Una familia de asteroides primitivos ofrece a los astrónomos una ventana al pasado mientras intentan desentrañar la historia de estas pequeñas rocas espaciales que se cree que alguna vez trajeron agua a la Tierra.
La vida en el sistema solar puede ser peligrosa porque ha habido muchos impactos a lo largo de la historia; por ejemplo, considere el impacto gigante que formó nuestra Luna o los múltiples impactos que formaron cráteres en la superficie de Mercurio. Ocasionalmente, también se vieron impactados grandes asteroides del cinturón de asteroides principal, situado entre Marte y Júpiter. Cuando esto sucedió, estos asteroides se rompieron en pedazos más pequeños. Estos acontecimientos pueden dar lugar a varias docenas de rocas espaciales más pequeñas; Naturalmente, muchas de las piezas resultantes, procedentes del mismo objeto original, tienen algunas características comunes, por ejemplo, moverse en órbitas similares. Los astrónomos llaman “familias” a estos grupos de asteroides, informa la edición de abril de 2024 de la revista Icarus.
Se sabe que existen más de 120 familias de este tipo en el cinturón de asteroides. Algunos, como la familia Vesta, que lleva el nombre del segundo objeto más grande del cinturón, 4 Vesta, muestran signos de cambios químicos. Vesta, al ser una familia tan numerosa, sufrió calentamiento y un proceso conocido como diferenciación, durante el cual los elementos más pesados se hundieron en su núcleo, formando diferentes capas, antes de ser golpeado por otro asteroide y parcialmente destruido.
Sin embargo, ocho familias de asteroides conservan su química original. Los astrónomos están muy interesados en estas muestras prístinas porque sus composiciones primitivas pueden proporcionar información sobre las condiciones en nuestro sistema solar cuando se formaron los asteroides progenitores de estas familias. En otras palabras, pueden ayudarnos a adentrarnos en los misterios del antiguo sistema solar. Por eso, la científica planetaria de la Universidad de Florida Central, Noemí Pinilla-Alonso, codirige un proyecto llamado Estudio espectroscópico de asteroides primitivos (PRIMASS) para registrar la composición química de estas familias de asteroides.
Ahora, ese trabajo finalmente se ha completado gracias a la estudiante de posgrado de Pinilla-Alonso, Brittany Harvison, quien ha asumido la responsabilidad de estudiar las observaciones infrarrojas de la familia Erigona de asteroides primitivos, la última familia estudiada por el proyecto PRIMASS. La familia Erigon es bastante joven, cósmicamente hablando, ya que se estima que la colisión que la creó ocurrió hace sólo 130 millones de años.
“Existen teorías de que la Tierra pudo haber obtenido parte de su agua de asteroides primitivos en el sistema solar primitivo”, dijo Harvison en un comunicado. “La mayoría de estas teorías tratan de comprender cómo estos asteroides primitivos llegaron al camino de la Tierra. Por lo tanto, estudiar los asteroides primitivos en el sistema solar hoy puede ayudar a pintar una imagen de lo que sucedió hace muchos años”.
Utilizando observaciones de infrarrojo cercano del telescopio infrarrojo de 3,2 metros de la NASA en Hawaii y el telescopio Galileo de 3,58 metros en las Islas Canarias en España, Harvison analizó la composición de 25 miembros de la familia Erigone. El grupo lleva el nombre de su miembro más grande, el asteroide 163 Erigone de 72 kilómetros (44,7 millas).
Harvison descubrió que el 43% de la familia Erigona, incluidos 163 Erigona, son asteroides carbonosos de tipo C, lo que significa que son ricos en carbono. Que tantos asteroides de la familia Erigona sean de tipo C no es sorprendente, ya que este es el tipo de asteroide más común en general y el que a menudo contiene evidencia de minerales hidratados o hidratados. Por tanto, los asteroides de tipo C son, de hecho, los principales candidatos para traer agua a la Tierra.
En cuanto al resto de la familia Erigona, el 28% son asteroides de tipo X, que probablemente sean de un tipo diferente pero tienen espectros similares al resto de su clan. Los asteroides de tipo B, que son un tipo de asteroide carbonoso, constituyen el 11% de la familia Erigona, mientras que los asteroides desconocidos de tipo T representan el 7%. También hay un pequeño número de tipos rocosos L y S, que parecen ser extraterrestres no primitivos en lugar de verdaderos miembros de la familia.
Sin embargo, el principal descubrimiento de Harvison es que todos los miembros de la familia Erigona tienen una composición básica similar que no se repite en ninguna otra familia de asteroides primitivos. De hecho, cada familia es única y tiene sus propios niveles diferentes de hidratación. Ser capaz de correlacionar qué familias de asteroides tienen el mayor contenido de agua ayudará a orientar a los astrónomos en la dirección correcta a la hora de buscar las fuentes que trajeron agua a la Tierra.
Debido a que la familia Erigone está tan altamente hidratada, ahora son un objetivo clave para los astrónomos. Da la casualidad de que la misión espacial Lucy de la NASA, que se dirige a los asteroides troyanos de Júpiter, visitará primero el asteroide 52246 Donaldjohanson. Este asteroide de tipo C, que lleva el nombre del paleoantropólogo estadounidense, es miembro de la familia Erigone, por lo que los científicos podrán observarlo de cerca cuando Lucy pase volando el 20 de abril de 2025.
El equipo PRIMASS también consiguió ganar tiempo en el telescopio espacial James Webb para observar la familia Erigone (así como otros asteroides primitivos) a partir de este verano. Los resultados obtenidos de JWST y Lucy revelarán aún más la historia de estos objetos antiguos y comenzarán a llenar los vacíos en nuestro conocimiento sobre el pasado del sistema solar y la Tierra.