Le Mars Reconnaissance Orbiter a découvert des signes et des minéraux dans les cratères de Mars qui suggèrent qu’il y avait autrefois de l’eau là-bas, rapporte le service de presse de Roscosmos.
Le premier cratère, de 11 km de diamètre, est situé sur les plaines nord de Mars aux coordonnées 55°16’51.6 » N/106°25’3.4 » W, au nord du mont Alba. Les images ont révélé plusieurs corniches couvertes de glace orientées vers le nord, clairement visibles grâce au givre blanc brillant de dioxyde de carbone. Le givre disparaît au printemps, mais reste longtemps dans ces fissures en raison de leur orientation vers le pôle de la planète.
Le cratère Ritchie est situé à 309,06°E/28,13°S, juste au sud de Valles Marineris, où TGO a également récemment découvert d’énormes quantités d’eau, sous forme de glace ou de minéraux hydratés.
Le Trace Gas Orbiter de la mission russo-européenne ExoMars 2016 a capturé les couleurs contrastées de la glace d’eau blanche et brillante sur fond de sol martien rouge rouille. Ce troisième cratère, de 4 km de diamètre, situé dans la région polaire nord de Mars, dans la Grande Plaine du Nord, est partiellement rempli de glace d’eau, également présente sur ses pentes exposées au nord, qui reçoivent en moyenne moins de lumière solaire tout au long de l’année. La roche sombre visible sur le bord du cratère lui donne un aspect quelque peu brûlé et est probablement composée de matériaux volcaniques comme le basalte.
La mission ExoMars 2016 est un projet international conjoint unique de la société d’État Roscosmos et de l’Agence spatiale européenne. Le vaisseau spatial était composé du module orbital TGO et de l’EDM (Entry, Descent and Landing Demonstrator Module), nommé Schiaparelli en l’honneur de l’astronome italien Giovanni Schiaparelli. Le démonstrateur Schiaparelli n’a pas réussi à atterrir en douceur sur Mars. Dans le même temps, l’orbiteur TGO opère avec succès en orbite autour de Mars depuis toutes ces années, transmettant d’importantes données scientifiques obtenues par les équipements scientifiques russes et européens installés à bord, et relayant également les données des rovers Curiosity, Perseverance et de l’atterrisseur InSight.
Le module TGO est conçu pour étudier les origines biologiques et géologiques de traces gazeuses significatives dans l’atmosphère martienne et la répartition de la glace d’eau dans le sol martien. Le module orbital reçoit des données sur les changements saisonniers de la composition et de la température de l’atmosphère, nécessaires à la création de son modèle détaillé, et réalise des photographies très détaillées des éléments du relief. TGO recherche des signes potentiels de vie sur Mars en analysant les gaz biomarqueurs présents dans l’atmosphère martienne (méthane, éthane, éthylène et phosphine). La mission exobiologique est l’une des voies actuelles vers une meilleure compréhension de la planète rouge.