Le matin du 24 octobre 2021, un lanceur Falcon 9 équipé de la sonde spatiale DRAT a été lancé depuis un port spatial militaire en Californie, qui s’écrasera sur un astéroïde pour tester la technologie permettant de protéger la Terre des collisions avec des objets spatiaux.
Le projet DART a été développé par la NASA en collaboration avec l’Agence spatiale européenne dans le cadre d’un programme visant à protéger la Terre des impacts planétaires.
La fusée se dirige vers l’astéroïde géocroiseur Dimorph, de 150 m de diamètre, qui orbite autour du plus gros astéroïde Didyma et ne présente aucun danger pour la Terre. La sonde frappera l’astéroïde 10 mois après le lancement, elle pèse 633 kg. et doit s’écraser sur l’astéroïde à une vitesse d’environ 24 000 km/h afin de changer la trajectoire de son mouvement.
Les astéroïdes Dimorph et Didyma ont été découverts en 2016 ; en cinq ans, ils s’approchent déjà de la Terre pour la deuxième ou la troisième fois et ne figurent pas dans la base de données des objets potentiellement dangereux.
Dans le même temps, l’administrateur adjoint de la NASA, Thomas Zurbuchen, a déclaré qu’aucun des astéroïdes connus des spécialistes ne menace d’entrer en collision avec la Terre au cours des 100 prochaines années.