La NASA confirma que el objeto que se estrelló contra una casa en Florida era en realidad basura espacial de la ISS. Los satélites se están quemando en la atmósfera superior y todavía no sabemos qué impacto tendrá esto en el clima de la Tierra. La contaminación espacial amenaza la magnetosfera de la Tierra; la deposición de materiales altamente conductores puede reducir la capacidad protectora del planeta, afirma un experto.

Hay millones de pedazos de escombros orbitando la Tierra. La industria espacial es uno de los sectores más grandes de la economía mundial. Así, en 2022, su volumen en el mercado internacional ascendió a unos 469 mil millones de dólares (esta cifra no dejó de crecer en los años siguientes). Y a pesar de la gran cantidad de dificultades asociadas con la conquista del Universo, una de las principales sigue siendo la pequeña basura espacial. A medida que se ponen en órbita más y más objetos, aumenta la probabilidad de que choquen con la basura que gira allí.

Desechos espaciales, fotografía de la NASA.

Y dado que limpiar el espacio cercano a la Tierra es costoso y requiere la participación de todas las principales economías del mundo, la lucha contra los desechos se pospone constantemente. En otras palabras, si bien es posible lanzar nuevas naves espaciales y evitar colisiones con objetos extraños en órbita, la motivación para emprender una iniciativa tan costosa y compleja sigue siendo extremadamente baja.

Actualmente, la Red de Vigilancia Espacial de Estados Unidos está rastreando más de 23.000 piezas de desechos espaciales del tamaño de una pelota de tenis. En general, en la órbita cercana a la Tierra hay alrededor de 29 mil “objetos de basura” de más de 10 cm, 670 mil de más de 1 cm y más de 170 millones de piezas cuyo tamaño supera 1 mm. En total, los expertos creen que hay alrededor de 100 billones de piezas de basura espacial imposibles de rastrear en la órbita de la Tierra.

El peligro de los desechos espaciales en órbita

En 2016, la Agencia Espacial Europea mostró una fotografía de una abolladura en la ventana de cristal de la ISS, provocada por una colisión con un pequeño trozo de basura espacial. Esto se debe a la velocidad con la que giran los escombros: según los datos existentes, los objetos a la altura de la EEI se mueven a una velocidad de unos 25.200 km/h. Este valor es 10 veces mayor que la velocidad a la que salen disparadas las balas de un arma en la Tierra. Resulta que incluso el objeto más pequeño en la órbita del planeta representa un peligro para los astronautas y los aviones en funcionamiento. Los expertos lo comparan con conducir por una autopista: mientras los objetos se muevan en la misma dirección, no existe ningún peligro especial. Es poco probable que se toquen entre sí y causen daños graves. Sin embargo, si dos objetos chocan a gran velocidad, no se pueden evitar consecuencias desastrosas.

Los desechos espaciales son un indicador de la creciente presencia de la humanidad en la órbita terrestre baja (LEO). En 1967, el satélite ruso Sputnik fue el único objeto creado por el hombre en el espacio lo suficientemente grande como para ser rastreado. Según la Agencia Espacial Europea, en 2018, los restos de desechos espaciales ascendían a unos 750.000 objetos de más de 1 cm (0,3 pulgadas) que orbitaban alrededor de la Tierra.

La ESA estimó en abril de 2024 que hay alrededor de 36.500 piezas de desechos espaciales de al menos 4 pulgadas (10 centímetros) de ancho y más de 130 millones de piezas con un diámetro de al menos 1 milímetro en la órbita terrestre. Incluso fragmentos tan pequeños pueden causar daños a los satélites y a la Estación Espacial Internacional (ISS), dadas las velocidades asociadas. En órbita alrededor de la ISS, a una altitud de aproximadamente 400 kilómetros (250 millas), los objetos se mueven a velocidades de aproximadamente 28.160 km/h (17.500 mph), mucho más rápido que cualquier bala.

Satélites, naves espaciales y trozos de basura espacial orbitan el planeta en muchas direcciones diferentes: algunos se mueven horizontalmente a lo largo del ecuador, otros se mueven verticalmente a lo largo de los polos y algunos desechos se mueven en movimiento retrógrado. El movimiento espacial caótico, combinado con una gran cantidad de objetos puestos en órbita, aumenta el riesgo de colisión entre vehículos y hace que la conquista del Universo sea más peligrosa. Algunos expertos incluso creen que ignorar el problema podría llevar a la humanidad a perder la oportunidad de interactuar de alguna manera con el espacio exterior: la visión de las estrellas se bloqueará y los satélites se estrellarán antes de completar su misión.

“Satélites muertos”

En las horas previas al amanecer del 28 de febrero de 2024, el satélite espía ruso Cosmos 2221 y la nave espacial TIMED de la NASA, que ha estado estudiando la atmósfera de la Tierra desde 2001, realizaron un paso orbital incómodamente cercano, a solo 65 pies (20 metros) el uno del otro. . Al menos esa fue la estimación inicial. Según la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, investigaciones posteriores demostraron que los objetos estaban aún más cerca.

“Recientemente aprendimos a través de análisis que el pasaje parecía estar a menos de 10 metros (33 pies) de distancia, dentro de los parámetros de cuerpo rígido de ambos satélites”, dijo Melroy el 9 de abril durante una presentación en el 39º Simposio Espacial en Colorado Springs. “Fue muy impactante para nosotros personalmente y también para todos nosotros en la NASA”, dijo, y agregó que la reunión “realmente nos asustó a todos”.

Explicó la preocupación: “Si los dos satélites colisionaran, veríamos una producción significativa de desechos: pequeños fragmentos que se mueven a decenas de miles de kilómetros por hora, esperando abrir un agujero en otra nave espacial, poniendo potencialmente en riesgo vidas humanas”.

En agosto de 2021, el satélite militar chino Yunhai-1-02 fue derribado por un trozo de desechos espaciales, aparentemente un trozo del cohete Zenit-2 que lanzó el satélite espía ruso Tselina-2 en 1996.

Según la Agencia Espacial Europea (ESA), actualmente hay unos 11.500 satélites orbitando nuestro planeta, de los cuales 9.000 están operativos. Por cierto, más de la mitad de estas naves funcionales forman parte de la red de banda ancha Starlink de SpaceX; La megaconstelación en constante crecimiento consta actualmente de casi 5.800 satélites.

La quema de satélites en la atmósfera afecta el clima de la Tierra

La órbita terrestre relativamente baja, donde residen los satélites que monitorean los ecosistemas de la Tierra, se está volviendo cada vez más congestionada, y solo Starlink tiene más de 5.000 naves espaciales en órbita. Por tanto, la limpieza de escombros es una prioridad para el sector espacial. Las naves espaciales recién lanzadas también deben ser retiradas de la órbita en un plazo de 25 años (Estados Unidos introdujo recientemente una regla más estricta de cinco años), ya sea ascendiendo a la llamada “órbita cementerio” o reingresando a la atmósfera de la Tierra.

Los satélites en órbita inferior suelen estar diseñados para utilizar el combustible restante y la gravedad de la Tierra para volver a entrar en la atmósfera. En una reentrada controlada, la nave espacial entra en la atmósfera en un momento predeterminado y aterriza en la parte más exterior. Océano Pacífico en Point Nemo (el llamado cementerio de naves espaciales). Durante el reingreso incontrolado, las naves espaciales sufren una “muerte natural” y se queman en la atmósfera.

La NASA y la Agencia Espacial Europea promueven esta forma de reciclaje como parte de una filosofía de diseño llamada “diseño para destruir”. Construir, lanzar y operar un satélite que sea lo suficientemente robusto como para operar en el ambiente hostil del espacio exterior, pero que pueda romperse y quemarse fácilmente al reingresar, es un desafío ambiental para evitar enviar desechos peligrosos a la superficie de la Tierra. El trabajo aún está en curso. Antes de obtener una licencia, los operadores de satélites deben demostrar que su diseño y sus planes de reingreso tienen una baja tasa de “pérdida de vidas”. Pero existe una preocupación limitada sobre el impacto en la atmósfera superior de la Tierra durante la reentrada.

Al principio, ni el sector espacial ni los astrofísicos consideraron que la combustión de los satélites al reingresar fuera una amenaza grave para el medio ambiente, al menos no para la atmósfera. Después de todo, la cantidad de partículas expulsadas por las naves espaciales es pequeña en comparación con las 440 toneladas de meteoritos que ingresan a la atmósfera todos los días junto con las cenizas volcánicas y la contaminación provocada por el hombre a partir de procesos industriales en la Tierra.

Las preocupaciones de los científicos se basan en 40 años de investigación sobre las causas de los agujeros de ozono en los polos sur y norte, que se observaron ampliamente por primera vez en los años 1980. Hoy se sabe que la pérdida de ozono es causada por gases industriales producidos por el hombre que se combinan con nubes estratosféricas naturales y polares de muy gran altitud o nubes nacaradas. Las superficies de estas nubes etéreas actúan como catalizadores, convirtiendo sustancias químicas inofensivas en formas más activas que pueden destruir rápidamente el ozono.

Aún más preocupante para los científicos atmosféricos es que unas pocas partículas nuevas podrían crear más de este tipo de nubes polares, no sólo en la atmósfera superior, sino también en la atmósfera inferior, donde se forman los cirros. Los cirros son nubes de hielo finas y tenues que se pueden ver en lo alto del cielo, a una altitud de más de seis kilómetros. Tienden a dejar pasar el calor del sol, pero luego lo atrapan cuando sale, por lo que, en teoría, más cirros podrían provocar un calentamiento global adicional al que ya vemos en los gases de efecto invernadero. Pero esto no está claro y todavía se está estudiando.

Es tentador exagerar los resultados de la investigación para obtener más apoyo. Pero esta es una receta para el infierno de la investigación, y los negacionistas utilizarán los malos resultados más adelante para desacreditar la investigación. Pero si se espera hasta que haya pruebas contundentes, puede que sea demasiado tarde, como en el caso de la pérdida de ozono. Es un dilema constante.

La contaminación espacial amenaza la magnetosfera de la Tierra

La deposición de materiales altamente conductores podría reducir la capacidad protectora del planeta, afirma un experto. A medida que la industria espacial avanza hacia un crecimiento exponencial impulsado por una demanda insaciable de servicios de Internet por satélite, surge un desafío importante: la eliminación de las naves espaciales fuera de servicio.

Más de un año de investigación realizada por la física, ingeniera e inventora del plasma Sierra Salter, publicada en la revista Science, ha revelado una realidad alarmante: la acumulación incontrolada de restos metálicos de satélites y cohetes fallidos amenaza con perturbar el frágil entorno del plasma de la Tierra.

Contrariamente a la creencia popular, el espacio no es un lugar vacío y exento de consecuencias. La magnetosfera de la Tierra, vital para sustentar la vida mediante la preservación de la atmósfera, se encuentra bajo una amenaza sin precedentes. El lanzamiento de satélites desechables, visto por los empresarios espaciales como un camino hacia una enorme riqueza, plantea una amenaza existencial.

El Dr. Jonathan McDowell, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, predice un aumento asombroso en el número de satélites “muertos”, que podría llegar a 100.000 en una década y media (actualmente hay alrededor de 10.000). Esto tiene un coste alarmante: la saturación del capullo de plasma de la Tierra con desechos tóxicos.

El cuidadoso análisis de Salter revela una verdad alarmante: la actual afluencia de cenizas metálicas a la ionosfera equivale al volumen de la Torre Eiffel. Las consecuencias de esto van más allá de la simple perturbación atmosférica: la deposición de materiales altamente conductores puede provocar perturbaciones en la ionosfera, amenazando la capa de ozono y reduciendo con el tiempo la habitabilidad de la Tierra.

En medio del impulso a la exploración y colonización espacial, Salter pide responsabilidad. Las empresas espaciales deben priorizar la investigación rigurosa para evaluar el impacto ambiental de sus actividades. Según Salter, la magnetosfera de la Tierra, nuestro escudo contra los peligros cósmicos, no debería sacrificarse en aras del beneficio empresarial.

Es posible que los desechos espaciales no se quemen en la atmósfera al caer a la Tierra

La NASA confirma que el objeto que se estrelló contra una casa en Florida era en realidad basura espacial de la ISS. Era parte de una paleta desechada junto con 5800 libras de baterías obsoletas en marzo de 2021. La NASA ha confirmado que el misterioso objeto que se estrelló contra el techo de una casa de Florida en marzo procedía de la Estación Espacial Internacional (ISS).

Esta casa en la ciudad costera de Nápoles pertenece a Alejandro Otero. Poco después del incidente del 8 de marzo, Otero declaró que creía que el objeto infractor era parte de una plataforma de carga que contenía 5.800 libras (2.630 kg) de baterías obsoletas arrojadas desde la ISS en marzo de 2021.

La pieza cilíndrica de basura espacial está hecha de una aleación de metal llamada Inconel. Pesa 0,7 kg (1,6 libras) y mide 10 centímetros (4 pulgadas) de alto y 4 cm (1,6 pulgadas) de ancho. Las baterías de hidruro de níquel fueron descartadas después de que se entregaron nuevas versiones de iones de litio a la ISS para mejoras de energía. Se esperaba que la bandeja y las baterías se quemaran por completo en la atmósfera de la Tierra, dijeron funcionarios de la NASA en un comunicado de hoy, pero eso no sucedió y la agencia quiere descubrir por qué.

Un estante recuperado para equipos de apoyo al vuelo de la NASA utilizado para montar las baterías de la Estación Espacial Internacional en una plataforma de carga. El puntal sobrevivió al reingreso a la atmósfera de la Tierra el 8 de marzo de 2024 y se estrelló contra una casa en Naples, Florida (Crédito de la imagen: NASA).

Los científicos de la NASA utilizan modelos de ingeniería para estimar cómo los objetos se calientan y se rompen cuando regresan a la atmósfera; estos modelos requieren parámetros de entrada detallados y se actualizan periódicamente cuando se descubre que los desechos han sobrevivido al reingreso a la atmósfera. La experiencia de Otero sirve como recordatorio de que hay una enorme cantidad de hardware volando alrededor de nuestras cabezas.

Algunos desechos espaciales regresan a la Tierra de vez en cuando. Por ejemplo, las etapas centrales de 23 toneladas del poderoso cohete Gran Marcha 5B de China se salen de control regularmente aproximadamente una semana después del lanzamiento, para consternación de la comunidad espacial internacional.

Los desechos espaciales chinos se estrellaron contra la Tierra sobre el sur de California, creando una espectacular bola de fuego. Los escombros en llamas parecen ser un módulo orbital de la misión de astronautas Shenzhou 15 de China, lanzada en noviembre de 2022. En las primeras horas del 2 de abril de 2024, un gran trozo de desechos espaciales chinos cayó a la Tierra sobre el sur de California, creando todo un espectáculo para los observadores en el Estado Dorado. Según la Sociedad Estadounidense de Meteoros (AMS), el impacto creó una bola de fuego ardiente que fue presenciada por personas desde Sacramento hasta San Diego. Hasta el martes por la tarde, 81 personas habían informado a AMS haber visto el evento.

El Módulo Orbital de Shenzhou, que pesa alrededor de 3.300 libras (1.500 kilogramos), proporciona espacio adicional para astronautas y experimentos científicos en el espacio. No está diseñado para regresar de manera segura a la Tierra una vez completada su misión; Para ello se creó el módulo de retorno de Shenzhou con astronautas a bordo.

Por supuesto, la mayoría de las personas que vieron la bola de fuego cruzar el cielo alrededor de la 1:40 a.m. hora local de California (4:40 a.m. ET; 08:40 GMT) no sabían qué era.

Casey B. tomó esta foto de la bola de fuego desde San Diego el 2 de abril de 2024 y la envió a la Sociedad Estadounidense de Meteoros (Crédito de la imagen: Casey B./Sociedad Estadounidense de Meteoros).

Algunos pensaron que podría ser una pieza del equipo SpaceX, y era una suposición razonable: un cohete Falcon 9 lanzó 22 satélites de Internet Starlink desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en la costa central de California hace unas seis horas. Los escombros en llamas no podrían haber sido la primera etapa del Falcon 9; este equipo aterriza de forma segura después del lanzamiento y se reutiliza. Pero la etapa superior de un cohete en funcionamiento es desechable. El orbitador Shenzhou 15 no fue el primer gran trozo de basura espacial china que se estrelló dramáticamente contra la Tierra.

Formas de combatir los desechos espaciales

Uno de los principales problemas de los desechos espaciales es que es muy difícil realizar un seguimiento de ellos. Debido a esto, los científicos no siempre saben dónde está el peligro potencial. Una de las formas más sencillas de superar esta crisis es rastrear todo lo que está en órbita. Esto es lo que hace, por ejemplo, la empresa Privateer: rastrea en tiempo real más de 27.000 piezas de basura espacial de gran tamaño. Gracias a estos datos, se reduce la probabilidad de que los objetos choquen en el espacio, lo que, a su vez, conduce a una reducción de la contaminación de la órbita (los pedazos grandes de basura no se rompen en otros más pequeños, por lo que el espacio cercano permanece). limpio).

Aunque este sistema es muy útil, tiene algunos puntos débiles, el principal es su falta de precisión. El hecho es que la mayoría de los desechos espaciales son demasiado pequeños y no se pueden rastrear. Además, no siempre es posible evitar una colisión, incluso si fuera posible rastrear la amenaza. Mover satélites en el espacio y cambiar su trayectoria es muy caro. Cada una de estas maniobras cuesta a las empresas miles de dólares. Y a veces los satélites no se pueden mover sin apagar algunos sistemas de monitoreo espacial. En el caso de los vehículos de investigación, esto significa costes irreparables y pérdida de datos valiosos.

La forma más sencilla de deshacerse de los desechos espaciales es quemarlos en la atmósfera terrestre. Para ello, es necesario agarrar un objeto peligroso y trasladarlo de la órbita a una zona donde actúa la gravedad, los desechos espaciales comenzarán a caer y, como un meteorito, arderán en las capas superiores de la atmósfera. Para llevar a cabo tal operación se necesita una máquina especial: debe capturar los escombros y bajarlos a la Tierra. Según Jan Siminski, especialista en desechos espaciales de la Agencia Espacial Europea, el desarrollo de un dispositivo de este tipo costaría unos 100 millones de euros (unos 108 millones de dólares).

Pese a todo esto, la Agencia Espacial Europea anunció la primera misión mundial para eliminar desechos espaciales, fijándola para 2025. La startup suiza ClearSpace es responsable de la operación. El “limpiador” que desarrollaron recuerda algo a una garra: agarra grandes trozos de basura, ralentiza y estabiliza su movimiento, después de lo cual cae a la Tierra y se disuelve junto con la basura espacial.

Otra posible forma de deshacerse de los escombros es evaporarlos o moverlos de su órbita original mediante un láser. Los expertos nacionales del Instituto de Física Aplicada de la Academia de Ciencias de Rusia (IPF, Nizhny Novgorod) proponen colocar un cañón similar en la ISS para proteger la estación de las partículas de basura más peligrosas. Sin embargo, hay que tener mucho cuidado con esta tecnología: la potencia del láser debe seleccionarse con mucha precisión para no romper trozos grandes en otros más pequeños y, por tanto, más difíciles de eliminar. Además, el láser no ayudará a deshacerse de la basura en órbita, sino que solo protegerá de daños las máquinas existentes en el espacio.

Nave espacial ecológica

Los científicos japoneses llevan mucho tiempo trabajando en la creación del primer satélite de madera del mundo. Para construir un dispositivo respetuoso con el medio ambiente, probaron varios tipos de madera y llegaron a la conclusión de que la magnolia era perfecta para los fines previstos. Después de que las muestras de esta planta estuvieron en órbita (estuvieron en el espacio exterior durante nueve meses), no quedó ningún rastro en ellas. El vacío y la radiación no destruyeron el material prometedor. Esto hace que la madera sea adecuada para crear cascos y piezas de satélites y una excelente alternativa al metal.

Después de que se confirmó la hipótesis de los científicos y se consideró que la magnolia era adecuada para futuros trabajos, investigadores de la Universidad de Kioto, junto con la empresa maderera Sumitomo Forestry, crearon un sustituto ecológico para las naves espaciales existentes que se puede eliminar sin dañar el medio ambiente. Cuando se quema un satélite de madera, se forma óxido de aluminio menos tóxico, que puede permanecer en la atmósfera superior durante muchos años.

En 2011, la ESA puso fin a la misión de su satélite europeo de teledetección (ERS-2), que había estado en funcionamiento durante más de 16 años. Durante estas operaciones, la vida orbital restante se redujo significativamente de más de 200 años a muy menos de 15 años, y se consumió todo el combustible restante. ERS-2 regresó a la atmósfera el 21 de febrero de 2024. Esto redujo efectivamente los riesgos de colisión y destrucción accidental en órdenes de magnitud.

En 2013, los satélites astronómicos Planck y Herschel de la ESA, situados en el segundo punto de Lagrange, se pusieron en órbita alrededor del Sol después de completar sus misiones para evitar que supusieran una amenaza de colisión o riesgo de reentrada.

En 2015 se llevaron a cabo importantes maniobras de cambio orbital para la nave Integral de la ESA y uno de los satélites de la misión Cluster-2. Estas maniobras aseguraron que Integral y las cuatro naves espaciales del grupo regresaran de manera segura a la atmósfera de la Tierra dentro de la próxima década y evitaran interferencias a largo plazo con la órbita terrestre baja protegida y la órbita geoestacionaria.

Y en 2023, la ESA completó con éxito la primera reentrada artificial de su misión Aeolus. Aeolus fue diseñado para cumplir con los requisitos preexistentes de mitigación de desechos y no estaba destinado a ser gestionado al reingresar a la atmósfera terrestre. Pero los operadores de la ESA fueron más allá: realizaron un reingreso artificial, el primero de su tipo, y apuntaron el satélite que regresaba hacia el océano, reduciendo aún más la muy pequeña posibilidad de que los fragmentos causaran daños si alguno de ellos alcanzara la superficie de la Tierra.

Destrucción hardware de desechos espaciales

En 2018 se probó un sistema de arpones para atrapar desechos espaciales. RemoveDEBRIS: fue lanzado desde la Estación Espacial Internacional (ISS). En septiembre comenzará a simular pruebas para eliminar desechos espaciales, tras lo cual pasará al trabajo real. El satélite utilizó una red y un arpón para intentar eliminar varios miles de restos que actualmente orbitan alrededor de la Tierra. Guiando la red y el arpón estaba un sistema de navegación visual (VBN) construido por Airbus, que está equipado con cámaras 2D y tecnología LiDAR 3D.

Centro espacial de Surrey. Disparando a aproximadamente 44 millas por hora (20 metros por segundo), la red RemoveDEBRIS apunta a su presa a aproximadamente 23 pies (7 metros) de distancia. Una vez capturada, la red será enviada a la atmósfera, donde la pareja debería reducirse a cenizas al reingresar.

Detumbler: “Destroyer” se ha puesto en camino para hacer frente al caos cósmico. El nuevo dispositivo, desarrollado por Airbus, se conectará a satélites para ayudar a mitigar los movimientos erráticos, lo que ayudará a futuras misiones de limpieza a capturar estos satélites. Con financiación de la Agencia Espacial Francesa (CNES) y su iniciativa Tech4SpaceCare, Airbus ha creado un dispositivo de amortiguación magnética llamado (sin entusiasmo) “Detumbler”.

Adjunto al satélite, Detumbler, que se creó originalmente en 2021, utiliza una rueda de rotor central e imanes para interactuar significativamente con el campo magnético de la Tierra y mantener estables los satélites después de que hayan fallado hace mucho tiempo. Cuando el satélite comienza a girar por cualquiera de las razones anteriores, el Detumbler se activa y “hace que las corrientes parásitas actúen como un par de fricción, debilitando así el movimiento”.

Airbus señala que Detumbler, que pesa sólo 100 gramos, facilitará futuras misiones como ClearSpace-1 al eliminar el elemento caótico de un satélite en caída. La primera prueba importante de Detumbler tendrá lugar a principios de 2024 en una misión desarrollada por la empresa aeroespacial francesa Exotrail. Estará acoplado al nanosatélite Exo-0, construido por la empresa aeroespacial búlgara Endurostat. La misión consiste en realizar una serie de maniobras de “tropiezo” para probar la capacidad del dispositivo para mantener la estabilidad del satélite.

Las políticas y requisitos actualizados de la ESA reducirán la cantidad de desechos espaciales

En 2002, el Comité Interinstitucional de Coordinación en Materia de Desechos Espaciales (CID) publicó las Directrices para la mitigación de desechos espaciales del CID, que sirvieron de base para las Directrices para la mitigación de desechos espaciales de las Naciones Unidas. También se han elaborado normas internacionales para la mitigación de desechos espaciales para la Organización Internacional de Normalización (ISO) y las ha adoptado la Comunidad Europea de Normalización Espacial (ECSS). Estas directrices garantizan la igualdad de condiciones para la competencia industrial y el acceso seguro al espacio en el futuro, y los expertos de la ESA apoyan periódicamente su desarrollo futuro.

Las políticas y requisitos actualizados de la ESA reducirán la cantidad de desechos espaciales generados por las actividades de la ESA. Entraron en vigor en noviembre de 2023 y también sirven como los primeros pasos importantes de la Agencia hacia la consecución del objetivo de la Carta de Residuos Cero. La nueva Política de Mitigación de Desechos Espaciales de la ESA define roles y responsabilidades dentro de la ESA para la mitigación de desechos espaciales. Pero el espacio es un recurso global y las acciones de la ESA por sí solas no serán suficientes. La ESA ha adoptado un “enfoque de cero desechos”, esbozado por primera vez en la Agenda 2025, cuyo objetivo es limitar significativamente la generación de desechos en las órbitas terrestres y lunares para 2030 para todas las futuras misiones, programas y actividades de la Agencia.

Para animar a otros a seguir un camino similar, la ESA también ha contribuido a la preparación de la Carta de Residuo Cero. La Carta fue desarrollada por más de 40 partes interesadas diferentes del sector espacial y es una iniciativa global que todas las organizaciones espaciales pueden firmar y comprometerse con el objetivo común de un futuro libre de residuos.

La política explica cómo se aplican los requisitos de mitigación de desechos espaciales de la ESA (ver más abajo) a todas las misiones adquiridas y gestionadas por la ESA. También introduce una Junta de Revisión de Mitigación de Desechos Espaciales, que asesorará al director general de la ESA, Josef Aschbacher, sobre actividades que pueden no cumplir, como la ampliación de las misiones existentes.

Los nuevos Requisitos de Mitigación de Desechos Espaciales de la ESA se basan en el sistema europeo existente, vigente desde 2014, e introducen una serie de requisitos adicionales.

Éstas incluyen:

— la duración de la fase de eliminación de la órbita terrestre baja se ha reducido de 25 a un máximo de cinco años, con una consideración adicional del riesgo general de colisión de la misión con desechos espaciales durante esta fase de eliminación y requisitos más estrictos para las constelaciones de satélites;
— la probabilidad de destrucción exitosa debería ser superior al 90%, mientras que los requisitos para grupos grandes son cada vez más estrictos;
— los objetos espaciales que operen en regiones orbitales protegidas no clasificadas como de “bajo riesgo” deben estar equipados con interfaces para facilitar el mantenimiento por parte de una misión activa de eliminación de desechos en caso de falla en órbita;

Los requisitos introducen un nuevo conjunto de requisitos relacionados con la prevención de colisiones y la coordinación del tráfico espacial, basados ​​en las mejores prácticas actuales, como los tiempos de respuesta a las alertas de colisiones. También se están abordando dos nuevos desafíos relacionados con la prevención de desechos espaciales en órbitas lunares y la interferencia con la radioastronomía y la astronomía óptica con requisitos preliminares que seguirán desarrollándose en los próximos años.

Estas incluyen tecnologías para una pasivación exitosa: el agotamiento de todas las fuentes de energía restantes al final de una misión mediante la combustión del motor, el sangrado de combustible y/o presión, el agotamiento de la batería y más. También incluyen tecnologías activas de eliminación de desechos: el desarrollo de misiones para eliminar trozos más grandes de desechos espaciales antes de que se fragmenten en nubes de desechos peligrosos y el desarrollo de interfaces para satélites para facilitar su eliminación durante dichas misiones.

Mientras tanto, la ESA también está desarrollando tecnologías para uso en tierra y en órbita para mejorar nuestra capacidad de rastrear y monitorear desechos espaciales, como el uso de láseres para identificar y tal vez incluso eliminar pequeños objetos de desechos.

La estación láser de la ESA en Tenerife proyecta un láser verde hacia el cielo

En noviembre de 2023, entraron en vigor las nuevas Directrices de mitigación de desechos espaciales y la Política de mitigación de desechos espaciales de la ESA. Establecen requisitos más estrictos para las misiones de la ESA que reducirán significativamente la cantidad de desechos adicionales que dejan en órbita y crearán un marco para lograr la neutralidad en materia de desechos espaciales.

1) Garantía de eliminación exitosa

Las misiones de la ESA deben garantizar la eliminación segura de objetos espaciales mediante su reingreso o recuperación a una altitud segura con una tasa de éxito superior al 90%. Las misiones también deberían incluir interfaces que faciliten su retirada de la órbita si falla la autodestrucción.

2) Mejora del espacio orbital

Cuanto menos tiempo pasa un objeto en órbita, es menos probable que choque con otro objeto y cree nuevos escombros. El tiempo máximo de permanencia en órbitas terrestres bajas protegidas al final de su vida útil para las nuevas misiones de la ESA se ha reducido de 25 años a sólo cinco. También existen requisitos más estrictos para las misiones que involucran una constelación de satélites.

3) Evitar colisiones en órbita.

Evitar colisiones (evitar una posible colisión con un satélite) es ahora una parte habitual de las misiones en órbita terrestre baja. Debido al fuerte aumento de la actividad espacial y a la creciente cantidad de desechos en órbita, también aumenta el número de avisos de colisión que se reciben cada semana. A medida que aumenta el riesgo de colisiones, es necesario desarrollar mejores estrategias para evitarlas, utilizando la automatización, la coordinación del tráfico espacial, nuevos protocolos de comunicaciones, etc.

4) Evitar daños internos

Es necesario mejorar el seguimiento del estado de los satélites e implementar técnicas de pasivación sólidas para evitar que los satélites sean destruidos desde el interior.

5) Prevención de liberaciones intencionales de desechos espaciales.

La liberación intencional de elementos como tapas protectoras, tapas de lentes y carenados de misiles debe reducirse al mínimo.

6) Mejora de la evaluación de riesgos de accidentes en la Tierra

Se deben desarrollar herramientas y metodologías estandarizadas para evaluar el riesgo de incidentes en el sitio durante el reingreso a las instalaciones y verificar que la misión esté diseñada adecuadamente para dar cabida a las muertes al final de su vida útil.

7) Garantía de cielos oscuros y tranquilos.

Deben identificarse e implementarse medidas para minimizar el impacto de los objetos espaciales en la astronomía óptica e infrarroja, así como en la radioastronomía, para mantener los cielos oscuros y tranquilos.

8) Fuera de áreas protegidas

Otras órbitas, como las utilizadas por las constelaciones del Sistema Global de Navegación por Satélite (GNSS) y las órbitas lunares, también deben considerarse y protegerse para garantizar su sostenibilidad a largo plazo. Se deben formular y aplicar directrices adaptadas para eliminar desechos más allá de las órbitas terrestres bajas y geoestacionarias.