Die Seife hat eine ziemlich einfache Formel und eine lange Geschichte. Doch über Jahrhunderte hinweg war Wasser das wichtigste Mittel zum Baden. Beispielsweise wird angenommen, dass das Große Bad von Mohenjo-Daro eines der ersten öffentlichen Dampfbäder der Industal-Zivilisation war – einer Kultur, die von 2600 bis 1900 v. Chr. in Teilen des heutigen Pakistan, Indien und Afghanistan florierte. Allerdings funktioniert Dampf nur bis zu einem gewissen Punkt.
„Bevor Seife zu einem gängigen Körperhygieneprodukt wurde, gab es viele Menschen, die wirklich schlecht rochen“, sagte Judith Ridner, eine Historikerin an der Mississippi State University, die über materielle Kultur schreibt, gegenüber Live Science.
Obwohl moderne Seifenformeln viele zusätzliche Zutaten enthalten, ist die Basisseife eine ziemlich einfache Mischung. Es handelt sich um ein Fettsäuresalz, also eine Kombination aus einer Lauge – einer wasserlöslichen Verbindung – und Fett, erklärte Kristin Konkol, Chemikerin an der University of Albany, gegenüber Live Science. Als chemische Verbindung hat ein Seifenmolekül einen wasserliebenden Kopf und einen fett- und ölliebenden Kohlenstoffkettenschwanz, der Schmutzmoleküle umgibt und anhebt, erklärte Konkol.
Diese Grundformel war der Schlüssel zu vormodernen Seifen in alten Zivilisationen. Pflanzen, Tiergalle, Öle und Peelings wie Sand und Holzasche waren die Hauptzutaten dieser frühen Reinigungsmittel.
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Antike Seifenarten aufzuspüren ist für Historiker schwierig, weil es dabei ein großes Hindernis gibt: „Seife zersetzt sich“, sagt Seth Rasmussen, ein Chemiehistoriker der North Dakota State University. „Wir können chemische Datierungsmethoden und archäologische Funde verwenden, aber dazu müssen die Proben vom Zeitpunkt ihrer ersten Gewinnung bis zum heutigen Tag konserviert werden.“
Die ersten schriftlichen Aufzeichnungen seifenähnlicher Substanzen stammen aus der Zeit um 2500 v. Chr. f. in Mesopotamien. Tontafeln deuten darauf hin, dass die Sumerer Wasser und Natriumcarbonat – ein pulverisiertes Salz, beispielsweise aus Pflanzenasche – zur Reinigung sowie Bier und heißes Wasser zum Waschen von Wunden verwendeten.
Ein paar hundert Jahre später verwendete das Akkadische Reich in der mesopotamischen Region eine Mischung aus Pflanzen wie der Dattelpalme, Kiefernzapfen und einem Strauch namens Tamariske. Diese Mischung entspricht den Hauptbestandteilen moderner Seife: Alkali, beispielsweise Tamariske; Öl, wie Dattelpalme; und ein Schleifmittel, beispielsweise ein Kiefernzapfen, erklärten Konkol und Rasmussen in ihrem Artikel über Seife in der Antike.
Tatsächlich „gibt es zwischen moderner und altmodischer Seife keinen großen Unterschied“, sagte Ridner.
Wie ist dies möglich, wenn es in der Antike keine moderne Wissenschaft gab? Der Mensch habe Seife wahrscheinlich unabsichtlich hergestellt, sagte Konkol. Das Reinigen einer fettigen Pfanne mit Pflanzenasche bei hohen Temperaturen würde beispielsweise Seife erzeugen, ebenso wie das Kochen von tierischen Fetten mit Holzasche. Historiker haben diese Methoden bis nach Babylon und ins alte Ägypten zurückverfolgt. Natron (eine Salzart), Ton und Talk sind weitere Bestandteile, die in ägyptischen Überresten nachgewiesen wurden, möglicherweise als Teil der Waschungen – oder, noch schlimmer, als chemische Folge der Verwesung der Leichen, sagte Rasmussen.
Diagramm, das zeigt, wie Tenside (blaue Strukturen) Schmutz (braune Flecken) von der Hautoberfläche entfernen. pOrbital.com
Die alten Griechen und Römer hatten eine etwas andere Einstellung zum Baden. Nach dem Abspülen mit Wasser wurden sie mit duftenden Olivenölen eingeseift. Anschließend verwendeten sie ein gebogenes Werkzeug namens „Strigil“, um den restlichen Schmutz wegzukratzen. Doch möglicherweise handelte es sich dabei weniger um eine Reinigungstechnik als vielmehr um eine Tarnung, sagte Rasmussen.
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„Oft enthielten die Öle aromatische Pflanzenextrakte“, sagte er. „Deshalb wurden Öle in diesen Zeiträumen als Parfüm verwendet.“
Die meisten dieser Seifenmischungen wurden eher zum Reinigen von Textilien als zum Reinigen des menschlichen Körpers verwendet. „Es war eher ein industrieller Prozess als ein Reinheitsproblem“, sagte Rasmussen.
Historiker sind sich nicht sicher, wann genau das Baden mit Seife üblicher wurde, aber in der westlichen Welt geschah dies viel später – höchstwahrscheinlich zwischen dem frühen und mittleren 19. Jahrhundert, schätzt Ridner.
„Die Ursache hierfür ist ein ganzes Zusammentreffen verschiedener Faktoren“, sagte sie. Zum einen seien preiswerte Fette leichter verfügbar geworden, sagte Ridner. Dann verlagerte die industrielle Revolution die Seifenproduktion von den Haushalten in die Fabriken. Stadtplaner und Reformer widmeten sich außerdem der „Säuberung“ der Einwanderergemeinden, was ebenfalls zu diesem Wandel beitrug. Darüber hinaus wurde im Bürgerkrieg und im Krimkrieg der Schwerpunkt in Krankenhäusern und im Gesundheitswesen stärker auf Sterilisation gelegt.
„Alle diese Faktoren zusammengenommen schaffen einen Massenmarkt für Seife, den Unternehmen wie Procter & Gamble in den USA allmählich zu erschließen beginnen“, sagte Ridner.
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