Se han descubierto restos de un bosque tropical de 90 millones de años bajo el hielo de la Antártida. Hoy en día, con temperaturas más altas, los glaciares se derriten y el agua del deshielo permite que las semillas comiencen a germinar. La Antártida está sufriendo uno de los cambios climáticos más rápidos del mundo. Su hielo derretido podría contribuir al aumento del nivel del mar en 5 metros. Cuando el hielo desaparece, deja tierra yerma. A finales de este siglo, es posible que de debajo del hielo surja una tierra del tamaño de un país pequeño. El glaciar Thwaites en la Antártida se ganó el apodo de “Glaciar del Juicio Final” por su potencial de inundar las costas de todo el mundo si colapsara.
Se ha descubierto nueva vegetación en la Antártida. Los científicos han encontrado 45 kilómetros cuadrados de zonas verdes en el continente.
Científicos de la Universidad de Edimburgo realizaron un estudio cuyos resultados fueron inesperados incluso para los científicos. Al estudiar datos satelitales, descubrieron 45 kilómetros cuadrados de áreas verdes que cubren la Antártida. A partir de los resultados del estudio, los expertos elaboraron un mapa de la vegetación del continente.
Resultó que el 80% de la vegetación cubre la Península Antártica y las islas cercanas.
“Aunque esto representa sólo el 0,12% de la superficie total de la Antártida, el mapa proporciona datos valiosos sobre la distribución de la flora en lugares de difícil acceso”, escribe Gismeteo.
Una de las participantes del estudio, Charlotte Walshaw, recordó que el cambio climático juega un papel muy importante en la propagación de la vegetación. Todo comienza con la aparición de algas y cianobacterias en el suelo desnudo. Crean un ambiente favorable para la formación de musgos y líquenes. Además, los pastos y briozoos antárticos se desarrollan en condiciones de temperatura elevada.
Los científicos desconfiaban especialmente de la invasión de la Antártida por cientos de nuevas especies de flora, incluida incluso el césped. Por lo tanto, es obvio que el calentamiento en el continente está provocando que sea ocupado por una vegetación que no es típica de este territorio. Junto con el derretimiento generalizado de los glaciares, esto indica cambios serios que está experimentando la Antártida.
Se ha presentado el primer mapa de los espacios verdes de la Antártida.
Una pequeña semilla atrapada entre grava suelta y arena gruesa. No hay nada vivo a su alrededor. Lo único que ve es una pared de hielo que se extiende 20 metros hacia el cielo. Hace frío aquí. Es difícil sobrevivir aquí. En invierno está oscuro incluso durante el día. En verano, el sol quema el suelo, volviéndolo duro y seco en 24 horas. La semilla fue dejada aquí hace varios años por turistas que vinieron a ver las maravillas del último desierto que queda en el planeta Tierra: la Antártida.
Nuevas tierras de la Antártida están siendo colonizadas por organismos pioneros. Los primeros en aparecer son las algas y las cianobacterias, organismos diminutos lo suficientemente pequeños como para caber entre granos de arena. Aquí, protegidas de los fuertes rayos del sol, las algas viven y mueren y, como de costumbre, pegan lentamente granos de arena para crear una superficie sobre la que puedan crecer otros organismos.
Luego vienen los líquenes y los musgos. Miden sólo unos pocos centímetros de altura, pero en comparación con otras formas de vida en las costas de la Antártida parecen gigantes. Una vez que los líquenes y musgos forman un hogar, pueden surgir organismos aún más grandes y, finalmente, las plantas se establecen. Sus semillas, si se colocan en un cojín de musgo suave y húmedo, se multiplican y crecen.
La vegetación de la Antártida se compone principalmente de líquenes y musgos. Se han adaptado para sobrevivir en las duras condiciones del continente helado. Rubén Tierra
Sólo dos especies de plantas son nativas de la Antártida. Ambos dispersan sus semillas por el viento. Esto los hace independientes de los animales y los insectos, que no necesitan transportar polen o semillas a otra flor o a una zona fresca de tierra. El viento simplemente los lleva allí. Todo lo que estas plantas necesitan es un trozo de musgo o liquen al que agarrarse para no dejarse llevar por el frío desierto de nieve y hielo.
Pero esta secuencia natural de aparición de las plantas se vio alterada a medida que el clima cambió y las condiciones se volvieron más adecuadas para la vida. Más de 100 especies de plantas ya han invadido la Antártida. Los novatos se sienten bien. Por ejemplo, la Poa annua, una especie oportunista de rápido crecimiento, un césped común, se ha extendido rápidamente por las islas subantárticas desde Georgia del Sur hasta la isla Livingston y ahora se desplaza hacia el sur, hacia la Península Antártica.
Los investigadores se preguntan cuánto potencial existe para que nuevas especies de plantas prosperen en los suelos de la Antártida. ¿Cómo será la Antártida dentro de 100 años? ¿Podría ser verde, como los paisajes de tundra que conocemos del Ártico?
Henryk Sadura
Los científicos descubrieron un total de 44,2 km² de vegetación, principalmente en la Península Antártica y las islas costeras vecinas. Esta área de vegetación representa sólo el 0,12% del área total libre de hielo de la Antártida, lo que pone de relieve que la Antártida sigue siendo un continente helado dominado por la nieve y el hielo.
El prístino medio ambiente de la Antártida merece ser protegido por su propio bien, pero también sirve a la humanidad. Los patrones climáticos y meteorológicos en todo el mundo están determinados por las vastas masas de hielo del continente antártico. Su desaparición cambiaría nuestro planeta hasta dejarlo irreconocible.
Charlotte Walshaw, de la Universidad de Edimburgo, fue la científica principal de un estudio reciente que mapeaba la vegetación en la Antártida. Señala que estos nuevos mapas proporcionan información clave a una escala que no era posible en el pasado. “Podemos utilizar estos mapas para monitorear muy de cerca cualquier cambio a gran escala en los patrones de distribución de la vegetación”.
La vegetación de la Antártida enfrenta algunas de las condiciones de vida más duras del planeta. Sólo los organismos más resistentes pueden prosperar allí, y todavía no sabemos qué les deparará el futuro con el cambio climático. Ahora que sabemos dónde buscar estas plantas, podemos proporcionar medidas de conservación más precisas para proteger su futuro.
Recientemente se han descubierto rastros fósiles de una antigua selva tropical en la Antártida occidental. Según un nuevo estudio, hace unos 90 millones de años, la Antártida occidental albergaba una próspera selva tropical templada. Así lo demuestran las raíces fósiles, el polen y las esporas descubiertas recientemente allí. El estudio fue publicado el 1 de abril en la revista Nature.
El mundo era diferente entonces. A mediados del período Cretácico (hace 145 a 65 millones de años), los dinosaurios vagaban por la Tierra y los niveles del mar eran 558 pies (170 metros) más altos que los actuales. Las temperaturas de la superficie del mar en los trópicos alcanzaron los 95 grados Fahrenheit (35 grados Celsius).
Este clima sofocante permitió que bosques tropicales similares a los que se ven hoy en Nueva Zelanda echaran raíces en la Antártida, dicen los investigadores.
Los restos de la selva tropical fueron descubiertos debajo del hielo en un núcleo de sedimento que un equipo de investigadores internacionales recolectó del fondo marino cerca del glaciar Pine Island en la Antártida Occidental en 2017.
Tan pronto como el equipo vio el núcleo, supieron que era algo inusual. La capa que se formó hace unos 90 millones de años tenía un color diferente. “Era claramente diferente de las capas superiores”, dijo en un comunicado el líder del estudio, Johann Klages, geólogo del Centro Alfred Wegener Helmholtz de Investigación Polar y Marina en Bremerhaven, Alemania.
De vuelta en el laboratorio, el equipo colocó el núcleo en un escáner CT (tomografía computarizada). La imagen digital resultante mostró una densa red de raíces en toda la capa del suelo. En el barro también se encontraron polen antiguo, esporas y restos de plantas con flores del período Cretácico.
Un operador del Polarstern opera el sistema de perforación del fondo marino MeBo mediante tecnología remota. JP Klages/AWI
Mediante el análisis de polen y esporas, el coautor del estudio Ulrich Salzmann, paleoecólogo de la Universidad de Northumbria en Inglaterra, pudo reconstruir la vegetación y el clima de 90 millones de años de antigüedad de la Antártida occidental. “Numerosos restos de plantas indican que la costa de la Antártida Occidental en ese momento era un denso bosque pantanoso, templado, similar a los bosques que se encuentran hoy en Nueva Zelanda”, dijo Salzmann en un comunicado.
El núcleo de sedimento mostró que durante el período Cretácico medio, la Antártida occidental tenía un clima templado con una temperatura promedio anual de aproximadamente 54 F (12 C), similar a las temperaturas en Seattle. Las temperaturas de verano fueron más cálidas, con un promedio de 66 F (19 C). En ríos y pantanos, el agua podría alcanzar los 20 C (68 F).
Además, los investigadores descubrieron que la cantidad de lluvia en ese momento era comparable a la cantidad de lluvia en Gales, Inglaterra, en la actualidad.
Estas temperaturas son impresionantemente cálidas considerando que la Antártida experimentó una noche polar de cuatro meses, lo que significa que un tercio de cada año estuvo sin luz solar que da vida. Pero el mundo era más cálido entonces, en parte porque la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera era alta, incluso mayor de lo que se pensaba anteriormente, según el análisis de núcleos de sedimentos, dicen los investigadores.
“Antes de nuestro estudio, la suposición general era que la concentración global de dióxido de carbono en el Cretácico era de aproximadamente 1.000 ppm (partes por millón)”, dijo en un comunicado el coautor del estudio Gerrit Lohmann, modelador climático del Instituto Alfred Wegener. . “Pero en nuestros experimentos basados en modelos, se requirieron niveles de concentración de 1.120 a 1.680 ppm para alcanzar las temperaturas promedio de esa época en la Antártida”.
Estos resultados muestran cómo los poderosos gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, pueden hacer que las temperaturas se disparen, hasta tal punto que la actual Antártida Occidental helada alguna vez fue el hogar de una selva tropical. Es más, según los investigadores, muestra cuán importantes son los efectos de enfriamiento de las capas de hielo modernas.
Los científicos rusos registraron un nuevo récord en la estación Vostok en la Antártida Central: la temperatura allí aumentó a -34,2 grados, este es el valor máximo para el período invernal en la historia de las observaciones, informó el servicio de prensa del Instituto de Investigación del Ártico y la Antártida.
“Los científicos del Instituto de Investigación del Ártico y la Antártida han registrado la temperatura invernal más alta de toda la historia de las observaciones periódicas en el punto más frío de la Tierra. En la estación Vostok, en la Antártida Central, el 6 de agosto de 2024, el termómetro marcaba -34,2 °C”, aclaró el material.
Julio y agosto en la Antártida Central son los meses más fríos del año, la temperatura promedio a largo plazo en Vostok en julio es de -66,6 grados, en agosto – 67,6 grados bajo cero.
La estación Vostok es la única estación rusa interior en la Antártida abierta todo el año. El 21 de julio de 1983 se registró la temperatura mínima absoluta del planeta: un récord de menos 89,2 grados.
Según las observaciones de la NASA, los picos de temperatura sobre la Antártida en julio representan el calentamiento estratosférico más temprano jamás registrado.
Los científicos atmosféricos monitorean de cerca esta región de la atmósfera terrestre, que se extiende aproximadamente de 4 a 31 millas (6 a 50 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra durante el invierno en el hemisferio sur. Lawrence Coy y Paul Newman, ambos científicos atmosféricos de la Oficina de Asimilación y Modelado Global (GMAO) de la NASA, están construyendo modelos sofisticados de asimilación y reanálisis de datos atmosféricos globales y prestando mucha atención a eventos de calentamiento inusuales.
Normalmente, la temperatura en la estratosfera media, a unas 19 millas (30 km) sobre la superficie de la Tierra, es de aproximadamente -112 grados Fahrenheit (-80 grados Celsius), pero el 7 de julio hubo un salto de 27 F (-3 grados Celsius) a -85 F (-65 grados Celsius). Este salto estableció un nuevo récord para la temperatura más cálida de julio registrada en la estratosfera sobre la Antártida.
“El evento de julio fue el calentamiento estratosférico más temprano jamás observado en los 44 años de historia del GMAO”, dijo Coy en un comunicado.
La temperatura duró dos semanas y luego volvió a bajar el 22 de julio. A una breve pausa le siguió el 5 de agosto otro aumento hasta los 31 grados Fahrenheit (-1 grado Celsius).
Este mapa muestra la vorticidad potencial, una cantidad que describe cómo giran las masas de aire, en la estratosfera el 5 de agosto de 2024. Las regiones de alto potencial de vorticidad aparecen de color amarillo y circulan en el sentido de las agujas del reloj; las áreas de bajo potencial de vorticidad aparecen de color púrpura y circulan en sentido antihorario. El vórtice polar se estiró y debilitó, y el flujo de viento tomó la forma de un maní en lugar de su forma circular habitual. Temperatura del aire en la estratosfera media el 5 de agosto de 2023 (izquierda) y el 5 de agosto de 2024 (derecha). Alargamiento del vórtice polar y temperaturas más altas más cerca del polo. NASA GSFC
Durante el invierno, la estratosfera está dominada por vientos del oeste que rodean el Polo Sur a velocidades de aproximadamente 200 mph (300 km/h). Comúnmente conocido como vórtice polar, el flujo alrededor de los polos suele ser simétrico. Sin embargo, a veces hay una perturbación en el flujo y cuando los vientos se debilitan, la forma del flujo cambia. A medida que el vórtice polar se alarga, los vientos se debilitan, lo que provoca un calentamiento significativo en la estratosfera sobre la región antártica.
El vórtice polar del hemisferio sur generalmente permanece menos activo que su contraparte ártica. “Los eventos de calentamiento repentino ocurren en la Antártida aproximadamente una vez cada cinco años, con mucha menos frecuencia que en el Ártico”, dijo Coy. Probablemente esto se deba a que el hemisferio norte tiene más masa terrestre, lo que puede alterar el flujo del viento en la troposfera, la capa más baja de la atmósfera cerca del suelo, explicó. Los sistemas meteorológicos a gran escala que se desarrollan en la troposfera y se desplazan hacia la estratosfera pueden influir en el vórtice polar.
El clima troposférico de julio sobre la Antártida también empató con julio de 1991 en el quinto julio más cálido observado en la región. Sin embargo, el repentino calentamiento de la estratosfera no tiene necesariamente una conexión clara con el clima, señaló Newman.
“Los cambios en las temperaturas de la superficie del mar y en el hielo marino tienen el potencial de alterar estos sistemas climáticos a gran escala en la troposfera que se propagan hacia arriba”, dijo Newman en un comunicado. “Pero es realmente difícil determinar por qué se desarrollan estos sistemas”.
El glaciar Thwaites en la Antártida se ganó el apodo de “Glaciar del Juicio Final” por su potencial de inundar las costas de todo el mundo si colapsara. Ya contribuye alrededor del 4% del aumento anual del nivel del mar a medida que pierde hielo, y una teoría sugiere que el glaciar pronto podría comenzar a colapsar en el océano.
El glaciar Thwaites drena una enorme superficie de la capa de hielo de la Antártida: unas 74.000 millas cuadradas (192.000 kilómetros cuadrados), más grande que Florida. El lecho de roca debajo del glaciar Thwaites está por debajo del nivel del mar y desciende hacia la tierra, por lo que el glaciar se vuelve más profundo hacia el interior de la capa de hielo. Una vez que un glaciar comienza a perder más hielo del que gana con las nuevas nevadas y comienza a retroceder, es muy difícil frenar debido a esta inclinación. Y Thwaites ya está retrocediendo a un ritmo acelerado a medida que el clima se calienta.
El glaciar Thwaites contiene suficiente hielo como para elevar el nivel global del mar en más de 2 pies (0,65 metros). Una vez que Thwaites comience a desestabilizarse, también desestabilizará los glaciares vecinos. Entonces, lo que le sucede a Thwaites afecta a toda la capa de hielo de la Antártida occidental, lo que impacta el aumento del nivel del mar a lo largo de las costas de todo el mundo.
La inestabilidad de los acantilados de hielo marino es un concepto relativamente nuevo propuesto por los científicos en la última década.
Muchos glaciares alrededor de la Antártida tienen enormes extensiones flotantes llamadas plataformas de hielo que sostienen el glaciar y ralentizan su movimiento hacia el océano. A medida que el clima se calienta, hemos visto algunas de estas extensiones flotantes colapsar, a veces muy rápidamente, en semanas o meses.
Si la plataforma de hielo Thwaites colapsa, dejará al descubierto un acantilado de hielo muy alto frente al océano a lo largo de su frente de 120 kilómetros (75 millas). El hielo sólo puede soportar una cantidad limitada de fuerza, por lo que si una roca es demasiado alta, colapsará en el océano.
Una vez que esto suceda, quedará expuesto un nuevo acantilado de hielo más atrás, y el nuevo acantilado será aún más alto porque está más lejos de la costa. La teoría de la inestabilidad de los acantilados de hielo marino sugiere que si los acantilados colapsan lo suficientemente rápido, podría causar un efecto dominó, con acantilados de hielo cada vez más altos colapsando uno tras otro.
Sin embargo, nadie ha observado en acción la inestabilidad de los acantilados de hielo marino. No sabemos si esto sucederá porque mucho depende de qué tan rápido se rompa el hielo.
Cuando se propuso por primera vez la teoría de la inestabilidad de los acantilados de hielo marino, se utilizó una aproximación aproximada de cómo podrían colapsar los acantilados de hielo después de que desapareciera la plataforma de hielo.
El frente de la plataforma de hielo flotante de Thwaites alcanza alturas de más de 60 metros (200 pies) en algunos lugares. Se hace más alto a medida que se acerca al suelo. James Jungel/NASA Puente de Hielo 2012
Desde entonces, las investigaciones han determinado que los acantilados de hielo no colapsarán sistemáticamente hasta que el hielo alcance una altura de aproximadamente 442 pies (135 metros). Aun así, colapsarán más lentamente de lo previsto hasta llegar a niveles mucho más altos.
Si toda la plataforma de hielo Thwaites colapsara hoy, su frente de hielo no se retiraría rápidamente hacia el interior simplemente debido a la inestabilidad del acantilado de hielo marino. Sin la plataforma de hielo, el hielo del glaciar fluiría mucho más rápido hacia el océano, adelgazando el frente del glaciar. Como resultado, los acantilados de hielo no serían tan altos.
Thwaites se mantendrá bastante estable hasta al menos 2100. La inestabilidad del acantilado de hielo marino por sí sola no habría provocado una retirada rápida.
Los resultados arrojan dudas sobre algunas estimaciones recientes sobre la rapidez con la que Thwaites podría colapsar. Esto incluye el peor de los casos que el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático mencionó en su último informe de evaluación pero que calificó de “baja probabilidad”.
Pero la inestabilidad de los acantilados de hielo marino es sólo un mecanismo de pérdida de hielo. Este descubrimiento no significa que Thwaites sea estable. Hay muchos procesos que hacen que la capa de hielo de la Antártida sea inestable, algunos de los cuales se conocen bien.
Las interacciones hielo-océano explican gran parte de la reciente pérdida de masa de hielo. La Antártida es un lugar muy frío, por lo que el calentamiento atmosférico aún no ha tenido mucho impacto. Pero las corrientes oceánicas cálidas penetran debajo de las plataformas de hielo y adelgazan el hielo desde abajo, lo que debilita las plataformas de hielo. Cuando esto sucede, las corrientes de hielo fluyen más rápido porque hay menos resistencia.
Durante las últimas décadas, el sector del mar de Amundsen donde se encuentran los glaciares Thwaites y Pine Island ha visto penetrar agua cálida de la corriente circumpolar antártica, derritiendo el hielo desde abajo.
Durante más de 30 años, un bloque congelado gigante, equivalente en tamaño a Rhode Island, permaneció en el fondo del mar en las aguas costeras de la Antártida. Finalmente se liberó en 2020 y comenzó a moverse hacia mar abierto el invierno pasado.
Pero unos meses después del viaje de A23a, los observadores quedaron atónitos por lo que vieron: el iceberg giraba en círculos.
Gracias a imágenes satelitales, el Servicio Antártico Británico ha detectado el mega iceberg girando cerca de las Islas Orcadas del Sur, a unas 375 millas de la Península Antártica, desde enero. La A32a mantiene una “rotación en frío de 15 grados por día”, según el Servicio.
Es probable que sus movimientos sean causados por un fenómeno de la mecánica de fluidos conocido como columna de Taylor. Es esencialmente un cilindro giratorio que se forma cuando hay una obstrucción en el flujo. En otras palabras, A23a está atrapada en una especie de vórtice oceánico.
Una captura de pantalla de un sistema de satélites de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que rastreó el iceberg A23a mientras flotaba en el Mar de Weddell frente a la Península Antártica en febrero. Sistema Integrado de Satélites Polares de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica
Till Wagner, profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison, que estudia la interacción del hielo con el clima, dijo que nunca había visto un ejemplo real de este fenómeno a tal escala.
“Sabes, puedes crear estas columnas Taylor con bastante facilidad con un experimento con tanque giratorio en tu laboratorio. Pero verlo a una escala geofísica como esta es realmente raro”, afirmó.
Queda mucho por entender sobre cómo las columnas Taylor podrían afectar a un monstruo como el A23a. No está claro con qué frecuencia se forman columnas de Taylor en el océano y con qué frecuencia son impactadas por icebergs.
En el caso de A23a, nadie sabe cuánto tiempo girará en el vórtice. El iceberg también se derrite a medida que gira, y Wagner siente curiosidad por ver cómo afectará esto a la vida en el ecosistema circundante, como el fitoplancton.
“Sería interesante ver si habrá más floraciones activas de fitoplancton en este lugar la próxima primavera”, dijo.
El Iceberg A23a se creó en 1986, cuando el borde de ataque de la plataforma de hielo Filchner se desprendió de tres icebergs. Durante décadas, A23a ha estado pegada a un banco de arena en aguas poco profundas. En 2020, se liberó la mayor parte del A23a y finalmente comenzó a flotar en el Océano Austral en noviembre.
Se esperaba que se desplazara hacia el norte durante el próximo año, alcanzando aguas más cálidas donde rápidamente se derretiría y se fragmentaría. Ahora el destino de la A23a es un poco más incierto.