Une image complexe se dessine sur la façon dont les Néandertaliens ont disparu et sur le rôle que les humains modernes ont joué dans leur disparition. Il y a environ 37 000 ans, les Néandertaliens vivaient encore en petits groupes dans ce qui est aujourd’hui le sud de l’Espagne. Ils vaquaient peut-être à leurs activités quotidiennes: fabriquer des outils en pierre, manger des oiseaux et des champignons, graver des symboles dans la pierre et créer des bijoux à partir de plumes et de coquillages. Ils n’ont probablement jamais réalisé qu’ils étaient l’un des derniers représentants de leur espèce.
Cependant, l’histoire de leur extinction a en réalité commencé des dizaines de milliers d’années plus tôt, lorsque les Néandertaliens se sont isolés et se sont dispersés, mettant finalement fin à près d’un demi-million d’années d’existence réussie dans certaines des régions les plus interdites d’Eurasie.
Il y a 34 000 ans, nos plus proches parents ont pratiquement disparu. Mais alors que les humains modernes et les Néandertaliens se sont chevauchés dans le temps et dans l’espace pendant des milliers d’années, les archéologues se demandent depuis longtemps si notre espèce a anéanti nos plus proches parents. Cela peut se produire directement, par exemple par la violence et la guerre, ou indirectement, par la maladie ou la compétition pour les ressources.
Aujourd’hui, les chercheurs tentent de percer le mystère de l’extinction de l’Homme de Néandertal et du rôle joué par notre espèce dans cette disparition.
“Je pense que le fait est que nous savons ce qui est arrivé aux Néandertaliens, et c’est une histoire complexe”, a déclaré Shara Bailey, anthropologue biologique à l’Université de New York, à Live Science.
Des décennies de recherche ont révélé un tableau complexe : une combinaison parfaite de facteurs, notamment la compétition entre les groupes de Néandertaliens, la consanguinité et, bien sûr, les humains modernes, ont contribué à éliminer nos plus proches parents de la surface de la planète.
L’histoire moderne des Néandertaliens a commencé en 1856, lorsque des ouvriers de carrière ont découvert un crâne étrange, pas tout à fait humain, dans la vallée de Néandertal en Allemagne.
Les archéologues ont donné au crâne un nouveau nom d’espèce: Homo neanderthalensis. Et dans les premières décennies qui ont suivi la découverte, les chercheurs ont suggéré que ces créatures étaient des créatures qui traînaient les doigts. Cette image était basée sur une reconstruction incorrecte du squelette d’un vieil homme de Néandertal dont la colonne vertébrale était déformée par l’arthrite, retrouvé à La Chapelle-aux-Saints en France.
Aujourd’hui, plus de 150 ans de preuves archéologiques et génétiques montrent clairement que ces premiers parents humains étaient beaucoup plus avancés que nous le pensions au départ. Les Néandertaliens fabriquaient des outils complexes, pouvaient créer des œuvres d’art, décorer leur corps, enterrer leurs morts et possédaient des capacités de communication avancées, bien qu’avec un langage plus primitif que celui utilisé par les humains modernes. De plus, ils ont survécu pendant des centaines de milliers d’années dans le climat hostile de l’Europe du Nord et de la Sibérie.
D’après des preuves archéologiques provenant de sites allant de la Russie à la péninsule ibérique, les Néandertaliens et les humains modernes se sont probablement croisés pendant au moins 2 600 ans, et peut-être jusqu’à 7 000 ans, en Europe. Cela s’est produit pendant une période sombre de l’histoire des Néandertaliens, qui s’est terminée par leur extinction.
Mais l’histoire des Néandertaliens et de leur extinction varie selon les régions, explique Tom Higham, archéologue à l’Université de Vienne.
“Dans certaines régions, par exemple, nous voyons des gens arriver sur des sites vides en Europe où il semble qu’il n’y ait plus d’Hommes de Néandertal”, a déclaré Higham à Live Science. “Et dans d’autres endroits, nous constatons qu’il y a probablement des chevauchements… nous savons que les gens se croisent.”
La première preuve empirique de ce métissage a été trouvée en 2010, lors du séquençage du génome de Néandertal. Depuis lors, les analyses génétiques ont montré que les Néandertaliens et les humains modernes partagent bien plus que de simples zones géographiques. Ils échangeaient régulièrement de l’ADN, ce qui signifie qu’il y a un peu de Néandertal dans chaque population humaine moderne étudiée à ce jour.
Lorsque les humains modernes et les Néandertaliens se sont rencontrés il y a des dizaines de milliers d’années, ces derniers étaient probablement déjà en difficulté. Des études génétiques montrent que les Néandertaliens avaient moins de diversité génétique et des groupes plus petits que les humains modernes, ce qui laisse entrevoir une raison potentielle de l’extinction de Néandertal.
“Génétiquement, l’un des principaux indices que nous obtenons est l’idée d’hétérozygotie”, a déclaré à Live Science Omer Gokkumen, génomiciste évolutionniste à l’Université de Buffalo. Un individu reçoit deux copies, ou allèles, d’un gène de chaque parent. Les individus sont «hétérozygotes» pour un gène donné s’ils héritent d’allèles différents de chaque parent. Dans les petites communautés néandertaliennes comptant moins de 20 adultes par groupe, la consanguinité s’est produite davantage. Cela signifiait que moins d’entre eux avaient hérité de versions différentes du gène de chaque parent et présentaient donc une faible hétérozygotie.
Reconstitution d’une sépulture néandertalienne découverte au début du XXe siècle à la Chapelle-aux-Saints, France. Un squelette trouvé là-bas avec une colonne vertébrale déformée a inspiré les premières représentations des Néandertaliens comme des «voyous tirant le poing». DEA/A. DAGLI ORTI/De Agostini Getty Images
“Les Néandertaliens ont peut-être souffert de ce qu’ils appellent le fardeau des mutations”, a déclaré Gekkumen. Des études génétiques montrent que les Néandertaliens présentaient de nombreuses mutations problématiques qui ont probablement contribué à leur survie. “Comme la taille de la population était petite, ils ne pouvaient pas éliminer ces mauvais allèles, et leurs enfants pourraient finalement être très malades”, a déclaré Gekkumen.
Toute population animale survit dans le futur en se reproduisant et en élevant avec succès sa progéniture. Les chercheurs estimant le taux de mortalité des nourrissons de Néandertal ont découvert que même une réduction de 1,5% du taux de survie de ces enfants pourrait conduire à l’extinction de la population d’ici 2 000 ans, a déclaré April Nowell, archéologue paléolithique à l’Université de Victoria en Colombie-Britannique, à Live Science.
«Il n’est pas nécessaire que quelque chose soit trop grave pour avoir un impact significatif sur la viabilité de votre population», a déclaré Nowell.
Ainsi, alors que les Néandertaliens commençaient à décliner en nombre jusqu’à être réduits à de petits groupes isolés sans le soutien social nécessaire pour prendre soin de leurs enfants de plus en plus malades, les groupes humains modernes se sont rapidement répandus à travers l’Europe.
Au cours de deux périodes en Eurasie, il y a 135 000 et 100 000 ans, les populations néandertaliennes ont failli disparaître. Mais ils se sont rétablis, malgré la vague de froid et les changements de paysage qui en ont résulté.
“Les Néandertaliens ont survécu à toutes ces difficultés”, a déclaré Bailey. “Ce n’est que lorsqu’ils ont été soumis à une pression supplémentaire de la part de l’Homo sapiens qu’ils ont fini par disparaître.”
Compte tenu de la coïncidence dans le temps et dans l’espace, les chercheurs pensaient auparavant que l’homme moderne jouait un rôle direct dans l’extinction de l’homme de Néandertal en raison de guerres ou de nouvelles maladies.
Il existe des preuves de violence sur les squelettes de Néandertal. Un jeune homme de Saint-Césaire, en France, estimé à 36 000 ans, a subi une fracture au sommet de la tête causée par un objet pointu, et un homme plus âgé trouvé dans la grotte de Shanidar, en Irak, estimé à environ 50 000 ans. , avait une plaie perforante partiellement cicatrisée sur la côte gauche. Mais il est impossible de dire si ces violences ont été commises par des humains modernes ou par d’autres Néandertaliens. À moins que les archéologues ne trouvent un site où les Néandertaliens ont clairement été victimes de massacres perpétrés par les humains modernes, il sera impossible de conclure que la violence des humains modernes était la principale cause de l’extinction de Néandertal.
Il n’existe également aucune preuve génétique que les maladies des humains modernes ont tué les Néandertaliens, même si nous partageons de nombreux gènes liés au système immunitaire. Par exemple, nous avons hérité des gènes néandertaliens qui nous rendent vulnérables aux maladies auto-immunes telles que le lupus et la maladie de Crohn, ainsi qu’aux formes graves de COVID-19. De futures analyses génétiques pourraient révéler le rôle potentiel de la maladie dans l’extinction de Néandertal, a déclaré Gokkumen.
Mais la guerre et les épidémies ne sont pas les seules façons possibles par lesquelles l’homme moderne aurait pu conduire à l’extinction de l’Homme de Néandertal. Lorsque deux groupes se rencontrent, la compétition peut conduire à des résultats tragiques.
Reconstruction d’un Néandertalien tardif d’El Salta, dans le sud-est de l’Espagne. Certains des derniers Néandertaliens auraient vécu dans la péninsule ibérique. Nos plus proches parents humains pourraient avoir disparu en raison d’une combinaison de facteurs, notamment l’isolement, la consanguinité et la compétition avec les humains modernes, suggèrent de nouvelles recherches. Fabio Fogliazza
Les objets néandertaliens tels que les pendentifs et les gravures montrent que les Néandertaliens étaient intelligents. Mais de nouvelles recherches montrent qu’il existe des différences significatives entre les cerveaux de H. sapiens et ceux de Néandertal: les humains modernes ont plus de neurones dans les zones du cerveau responsables de la pensée de haut niveau, et leurs neurones sont plus connectés, ce qui signifie que les humains modernes étaient probablement plus capables. réfléchir vite. Combiné avec la plus grande sophistication du langage de traitement des Néandertaliens, cela pourrait signifier que les humains modernes avaient un avantage dans des tâches clés telles que la chasse et la recherche de nourriture, a déclaré Nowell.
Et même si des groupes extrêmement isolés de Néandertaliens pouvaient avoir des déficiences biologiques, ils présentaient probablement aussi des déficiences culturelles.
“Les idées se propagent plus facilement lorsque vous avez une population nombreuse et que d’autres personnes peuvent s’en inspirer”, a déclaré Bailey. Mais étant donné la fragmentation des populations néandertaliennes, « leurs types d’innovation artistique ou culturelle ne se sont peut-être pas développés de la même manière que nous le voyons dans des populations beaucoup plus importantes qui interagissent beaucoup avec les humains », a-t-elle déclaré.
Bien que les Néandertaliens aient créé des outils très sophistiqués pour leur époque, nous n’avons trouvé aucun outil définitif à longue portée fabriqué par les Néandertaliens. En revanche, la capacité des humains modernes à inventer des armes à projectiles pourrait nous avoir conféré un avantage en termes de survie.
Cependant, toutes les implications de ces différences pour la survie des Néandertaliens ne sont pas encore connues.
“Nous pourrions également penser à la compétition entre groupes ou entre groupes de Néandertaliens”, a suggéré Nowell, comme résultat possible de leur déclin et de leur invasion par l’homme moderne.
En examinant les groupes de chasseurs-cueilleurs modernes et historiques, Nowell et la co-auteure Melanie Chang, paléoanthropologue à l’Université d’État de Portland, ont observé que ces groupes réglementaient souvent étroitement qui pouvait utiliser la terre et ses ressources, et que faire partie du groupe. pourrait être une question de survie. Alors que les Néandertaliens commençaient à disparaître d’une grande partie de l’Eurasie et à se retirer dans le sud de la péninsule ibérique, la concurrence entre les groupes néandertaliens a dû s’intensifier.
“C’est peut-être la concurrence avec les autres Néandertaliens qui les a incités à se démarquer davantage”, a déclaré Nowell.
Cela semble particulièrement convaincant étant donné qu’il y a environ 40 000 à 50 000 ans, il y a eu une explosion culturelle parmi les humains modernes et les groupes néandertaliens. Ces éléments culturels comprenaient une vague de parures personnelles, telles que des coquillages peints, probablement portés comme pendentifs pouvant servir de symboles de «groupe», a déclaré Nowell.
Compte tenu des preuves croissantes selon lesquelles les Néandertaliens et les humains modernes ont interagi régulièrement pendant des milliers d’années, de nombreux chercheurs recherchent un endroit inhabituel pour trouver la réponse à ce qui est arrivé aux Néandertaliens: une théorie avancée pour la première fois par le paléoanthropologue Fred Smith et ses collègues il y a 35 ans.
“Il a émis l’hypothèse qu’il y avait un flux génétique et une lente assimilation des Néandertaliens dans les populations humaines”, a déclaré Higham.
Essentiellement, les deux groupes se sont simplement habitués à traîner ensemble et, à mesure que de plus en plus de personnes s’installaient en Eurasie, leurs grandes populations ont fini par submerger les Néandertaliens, dont la lignée s’est éteinte. Cette idée est étayée par des recherches qui montrent que H. sapiens a simplement absorbé les Néandertaliens dans notre population. Ainsi, nous avons peut-être fait disparaître les Néandertaliens en tant que groupe distinct, faisant de ceux qui sont restés partie intégrante de notre famille.
Ils partageaient des gènes, mais les preuves archéologiques ne montrent pas que les Néandertaliens et les humains modernes partageaient une maison ou entretenaient des liens sociaux étroits nécessaires pour affirmer qu’Homo sapiens a assimilé les Néandertaliens dans sa propre population.
“Jusqu’à ce que vous trouviez un Néandertalien gelé et un homme moderne enfermés dans une étreinte, cela sera toujours ouvert à l’interprétation”, a déclaré Bailey.
Même si nous trouvons un tel site, il est peu probable que cela change l’image subtile et complexe des derniers instants de la vie de Néandertal.
On ne sait pas quand est mort le dernier Néandertalien, mais de nombreux archéologues pensent que certaines de ses dernières branches vivaient dans le sud de la péninsule ibérique.
Les Néandertaliens parcouraient autrefois l’Eurasie, mais ont disparu au moment où Homo sapiens a atteint l’Europe. Une grande question intrigue les archéologues depuis des décennies: qui étaient les derniers Néandertaliens et où vivaient-ils?
Nous n’en sommes pas sûrs, mais la plupart des preuves indiquent la péninsule ibérique, qui couvre ce qui est aujourd’hui l’Espagne et le Portugal.
De nombreux archéologues pensent que les derniers Néandertaliens vivaient dans le sud de la péninsule ibérique, car les sites de cette région sont quelque peu différents de ceux d’autres régions d’Europe.
La grotte de Gorham à Gibraltar pourrait abriter certains des derniers Néandertaliens de la péninsule ibérique, bien que la datation des artefacts néandertaliens de la grotte soit controversée. BBC Universal/Getty Images
Les Néandertaliens ont créé certains types d’outils, appelés Moustériens du nom du site néandertalien en France. Ce type d’outil a été inventé il y a 160 000 ans et a largement disparu il y a 40 000 ans dans la majeure partie de l’Europe, probablement avec ses créateurs néandertaliens.
Mais les archéologues ont découvert des outils moustériens sur des sites néandertaliens du sud de la péninsule ibérique qui ont été fabriqués après cette époque. Ces objets pourraient être la preuve que les Néandertaliens se sont accrochés à la région, cherchant peut-être un refuge contre les changements climatiques affectant d’autres parties de l’Europe.
Cependant, pour prouver que les Néandertaliens vivaient là où de tels outils ont été découverts, les archéologues ont idéalement besoin de couches intactes et non contaminées dans lesquelles ils trouveront des matériaux clairement associés à l’activité néandertalienne, tels que des os portant des marques de coupe, des outils en os et du charbon de bois délibérément brûlé.
C’est là que les choses se compliquent, d’autant plus que de nombreux sites néandertaliens ont été fouillés ou datés avant que les humains n’apprennent à éviter de contaminer les spécimens anciens.
Pendant de nombreuses années, Gibraltar, territoire britannique situé à la pointe sud de la péninsule ibérique, a été considéré comme le dernier bastion des Néandertaliens. La marine britannique a identifié pour la première fois un crâne de Néandertal dans la grotte de la carrière Forbes en 1848, et les fouilles à la grotte de Gorham ont commencé au début des années 1990. Dans cette grotte, les archéologues ont trouvé des dizaines d’objets moustériens et une cheminée au charbon de bois.
Dans un article sensationnel publié dans la revue Nature en 2006, le zoologiste Clive Finlayson et ses collègues ont utilisé la datation au radiocarbone de trois échantillons d’épidémies. Ils ont trouvé des dates entre 28 000 et 22 000 ans, soit des milliers d’années après que l’on pensait que les Néandertaliens avaient disparu.
Ces «derniers Néandertaliens», écrivent Finlayson et ses collègues dans leur article, avaient accès à une grande variété de plantes et d’animaux dans cette petite zone. “Une telle diversité écologique pourrait avoir contribué à leur longue survie”, écrivent les chercheurs.
Un crâne de Néandertal exposé au Musée de l’Homme à Paris le 26 mars 2018. STÉPHANE DE SAKUTIN/AFP Getty Images
Cependant, des recherches ultérieures ont mis en doute ces dates.
Dans une étude de 2014 publiée dans la revue Nature, l’archéologue Tom Higham et ses collègues ont utilisé les dernières techniques de datation au radiocarbone et de modélisation statistique pour montrer que de nombreuses dates publiées précédemment, comme la date très tardive de la grotte de Gorham à Gibraltar, étaient incorrectes.
Après avoir réanalysé la datation de 40 sites, Higham et ses collègues ont conclu que les Néandertaliens n’avaient pas survécu au-delà de la période d’il y a environ 39 000 à 37 000 ans.
“Il y a quelques endroits qui contenaient environ 40 kcal il y a environ 38 000 ans, mais aucun ne se démarque comme Gibraltar, qui était autrefois le dernier bastion”, a déclaré Higham à Science.
Cueva Anton, dans le sud-est de l’Espagne, qui remonte à environ 36 600 ans, pourrait également être l’un des derniers sites de Néandertal. On voit ici une coquille qui a probablement été décorée par les Néandertaliens. João Zillao
L’un des candidats au lieu de repos final des Néandertaliens est la grotte Cueva Anton, dans le sud-est de l’Espagne, fouillée par l’archéologue João Zillan. Dans une étude de 2021 publiée dans la revue Quaternary Science Reviews, Zilianom a présenté des résultats datant du charbon du site il y a 36 600 ans.
“Cueva Anton est un emplacement potentiel intéressant”, a déclaré Higham. Le problème est qu’il existe relativement peu d’outils en pierre, ce qui rend les preuves de datation un peu incertaines, a-t-il ajouté.
Plutôt que de parler des «derniers» Néandertaliens, «il existait une mosaïque de différents groupes à travers l’Europe et probablement l’Eurasie», a déclaré Higham. “Je crois que les Néandertaliens ont été assimilés aux groupes humains modernes plutôt que de disparaître d’une manière ou d’une autre.”
L’ADN de “Thorin”, l’un des derniers Néandertaliens, a enfin été séquencé, révélant une consanguinité et 50 000 ans d’isolement génétique. Thorin, surnommé d’après le nain du Hobbit de J.R.R. Tolkien, également appelé le «dernier Néandertalien» car il aurait vécu il y a seulement 42 000 ans.
“Thorin”, l’un des derniers Néandertaliens à avoir parcouru la planète, était membre d’une lignée jusqu’alors inconnue et isolée depuis 50 000 ans, a révélé une nouvelle analyse de son ADN.
Dans une étude publiée le 11 septembre 2024 dans la revue Cell Genomics, une équipe de chercheurs dirigée par Ludovic Slimac du Centre d’anthropobiologie et de génomique de Toulouse, en France, a détaillé sa découverte selon laquelle Thorin descendait des Néandertaliens isolés pendant des milliers d’années. malgré le fait qu’il y avait d’autres groupes vivant à proximité.
L’analyse de l’ADN a révélé que la lignée de Thorin avait été génétiquement isolée depuis environ 50 000 ans. Ludovic Slimak
Slimak, qui a découvert les restes de Thorin, a émis l’hypothèse il y a vingt ans que les Néandertaliens de la vallée du Rhône étaient différents des Néandertaliens des régions voisines, sur la base des différences qu’il avait remarquées dans les outils en pierre de la Grotte Mandren. Il a suggéré que Thorin et ses proches n’avaient pas adopté le nouveau style de fabrication d’outils vu sur d’autres sites modernes.
“Il s’avère que ce que j’ai suggéré il y a 20 ans était prédictif”, a déclaré Slimak dans un e-mail à Live Science. “La population de Thorin a duré 50 millénaires sans échanger un seul gène avec les populations néandertaliennes classiques.”
Des mains gantées extraient des morceaux d’os de la boue. Ludovic Slimak
Slimak et ses collègues ont utilisé une partie de la racine de l’une des molaires de Thorin pour déterminer qu’il était un homme et créer une séquence complète du génome. Comparé aux génomes publiés précédemment des Néandertaliens européens tardifs, Thorin s’est avéré avoir une homozygotie génétique élevée – des variantes génétiques identiques, indiquant souvent une consanguinité récente – et aucune preuve de croisement avec les humains modernes.
“Nos résultats indiquent des groupes de petite taille et un isolement génétique à long terme de la population Thorine des autres populations néandertaliennes tardives pour lesquelles des données génétiques sont disponibles”, ont écrit les chercheurs dans leur étude.
L’isolement de ce groupe de Néandertaliens soulève des questions sur quand et pourquoi l’espèce a disparu.
En utilisant diverses méthodes, notamment la datation au radiocarbone et l’évaluation des couches géologiques de la grotte, l’équipe de recherche a découvert que Thorin était mort il y a entre 52 000 et 42 000 ans. Cependant, selon l’étude, des preuves récemment découvertes en 2023 suggèrent que Thorin aurait très probablement 42 000 ans et serait donc l’un des derniers Néandertaliens.
Les chercheurs ont utilisé une partie de la racine de l’une des molaires de Thorin pour déterminer qu’il était de sexe masculin et créer une séquence du génome entier montrant qu’il faisait partie d’une lignée isolée et jusqu’alors inconnue des Néandertaliens. Ludovic Slimak
“Tout doit être réécrit sur le plus grand événement d’extinction de l’humanité et sur notre compréhension de cet incroyable processus qui laissera Homo sapiens comme la seule espèce humaine survivante”, a déclaré Slimak. «Comment imaginer des populations qui ont vécu isolées pendant 50 000 ans, à seulement deux semaines de marche les unes des autres? Tous les processus doivent être repensés.»
Même s’il est généralement admis que l’homme est responsable de l’extinction des Néandertaliens, l’isolement génétique et culturel observé à l’abri de la Grotte Mandrin “soulève de nouvelles questions pour une étude plus approfondie de leur organisation sociale et éthologique, qui a pu jouer un rôle important dans l’extinction des Néandertaliens”. leur extinction ultérieure”, ont-ils conclu.
Un nouveau modèle écologique suggère que les Néandertaliens et les humains modernes se sont croisés dans les montagnes du Zagros, dans ce qui est aujourd’hui l’Iran, avant de se séparer il y a 80 000 ans.
Les humains modernes et les Néandertaliens se sont clairement croisés, comme le montrent les preuves génétiques, mais on ne sait pas exactement où et quand. Aujourd’hui, de nouvelles recherches identifient l’endroit où une vague de ces rencontres a eu lieu: les monts Zagros, dans ce qui est aujourd’hui principalement l’Iran.
Les Néandertaliens sont apparus il y a environ 400 000 ans et vivaient en Europe et en Asie, tandis que les ancêtres de l’homme moderne sont apparus en Afrique il y a environ 300 000 ans et se sont répandus dans le monde entier. Les preuves génétiques suggèrent que les Néandertaliens et les Homo sapiens se sont unis à plusieurs reprises, probablement il y a environ 250 000 à 200 000 ans, puis entre 120 000 et 100 000 ans, et enfin il y a environ 50 000 ans – avant que les Néandertaliens ne disparaissent en tant que population distincte.
Compte tenu de l’emplacement des sites archéologiques contenant des artefacts néandertaliens ou des premiers H. sapiens, le lieu de rencontre le plus probable pour ces groupes était le Moyen-Orient. Mais il y a un manque flagrant d’ossements humains et néandertaliens anciens dans la région, ce qui signifie qu’il est actuellement impossible de déterminer le croisement à partir de crânes «hybrides» ou d’ADN.
Une nouvelle étude suggère qu’Homo sapiens et Néandertaliens se sont rencontrés et se sont peut-être croisés dans les monts Zagros il y a entre 120 000 et 80 000 ans. Paul Biris, Getty Images
Pour remédier à ce manque d’informations, l’équipe de recherche a créé un modèle écologique, combiné à des données géographiques pointant vers des sites archéologiques de Néandertaliens et d’humains, pour reconstruire les endroits les plus probables où les Néandertaliens et les humains modernes se sont croisés lors de la deuxième vague de métissage.
Ils ont découvert que les humains modernes et les Néandertaliens se sont rencontrés, et se sont peut-être croisés, dans les monts Zagros il y a entre 120 000 et 80 000 ans. L’équipe a publié ses résultats le 3 septembre 2024 dans la revue Scientific Reports.
Les montagnes du Zagros s’étendent sur 990 miles (1 600 kilomètres) de longueur et sont situées principalement en Iran. Ils font partie du plateau perse, dont on a récemment découvert qu’il était une plaque tournante de l’Homo sapiens il y a environ 70 000 ans. Mais la région possède également plusieurs écosystèmes susceptibles de soutenir les deux groupes, selon l’étude.
Les Néandertaliens (photo) et les humains modernes se sont rencontrés – et se sont peut-être croisés – dans les monts Zagros, il y a entre 120 000 et 80 000 ans. DEA/G.CIGOLINI/Contributeur, Getty Images
L’un des sites néandertaliens les plus importants jamais découverts, la grotte de Shanidar, est situé dans les montagnes de Zagros. Jusqu’à présent, dix squelettes ont été trouvés dans cette grotte; plusieurs d’entre eux montrent des signes de traumatisme, et d’autres fournissent des preuves irréfutables que les Néandertaliens ont enterré leurs morts. Cependant, une grande partie du territoire du Zagros n’a pas été explorée.
«Les données archéologiques dans cette zone sont très rares. Nous prévoyons d’obtenir des preuves plus solides, idéalement en «récupérant des restes humains physiques sur des sites archéologiques». Les outils en pierre et une meilleure chronologie sont également d’une grande aide», rapporte l’étude.
Le modèle écologique des chercheurs, qui prend en compte des variables environnementales telles que la température et les précipitations, complète les données archéologiques et génétiques sur le moment et le lieu où les Néandertaliens et les premiers humains se sont accouplés.
Ce type de modèle pourrait aider les archéologues à affiner davantage les meilleurs sites à fouiller à l’avenir, suggèrent les chercheurs dans leur étude. «Nous encourageons les archéologues iraniens à mener des fouilles sur le terrain dans cette zone de métissage potentielle», ont-ils écrit, et «nous attendons avec impatience de nombreuses découvertes passionnantes qui mettront en lumière l’évolution et la dispersion humaines».
Des preuves circonstancielles suggèrent que les Néandertaliens vivant dans des régions froides étaient presque certainement vêtus de cuir et de fourrure de la tête aux pieds. Cependant, les archéologues n’ont jamais trouvé de vêtements ou de restes de Néandertaliens.
Les Néandertaliens vivaient aussi loin au nord que la Sibérie. Leur poitrine, leur nez, leurs épaules et leur bassin larges, ainsi que leurs membres courts, leur permettaient de conserver la chaleur corporelle dans les climats froids où ils vivaient.
Bien qu’il existe des preuves de vêtements anciens chez des humains plus récents et anatomiquement modernes, comme la combinaison en cuir d’Ötzi l’homme des glaces, âgé de 5 000 ans, personne n’a trouvé de preuves similaires sur les sites néandertaliens.
Mais il existe des preuves circonstancielles: un grattoir à pierre de Neumark Nord en Allemagne contenait une petite quantité de restes probablement coincés lors du traitement des peaux il y a 200 000 ans. Les restes contenaient de l’acide de l’écorce de chêne, qui peut être utilisé pour tanner ou conserver les peaux d’animaux. On ignore cependant si ces restes provenaient de la confection de vêtements ou de couvertures en fourrure. Des poinçons en pierre et en os (outils pointus) provenant d’un site néandertalien tardif du centre de la France indiquent également que ces premiers peuples fabriquaient des outils spécifiquement destinés à maintenir les peaux ensemble pour créer des vêtements ou un abri.
La génétique des poux de tête et de corps indique que les Néandertaliens et les Homo sapiens ont divergé il y a entre 170 000 et 72 000 ans, et qu’une espèce de poux de corps a été réintroduite dans H.sapiens à partir d’une autre population humaine ancienne, peut-être les Néandertaliens, il y a 100 000 ans. Puisque les poux de corps vivent sur les vêtements, cela suggère que nos ancêtres ont commencé à porter des vêtements il y a quelque temps.
Les dents de devant de presque tous les Néandertaliens sont beaucoup plus usées que les dents du fond, ce qui signifie qu’ils utilisaient leur bouche pour tenir et manipuler des objets, pas seulement pour manger. Cette usure dentaire chez les Néandertaliens est similaire à celle des Inuits modernes, qui utilisent leurs dents pour adoucir les peaux d’animaux pour leurs vêtements.
La plus ancienne preuve directe de la technologie des fibres néandertaliennes est un fragment d’une corde à trois couches attachée à un outil en pierre provenant d’un site du sud-est de la France datant d’il y a 41 000 à 52 000 ans. Si les cordes et cordes peuvent être utilisées pour créer des filets, des paniers et des pièges, elles peuvent également être transformées en chaussures et en tissu.
Selon Sarah Lacy, anthropologue biologique à l’Université du Delaware, un sujet de recherche inexploré concerne les preuves d’engelures chez les Néandertaliens. Les engelures peuvent être un problème même pour les personnes modernes vivant dans l’Arctique.
Puisqu’il n’y a aucune preuve d’engelures sur les squelettes de Néandertal, cela conforte l’idée qu’ils portaient une protection pour leurs mains et leurs pieds.
Bien que la plupart des chercheurs conviennent que les Néandertaliens portaient des vêtements, le type de vêtements qu’ils portaient reste controversé. Autrefois, les scientifiques croyaient que les Néandertaliens portaient de simples pagnes ou des capes amples. Mais étant donné l’intelligence des Néandertaliens, Lacey estime qu’on ne leur a pas accordé suffisamment de crédit.
En regardant les vêtements inuits modernes – qui comprennent une simple parka, un pantalon et des bottes – Lacy soupçonne que les hommes et les femmes de Néandertal avaient probablement des tenues similaires, et que les vêtements des femmes étaient peut-être un peu plus amples pour s’adapter à la grossesse. Les bébés de Néandertal peuvent avoir été emmaillotés dans des fourrures lorsqu’ils n’étaient pas à proximité d’un soignant.
