La misión de observación de estrellas Gaia de la Agencia Espacial Europea ha demostrado una vez más su fortaleza en la exploración de asteroides, encontrando lunas potenciales en más de 350 asteroides que no se sabe que tengan lunas.
Gaia examinó previamente asteroides que se sabe que tienen lunas, los llamados “asteroides dobles”, y confirmó que las firmas reveladoras de estas diminutas lunas aparecen en los datos astrométricos ultraprecisos del telescopio. Pero este nuevo descubrimiento demuestra que Gaia puede realizar búsquedas a ciegas para descubrir candidatos completamente nuevos.
“Los asteroides binarios son difíciles de detectar porque generalmente son muy pequeños y están lejos de nosotros”, dice Luana Liberato del Observatorio de la Costa Azul, Francia, autora principal del nuevo estudio. “Aunque esperábamos que poco menos de una sexta parte de los asteroides tuvieran un compañero, hasta ahora sólo hemos descubierto 500 de los millones de asteroides conocidos en sistemas binarios. Pero este descubrimiento muestra que hay muchas lunas asteroides esperando a ser encontradas”.
Gaia ha descubierto posibles lunas alrededor de cientos de asteroides. ESA
Si se confirma este nuevo descubrimiento, se agregarán 352 sistemas binarios candidatos adicionales a la lista de asteroides con lunas, casi duplicando el número conocido de asteroides con lunas.
Los asteroides son objetos fascinantes y contienen información única sobre la formación y evolución del sistema solar. Los sistemas binarios de asteroides son aún más fascinantes y nos permiten estudiar cómo se forman, chocan e interactúan diferentes cuerpos en el espacio.
Gracias a sus capacidades únicas de escaneo de todo el cielo, Gaia ha realizado una serie de importantes descubrimientos de asteroides desde su lanzamiento en 2013.
En su Data Release 3, Gaia identificó las posiciones y movimientos de más de 150.000 asteroides, con tanta precisión que los científicos pudieron profundizar más y buscar asteroides que exhibieran un “bamboleo” característico causado por el empuje de un compañero orbital (un mecanismo común a una estrella binaria). Gaia también ha recopilado datos sobre la química de los asteroides, compilando la mayor colección jamás realizada de “espectros de reflectancia” de asteroides (curvas de luz que muestran el color y la composición de un objeto).
Publicación de datos de asteroides en Gaia 3 ESA.
Más de 150.000 órbitas definidas en la publicación de datos de Gaia 3 se refinaron y se hicieron 20 veces más precisas como parte del lanzamiento de Focused Product el año pasado. Se esperan aún más órbitas de asteroides como parte de la próxima publicación de datos de Gaia 4 (no se espera hasta mediados de 2026).
“Gaia ha demostrado ser un excelente explorador de asteroides y está trabajando arduamente para descubrir los secretos del espacio, tanto dentro como fuera del sistema solar”, afirma Timo Prusti, científico del proyecto Gaia de la ESA. “Este descubrimiento subraya cómo cada publicación de datos de Gaia representa un importante paso adelante en la mejora de la calidad de los datos y demuestra la nueva y sorprendente ciencia que esta misión hace posible”.
La ESA seguirá estudiando asteroides binarios con la próxima misión Hera, cuyo lanzamiento está previsto para finales de este año. Hera será una continuación de la misión DART de la NASA, que encontró Dimorphos, una luna que orbita el asteroide Didymus, en 2022 como prueba de desviación del asteroide para realizar un estudio de Dimorphos posterior al impacto. Esta será la primera sonda que encuentre un sistema binario de asteroides.
20 veces más preciso: Gaia mapea más de 150.000 órbitas de asteroides. ESA
Gaia ayudó a los astrónomos a ver la sombra proyectada por Didymos cuando pasó frente a estrellas más distantes en 2022, una técnica de observación conocida como eclipse estelar. La viabilidad de este método ha mejorado radicalmente gracias a las órbitas de asteroides de Gaia y a los mapas estelares ultraprecisos de los últimos años, lo que demuestra el enorme valor de la misión para la exploración del sistema solar.
“Candidatos a asteroides binarios en la astrometría Gaia DR3” de Liberato et al (2024) aceptado para su publicación el 8 de agosto de 2024 en Astronomy & Astrophysics. doi.org/10.1051/0004-6361/202349122
El telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea fue lanzado el 19 de diciembre de 2013 y observa el cielo desde 2014.