Dans le désert côtier au nord de Lima, au Pérou, des archéologues ont découvert les restes squelettiques de 227 enfants apparemment tués et enterrés il y a des centaines d’années lors d’un sacrifice rituel à grande échelle. Cette découverte représente le plus grand site de sépulture d’enfants sur Terre, et les corps découverts jusqu’à présent ne sont peut-être que la pointe de la lame proverbiale, selon les chercheurs qui fouillent le site depuis plus d’un an. “Peu importe où vous creusez, il y en a un autre”, a déclaré l’archéologue en chef du site.
En 2019, au moins 227 enfants ont été retrouvés assassinés sur le plus grand site de sacrifice d’enfants au monde, au Pérou. Dans le désert côtier au nord de Lima, au Pérou, des archéologues ont découvert les restes squelettiques de 227 enfants apparemment tués et enterrés il y a des centaines d’années lors d’un sacrifice rituel à grande échelle. Cette découverte représente le plus grand site de sépulture d’enfants sur Terre, et les corps découverts jusqu’à présent ne sont peut-être que la pointe de la lame proverbiale, selon les chercheurs qui fouillent le site depuis plus d’un an.
“Partout où vous creusez, il y en a un autre”, a déclaré Feren Castillo, archéologue en chef du site, au site d’information de l’AFP le 28 août 2019.
Les corps d’enfants, enterrés il y a peut-être 600 à 800 ans, ont été retrouvés face à la mer dans la ville moderne de Huanchaco, au Pérou, qui était autrefois un port favorisé par la culture précolombienne Chimu, une société apparue vers 900 et qui vivait la côte nord du Pérou jusqu’à sa conquête par l’Empire Inca vers 1475.
Dans ce que les archéologues appellent le plus grand lieu de sépulture d’enfants au monde, au moins 227 garçons et filles (âgés de 4 à 14 ans) ont été retrouvés dans une fosse commune au Pérou. Leurs restes ont été enterrés il y a environ 600 à 800 ans. Ernesto Arias/EPA-EFE/Shutterstock
Castillo a déclaré que le site rappelait les lieux de sépulture voisins où de grands groupes d’enfants avaient apparemment été conduits vers la côte, poignardés un par un à la poitrine et enterrés dans une fosse commune. Les archéologues affirment que les enfants de Huanchaco avaient entre 4 et 14 ans lorsqu’ils sont morts et que des traces de peau et de cheveux étaient encore visibles sur certains corps.
Compte tenu de l’emplacement du site et des preuves que les corps ont été enterrés par temps pluvieux, Castillo a déclaré qu’il était probable que les enfants aient été tués en guise d’offrandes aux dieux qui contrôlaient El Niño, un cycle climatique de six mois qui peut conduire à des tempêtes et des ouragans catastrophiques dans le Sud. Amérique.
Un sacrifice similaire, motivé par la météo, pourrait avoir eu lieu sur le site funéraire voisin de Chimu, à Huanchaquito, où les restes de 140 enfants ont été découverts en 2018. Ces enfants, âgés de 5 à 14 ans au moment de leur décès, ont été retrouvés la poitrine ouverte et, dans certains cas, le cœur arraché. Les chercheurs ont découvert les restes de 200 lamas assassinés à proximité. À l’époque, ce site était considéré comme le plus grand lieu de sépulture d’enfants au monde.
En 2021, d’autres sacrifices d’enfants plus anciens ont été découverts au Pérou. Ils représentent la première preuve d’offrandes rituelles Huari découvertes dans la région de Lambayeque. Les archéologues ont découvert 29 corps humains enterrés il y a environ 1 000 ans à Huaca Santa Rosa de Pucala, un site archéologique situé dans la région de Lambayeque, au nord-ouest du Pérou. Les quatre squelettes – appartenant à deux enfants, un adolescent et un adulte – appartiennent à la culture Wari. Les quatre squelettes représentent les premiers exemples connus de la région d’offrandes humaines de la civilisation Huari, a déclaré Edgar Bracamonte Levano, directeur des fouilles et chercheur en archéologie au Musée des tombes royales de Sipan, à Live Science dans un e-mail.
En plus des restes humains, les fouilles ont mis au jour les squelettes de huit cobayes, ainsi que plusieurs alpagas et lamas, qui ont tous probablement été sacrifiés. Des pots, des bouteilles et un couteau à lame en forme de croissant ont également été trouvés.
Vue de dessus du chantier de fouilles. Edgar Bracamonte Levano
Bracamonte Levano a reconnu les tombes comme étant Huari car elles étaient entourées de trois enceintes caractéristiques en forme de D typiques des espaces religieux de la culture. Les offrandes humaines pourraient faire “partie d’un éventuel rituel pratiqué au début de la construction de ces espaces religieux de style Wari”, a-t-il expliqué.
Outre les quatre sacrifices humains, l’équipe archéologique a découvert une cinquième personne qui avait subi une sépulture secondaire. “Il a donc été enterré ailleurs, puis réenterré dans l’enceinte en forme de D”, a déclaré Bracamonte Levano.
La civilisation Huari a prospéré le long des montagnes et des côtes du Pérou moderne entre 500 et 1000 après JC. Le peuple Wari était connu pour ses textiles raffinés et ses poteries sculptées, ainsi que pour ses routes et ses cultures en terrasses, selon l’Encyclopédie historique mondiale. Ces routes furent ensuite intégrées à certaines parties de l’Empire Inca. Bien que la structure exacte de la société Wari reste sujette à débat, les archéologues ont trouvé des preuves indiquant que la religion était étroitement liée à la politique et que les femmes étaient incluses dans les plus hauts niveaux du gouvernement.
Un squelette humain a été découvert à Huaca Santa Rosa de Pucala. Edgar Bracamonte Levano
Les 25 squelettes restants retrouvés enterrés – mais non sacrifiés – sur le site appartenaient à la culture Mochica, ou Moche. Cette civilisation a prospéré dans ce qui est aujourd’hui Lambayeque entre 100 et 700 av. n. e. et fut plus tard supplanté par Wari. Contrairement à l’art Huari, qui tend vers des formes et des motifs abstraits, l’art Moche est réputé pour son style naturaliste plus littéral. Cela permet de distinguer facilement les artefacts des deux cultures, a déclaré Bracamonte Levano.
Parmi les découvertes Moche les plus importantes de ces dernières années figure la momie de Lady Kao, une noble tatouée dont la reconstruction médico-légale a fait l’objet d’un documentaire du National Geographic en 2017. Le Seigneur de Sipan, une autre momie Moche célèbre découverte en 1987, est conservé au Musée des Tombes Royales de Sipan sous l’œil vigilant de Bracamonte Levano.
En 2022, 76 enfants ont été sacrifiés le cœur arraché et retrouvés lors de fouilles au Pérou. Il est probable qu’on en trouvera bien d’autres. Les archéologues affirment que les restes de dizaines d’enfants sacrifiés ont été découverts au Pérou et qu’il en reste probablement encore beaucoup d’autres.
Selon Gabriel Prieto, professeur adjoint d’anthropologie à l’Université de Floride qui dirige les fouilles à Pampa la Cruz, le site près de Huanchaco où les restes ont été découverts, les squelettes indiquent que les cœurs des enfants ont été retirés.
Selon Prieto, les 76 squelettes avaient une «coupe transversale nette du sternum», ce qui suggère qu’«ils ont peut-être ouvert la poitrine et peut-être ensuite retiré le cœur».
Il est probable que de nombreux autres sacrifices d’enfants soient constatés dans la région. Programme archéologique de Huanchaco
“Ils ont été enterrés dans une position étendue, les pieds tournés vers l’est”, a déclaré Prieto à Live Science dans un e-mail. “Ils ont été enterrés au sommet d’un monticule artificiel.” On ne sait pas pourquoi les sacrifices ont été localisés à cet endroit et à cet endroit. “Nous pensions que cette zone, et le monticule en particulier, étaient exempts de sacrifices d’enfants Chimu, mais nous avons découvert le contraire”, a déclaré Prieto.
Les fouilles à Pampa la Cruz sont en cours depuis plusieurs années. Jusqu’à présent, 323 corps sacrificiels d’enfants ont été découverts sur le site, et 137 autres corps sacrificiels d’enfants et trois corps sacrificiels d’adultes ont été découverts sur un site voisin appelé Las Llamas. Ces restes montrent également que les cœurs des enfants ont été retirés.
Les enfants sacrifiés ont été enterrés au sommet de ce monticule artificiel, visible ici. Programme archéologique de Huanchaco
D’après les découvertes archéologiques faites jusqu’à présent, il y a probablement de nombreux autres sacrifices d’enfants qui attendent d’être découverts près de Huanchaco, a déclaré Prieto. “Cela pourrait faire plus de 1 000 victimes, aussi fou que cela puisse paraître”, a-t-il déclaré.
Une datation au radiocarbone doit être effectuée sur 76 des squelettes nouvellement découverts, mais les victimes trouvées précédemment à Pampa la Cruz remontent à entre 1100 et 1200 après J.-C., a déclaré Prieto. À cette époque, le peuple Chimu, célèbre pour sa ferronnerie raffinée et la ville de Chan Chan, prospérait dans la région.
Prieto a noté qu’il n’est pas clair pourquoi les Chimu se sont livrés à des sacrifices d’enfants dans la région à une telle échelle, mais les Chimu ont également construit un système d’irrigation artificielle et de nouveaux champs agricoles à proximité, et certains des sacrifices peuvent avoir été effectués pour «sanctifier» cela système agricole.
Soixante-seize sacrifices d’enfants ont été récemment découverts lors de fouilles en cours près de Huanchaco, au Pérou. Programme archéologique de Huanchaco
Les gens qui vivaient à Huanchaco au premier millénaire de notre ère pratiquaient également des sacrifices humains dans la région, a déclaré Richard Sutter, professeur d’anthropologie à l’université Purdue de Fort Wayne, qui fait partie de l’équipe travaillant à Huanchaco. Cela signifie que les Chimu ont peut-être poursuivi une pratique de longue date dans la région, a déclaré Sutter dans un e-mail.
Il n’y avait pas de langue écrite au Pérou à cette époque et il n’existe donc aucune trace écrite détaillant la mort des enfants. Les problèmes liés aux changements climatiques ou environnementaux qui ont pu perturber l’agriculture dans la région peuvent avoir joué un rôle dans ce sacrifice.
Le groupe demande l’autorisation du ministère péruvien de la Culture pour transporter certains échantillons à l’étranger afin qu’ils puissent être testés et déterminer des dates plus précises.
En 2024, 76 autres enfants victimes ont été retrouvés, tous la poitrine ouverte, au Pérou. L’analyse des sacrifices antérieurs sur le même site suggère que les victimes étaient des conquis amenés à travailler la terre.
Un monticule vieux de 700 ans a été découvert au Pérou contenant les restes de 76 enfants sacrifiés et de deux adultes, tous ayant la poitrine ouverte. Le tumulus est le dernier des nombreux sites sacrificiels découverts à Pampa la Cruz, près de la ville côtière de Trujillo, dans le nord-ouest du Pérou. Tous ces sites sont associés aux Chimu, une civilisation majeure qui a prospéré dans la région du XIIe au XVe siècle. Les Chimu sont antérieurs aux Incas et sont connus pour leur art et leurs textiles.
Les enfants ont été enterrés nus, leurs vêtements à côté d’eux. Leurs poitrines ont été coupées de la clavicule au sternum, et les côtes ont été ouvertes de force, potentiellement pour accéder au cœur, avaient suggéré des études antérieures sur d’autres monticules à Pampa la Cruz ; il s’agit notamment de la découverte en 2022 de 76 victimes de sacrifices d’enfants.
À l’intérieur du monticule, qui mesure 60 mètres sur 20, les chercheurs ont également découvert des carrés d’argent et de cuivre qui pourraient avoir été cousus sur des vêtements d’enfants, ainsi que des bijoux d’oreilles et des coquilles de spondyle.
Les coquilles de Spondylus étaient “plus précieuses que l’or pour ces gens”, a déclaré Gabriel Prieto, professeur adjoint d’anthropologie à l’Université de Floride, qui dirige les fouilles de Pampa la Cruz. On ne les trouvait que plus au nord, à cette époque sur le territoire de Lambayeque, une civilisation de métallurgistes qualifiés.
Les coquilles de Spondylus étaient précieuses pour les Chimu. Gabriel Prieto, Programme archéologique de Huanchaco
La présence de coquillages n’était que le premier indice du lien entre ce monticule et Lambayeque. Sur la base d’une analyse plus approfondie des 76 autres victimes trouvées en 2022 sur le même site, les chercheurs ont déterminé que toutes les victimes présentaient des modifications crâniennes dans lesquelles le crâne souple du nourrisson était allongé à l’aide de planches ou de bandeaux. Cette pratique fut suivie par les Chimu, mais avec un degré de modification moins extrême. L’intensité plus élevée des modifications crâniennes suggère que les victimes pourraient être d’origine Lambayeque.
La combinaison de modifications crâniennes et de coquilles a conduit les chercheurs à approfondir les origines des victimes. L’équipe a examiné les isotopes, ou variations d’éléments, dans les restes humains. Les isotopes présents dans l’eau et dans l’alimentation de ces enfants se sont retrouvés dans leurs restes, fournissant des indices sur l’endroit où les victimes des sacrifices ont grandi. Sur la base de nouvelles analyses isotopiques des victimes découvertes en 2022, les chercheurs ont constaté que le régime alimentaire de ces personnes était conforme à celui de la région de Lambayeque.
Les enfants et leurs familles pourraient avoir été conquis par les Chimu et amenés sur le site de Pampa la Cruz pour construire des systèmes d’irrigation, a spéculé Prieto. Les Chimu ont étendu leur agriculture dans des zones qui ne produisaient pas naturellement de bonnes récoltes et ils avaient besoin de systèmes d’irrigation complexes pour cultiver de la nourriture dans la région de Pampa la Cruz, selon Prieto. Une fois ces canaux d’irrigation achevés, les enfants ont probablement été sacrifiés pour renforcer la terre.
Le site du sacrifice de 76 enfants et de deux femmes est la dernière découverte à Pampa La Cruz, un site archéologique au Pérou. Gabriel Prieto, Programme archéologique de Huanchaco
“L’enterrement des enfants dans ce monticule était peut-être une offrande pour recharger les champs”, a déclaré Prieto. «Dans la cosmologie andine, les personnes décédées deviennent des ancêtres, et les ancêtres légitiment les droits à la terre, justifiant et maintenant les systèmes qui permettent à la terre de produire.»
Selon Prieto, le fait que ces enfants n’étaient probablement pas des descendants des Chimu aurait pu ajouter une valeur supplémentaire aux terres.
Il s’agit de la première fouille sur le site à révéler des preuves de sacrifices non autochtones. Cependant, “ce ne sont pas seulement les villes locales qui sacrifient leurs enfants”, a déclaré à Live Science John Verano, anthropologue biologique à l’Université de Tulane et membre de l’équipe de fouilles. “Il semble être contrôlé par le gouvernement central”, a déclaré Chimu.
Les chercheurs étudieront cette théorie en élargissant leurs fouilles à Chan Chan, la capitale de la civilisation Chimu. Les recherches à Pampa La Cruz se poursuivront également. “Cela ouvre de nombreuses fenêtres pour étudier les Chimu qui vont au-delà de la simple idée de leur sacrifice rituel”, a déclaré Prieto.
