Les gens parviennent à jeter des déchets même dans l’espace, environ 25 000 gros déchets et des millions de petites particules tournent librement en orbite autour de la Terre, ce qui menace de collisions avec des satellites et des stations en fonctionnement.
Une quarantaine d’objets pèsent plus de deux tonnes. En conséquence, le problème menace le fonctionnement stable des systèmes satellitaires Internet, de navigation, climatiques et géographiques.
Les débris spatiaux sont les restes de l’activité humaine : satellites brisés, étages de fusées, instruments, débris, déchets. Ces objets ne brûlent pas toujours dans l’atmosphère : des cas de chute sur Terre, y compris sur des humains, ont été enregistrés.
Les objets de plus d’un centimètre sont dangereux : ils peuvent facilement percer la peau d’un vaisseau spatial ou la fenêtre. Les débris spatiaux sont surveillés depuis la Terre et l’ISS doit manœuvrer pour éviter une collision. Les panneaux solaires des satellites sont les premiers à souffrir ; les débris peuvent détruire complètement un système en état de marche.
Actuellement, les débris spatiaux usés sont brûlés dans l’atmosphère ou transportés sur des orbites d’élimination sûres, mais ces mesures ne suffisent clairement pas. Les scientifiques considèrent que le nettoyage des débris spatiaux constitue la première étape de l’ère de l’exploration spatiale.