На тихоокеанских островах целые города отступают вглубь суши под напором воды. Таяние вечной мерзлоты меняет ландшафты, разрушает ареалы животных, способствует выбросу углерода и высвобождению опасных микроорганизмов, которые были во льду на протяжении тысячелетий.
Таяние вечной мерзлоты не может быть обращено вспять в течение жизни нынешнего поколения, так как глобальная температура продолжает расти. Более того, когда оттаивает вечная мерзлота, оттаивают и древние бактерии, а также вирусы во льду и почве. Эти микроорганизмы могут вызвать серьезные заболевания у людей и животных.
Доктор Сьюзан М. Натали объясняет, что происходящее в Арктике определяет будущее всей планеты. «В вечной мерзлоте хранится много углерода. Сейчас он там заперт, но когда он оттаивает, он попадает в атмосферу, что еще более усугубляет глобальное изменение климата».
Растительный и животный материал, замороженный в вечной мерзлоте, называется органическим углеродом. Сам по себе он не разлагается и не гниет, но по мере таяния вечной мерзлоты микробы начинают разлагать материал и выбрасывать в атмосферу парниковые газы – углекислый газ и метан.
«Вечная мерзлота содержит органическую почву, которая накапливалась тысячи и тысячи лет, – подчеркивает доктор Натали. – Это срез ископаемого углерода, который не был частью земной системы в течение многих тысяч лет». Доктор Зоммеркорн добавляет, что даже при низких уровнях глобального потепления последствия таяния вечной мерзлоты сопоставимы по объемам с выбросами парниковых газов страной среднего размера.
Ледяной щит Гренландии также разогревает сам себя: когда талая вода падает, энергия преобразуется в тепло в процессе, подобном гидроэлектроэнергии, вырабатываемой большими плотинами. Таким образом, гравитационная энергия талой воды, образующейся на поверхности, преобразуется в тепло, когда она передается к основанию через большие трещины во льду.
Глобальное изменение климата позволило развиваться новому научному направлению — ледниковой археологии, в рамках которой ученые исследуют хранившиеся длительное время во льдах находки. Так была обнаружена в 1991 году в Эцтальских Альпах ледяная мумия, пролежавшая там более пяти тысяч лет, а в Монголии растаявший ледник позволил археологам обнаружить останки архаров и древнее оружие.
