (INPE) de Brasil, desde que comenzaron los registros en 1998, sólo dos años han tenido un mayor número de incendios de enero a junio: 2003 (17.143) y 2004 (17.340).
Los hallazgos plantean un gran desafío para el gobierno del presidente Luiz Inácio Lula da Silva, a pesar de la disminución de la deforestación en el Amazonas, que ayuda a reducir el calentamiento global al secuestrar dióxido de carbono. La superficie susceptible a la deforestación cayó un 42% del 1 de enero al 21 de junio en comparación con el mismo período de 2023, según el INPE. Recordemos que Lula prometió detener la deforestación ilegal del Amazonas para 2030.
Sin embargo, en cuanto a los incendios forestales, también marcaron récords para el período de enero a junio en otros dos ecosistemas biológicos al sur de la Amazonía: el Pantanal, uno de los humedales tropicales más grandes del mundo, y la sabana del Cerrado, que se ubica principalmente en Brasil.
Hogar de millones de caimanes, loros, nutrias gigantes y la mayor densidad de jaguares del mundo, el Pantanal registró 3.538 incendios forestales en los primeros seis meses de 2024, un aumento de más del 2.000% respecto al año pasado.
El número total de incendios también aumentó un 40% respecto a 2020, un año récord para la región.
Sólo en junio, se reportaron 2.639 incendios, seis veces el mayor número de incendios jamás registrado. En los últimos días, los habitantes del Pantanal han visto cielos rojos y columnas de humo debido a los incendios.
La situación es preocupante porque la temporada de incendios suele alcanzar su punto máximo en la segunda mitad del año, especialmente en septiembre, cuando el clima es más seco.
El estado de Mato Grosso, donde se encuentra gran parte del Pantanal, declaró el estado de emergencia la semana pasada y las autoridades dijeron que se enviarían bomberos de otras regiones para combatir el incendio.
La sabana del Cerrado, una de las tres sabanas más grandes de la Tierra junto con África y Australia, registró 13.229 incendios de enero a junio, casi tantos como el Amazonas. Tenga en cuenta que el Cerrado cubre un área del tamaño de Francia, Alemania, Italia, España y el Reino Unido combinados.
Los enormes incendios forestales de julio de 2024 que asolaron Canadá están capturados en imágenes de satélite. Miles de personas fueron evacuadas del Parque Nacional Jasper en Alberta, California.
Los incendios forestales de rápida evolución continuaron arrasando el oeste de Canadá, lo que obligó a los satélites GOES-R de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) a monitorear los incendios y las columnas de humo las 24 horas del día.
El 24 de julio, en el Parque Nacional Jasper, el parque nacional más grande de las Montañas Rocosas canadienses, miles de residentes y turistas fueron evacuados cuando incendios masivos arrasaron la parte sur de la comunidad. Hubo “víctimas importantes” en la zona cuando las estructuras fueron quemadas hasta los cimientos y otras ciudades cercanas también se vieron obligadas a huir, según Associated Press. Estos incendios comenzaron el 22 de julio, luego de un incendio importante que también ocurrió en el oeste de Canadá el 10 de mayo; Este incendio en la Columbia Británica se expandió y quemó más de 13.000 acres en sólo tres días.
Los bomberos, pronosticadores y líderes comunitarios dependen de los satélites para brindar una mayor cobertura de los movimientos del fuego y el humo; utilizan imágenes adquiridas por el instrumento Advanced Baseline Imager (ABI) a bordo de cada uno de los satélites GOES-R para ayudar con dichas necesidades de monitoreo. Usando diferentes bandas espectrales, las longitudes de onda de los canales de cada uno de estos instrumentos pueden captar señales de humo e identificar puntos calientes durante un incendio forestal, identificar la ubicación de esas señales y crear imágenes poderosas para pintar una imagen casi en tiempo real del crecimiento y/o o rechazar cada evento.
Los incendios forestales en California en 2024 cubrirán muchas más áreas que en 2023. La temporada de incendios forestales de este año en California ha quemado alrededor de 20 veces más acres que en esta misma época el año pasado.
Desde principios de año hasta principios de julio, hubo más de 3.500 incendios forestales en todo el estado, que quemaron alrededor de 207.000 acres. El año pasado, por estas fechas, se quemaron unas 10.000 hectáreas. El promedio de cinco años de acres quemados hasta mediados de julio es de aproximadamente 39.000, dijo Cal Fire.
“No estamos sólo en medio de una temporada de incendios, estamos en un año de incendios”, dijo Joe Tyler, director del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire), en una conferencia de prensa a principios de julio.
Tyler dijo que Cal Fire y sus socios están “completamente equipados” con camiones de bomberos, topadoras y los recientemente introducidos helicópteros Blackhawk, que pueden volar de noche.
Como parte de su presupuesto para 2024, California asignará 2.600 millones de dólares hasta 2028 para combatir los incendios forestales y mejorar la salud de los bosques, además de 200 millones de dólares anuales para la prevención de incendios. Para ayudar con la dotación de personal, se reducirán las semanas laborales de los bomberos del estado, y el estado se ha fijado el objetivo de contratar alrededor de 2,400 bomberos más durante los próximos cinco años.
Más del 95% de los incendios forestales son causados por personas, dijo Tyler. Advirtió a los californianos que tengan cuidado al realizar actividades que puedan provocar chispas, como cortar el césped, remolcar vehículos, soldar y disparar armas.
Un bombero corre mientras lucha contra el incendio Thompson en Oroville, California. Noé Berger/AP
En condiciones de calor, sequía y viento, como experimentamos en California, las chispas pueden convertirse en llamas. El gobernador Gavin Newsom también atribuyó algunos de los incendios a las temperaturas récord y a los rayos.
“El cambio climático es real… Si no crees en la ciencia, tienes que creer lo que ven tus propios ojos, las experiencias vividas que todos tenemos aquí en el oeste de Estados Unidos y en todo el mundo”, dijo.