Einer neuen Studie zufolge haben Wissenschaftler zwei 444 Millionen Jahre alte Fossilien mit gut erhaltenem Weichgewebe entdeckt. Anders als bei den meisten Fossilien blieben in uralten Sedimenten, die zu Stein wurden, die Muskeln und Eingeweide des Tieres erhalten, nicht jedoch sein härterer Panzer.
Bei dem Fossil, das 402 Kilometer nördlich von Kapstadt in Südafrika gefunden wurde, handelt es sich um eine neue Art mehrgliedriger Arthropoden, die möglicherweise in sauerstoffarmen Gewässern gelebt haben könnte. Dies geht aus einer am 26. März 2025 in der Fachzeitschrift „Paper in Palaeontology“ veröffentlichten Studie hervor.
Die Forscher nannten die neue Art Keurbos susanae und gaben dem Fossil nach der Mutter seiner Entdeckerin den Spitznamen „Sue“.
„Sue ist ein von innen nach außen gekehrtes, beinloses und kopfloses Wunder“, sagte die leitende Studienautorin Sarah Gabbott, eine Paläontologin an der Universität Leicester im Vereinigten Königreich, in einer Erklärung. „Bemerkenswerterweise gleicht ihr Inneres einer mineralisierten Zeitkapsel: Muskeln, Sehnen, Bänder, sogar Eingeweide, alles in unglaublicher Detailgenauigkeit konserviert. Doch die harte Schale, die Beine und der Kopf fehlen, sie sind vor über 440 Millionen Jahren durch Verwesung verloren gegangen.“
Ein 444 Millionen Jahre altes Fossilexemplar von Keurbos susanae aus Südafrika. Sarah Gabbott, LiveScience
Forscher fanden die Fossilien vor mehr als 20 Jahren im Soom Shale, einer Fundstätte, die für die Produktion von Fossilien mit gut erhaltenem Weichgewebe bekannt ist. Sie hofften, weitere Exemplare zu finden, doch Fossilien dieser Art erwiesen sich als recht selten. Der Schlick, Ton und Schlamm, in dem Sue konserviert wurde, wurden auf einem urzeitlichen Meeresboden abgelagert, unter einem Ozean mit niedrigem Sauerstoffgehalt, aber hohen Konzentrationen an gelöstem saurem Schwefelwasserstoff. Dies lässt darauf schließen, dass sich K. susanae möglicherweise an sauerstoffarme Umgebungen angepasst hat.
Sue geht auf das Massenaussterben im späten Ordovizium (vor 443 Millionen Jahren) zurück, als eisige Temperaturen und vorrückende Gletscher fast 85 % der Meeresarten auslöschten.
Forscher versuchen immer noch herauszufinden, wie das Weichgewebe von Fossilien wie K. susanae im Soom-Schiefer erhalten bleibt. Tonmineralien könnten eine Rolle gespielt haben, ebenso wie Calciumphosphat, eine Verbindung, die häufig in versteinertem Muskelgewebe vorkommt. Andererseits wurden die Schalen und Exoskelette der im Soom Shale konservierten Arten wahrscheinlich im sauren Ozean aufgelöst.
Die Paläontologin Sarah Gabbott hämmert im Feld auf ein Exemplar. Von Claire Browning, LiveScience
Da das K. susanae-Exemplar mit der Innenseite nach außen versteinert wurde, sind sich die Wissenschaftler über die Evolutionsgeschichte der Art und ihre Beziehung zu anderen Fossilien aus derselben Zeitperiode noch immer nicht im Klaren.
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„Wir sind jetzt davon überzeugt, dass es sich um einen primitiven Meeresarthropoden handelte, aber seine genauen evolutionären Beziehungen bleiben frustrierend schwer zu fassen“, sagte Gabbott in einer Erklärung. Der segmentierte Rüssel des Fossils lässt darauf schließen, dass es Gliedmaßen irgendeiner Art hatte. Um Sue jedoch mit bekannten fossilen Arten zu vergleichen, wäre ein Exemplar erforderlich, bei dem ein Teil des Exoskeletts erhalten geblieben ist.
Durch jüngste Bergbauarbeiten sei die Stelle, an der Gabbott und ihre Kollegen Sue fanden, verschüttet worden, sagt das Team. Daher sei es unwahrscheinlich, dass sie weitere Exemplare derselben Art mit intakten Beinen oder Kopf finden würden.
Sarah Gabbott in den Cederbergen in Südafrika, wo das Fossil gefunden wurde. Simon Andrews, LiveScience
„Ich habe immer gehofft, noch mehr Exemplare zu finden, aber es sieht so aus, als ob dieses Fossil nach 25 Jahren Suche verschwindend selten geworden ist – also kann ich nicht länger warten“, sagte Gabbott. „Vor allem, weil meine Mutter vor Kurzem zu mir sagte: ‚Sarah, wenn du dieses Fossil nach mir benennen willst, dann beeil dich lieber, bevor ich in der Erde lande und zu einem Fossil werde.‘“
Gabbott scherzte, sie habe das Fossil nach ihrer Mutter benannt, weil es sich um ein „gut erhaltenes Exemplar“ handele. Der wahre Grund aber, sagt sie, sei: „Meine Mutter hat mir immer gesagt, ich solle einen Beruf ergreifen, der mich glücklich macht – was auch immer das sein mag. Für mich bedeutet das, Gesteine auszugraben, Fossilien zu finden und dann herauszufinden, wie sie gelebt haben und was sie uns über das Leben in der Urzeit und die Evolution auf der Erde erzählen.“
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