Les scientifiques estiment que les astéroïdes de la taille d’Apophis, mesurant environ 367 mètres de diamètre, ne s’approchent aussi près de la Terre qu’une fois tous les 7 500 ans. L’astéroïde Apophis s’approchera exceptionnellement près de notre planète le 13 avril 2029. Même si Apophis n’entrera pas en collision avec la Terre au cours de cette approche ou dans un avenir proche, son passage en 2029 se fera à moins de 32 000 kilomètres de la Terre. À ce stade, il sera plus proche que certains satellites et pourra être vu à l’œil nu dans l’hémisphère oriental de la Terre. Bien que la rencontre avec Apophis soit prévue dans plus de cinq ans, la prochaine étape sur son chemin sera le premier des six transits rapprochés du Soleil.
Les astronomes ont évalué la probabilité d’une collision entre l’astéroïde Apophis et la Terre : l’astéroïde Apophis, qui, selon les calculs, s’approchera de la Terre à une distance record au printemps 2029, ne présente pas de danger pour notre planète et il n’y a pas lieu de craindre une collision, a déclaré le chef du département de physique et d’évolution des étoiles de l’Institut d’astronomie de l’Académie des sciences de Russie, Dmitri Vibe, dans une interview accordée à Moscou 24. Selon lui, le message même qu’Apophis passera à une certaine distance de la planète indique déjà qu’il n’y aura pas de collision.
On s’attend à ce qu’un astéroïde d’un diamètre d’environ 400 m survole le 13 avril 2029 à une distance de 32 000 km de la Terre. C’est en dessous de l’orbite géostationnaire, il existe donc une possibilité hypothétique qu’Apophis entre en collision avec l’un des satellites artificiels. À son approche la plus proche, l’extraterrestre sera visible à l’œil nu dans le ciel nocturne ; la luminosité de l’objet sera comparable à celle des étoiles de la Petite Ourse. C’est à noter : en survolant la Terre, Apophis sera soumis à l’influence gravitationnelle de notre planète. Dans quelle mesure cela affectera sa trajectoire ultérieure peut être jugé immédiatement après l’approche.
Nikolai Zheleznov, chercheur principal à l’Institut d’astronomie appliquée (IPA) de l’Académie des sciences de Russie, a déclaré plus tôt que même si Apophis s’écrasait sur notre planète, cela ne provoquerait pas de catastrophe mondiale. Dans le même temps, selon le scientifique, la collision pourrait détruire une zone comparable à n’importe quelle région de la Russie.
Après avoir envisagé plusieurs destinations (dont Vénus et diverses comètes), la NASA a décidé d’envoyer le vaisseau spatial vers Apophis, un astéroïde de «type S» composé de matériaux silicatés et de nickel-fer, légèrement différent de l’astéroïde de «type C» riche en carbone. » par exemple – Bennu.
« OSIRIS-APEX étudiera Apophis immédiatement après son survol de la Terre, nous permettant de voir comment sa surface change à mesure qu’elle interagit avec la gravité terrestre », a déclaré Amy Simon, scientifique du projet de mission basée au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. L’approche rapprochée d’Apophis avec la Terre modifiera l’orbite de l’astéroïde et la durée de sa journée de 30,6 heures. L’impact pourrait également provoquer des tremblements de terre et des glissements de terrain à la surface de l’astéroïde, ce qui pourrait soulever des matériaux et exposer ce qui se trouve en dessous.
« L’approche rapprochée est une formidable expérience naturelle », a déclaré Dani Mendoza Della Giustina, chercheur principal d’OSIRIS-APEX à l’Université de l’Arizona à Tucson. «Nous savons que les forces de marée et l’accumulation de débris sont des processus fondamentaux qui peuvent jouer un rôle dans la formation des planètes. Ils pourraient nous raconter comment nous sommes passés des ruines du système solaire primitif à des planètes à part entière.
D’ici le 2 avril 2029, soit environ deux semaines avant l’approche rapprochée d’Apophis vers la Terre, les caméras OSIRIS-APEX commenceront à photographier l’astéroïde à mesure que le vaisseau spatial le rattrapera. A cette époque, Apophis sera également observé de près par des télescopes au sol. Mais quelques heures après son approche rapprochée, Apophis apparaîtra dans le ciel trop près du Soleil pour être observé par des télescopes optiques au sol. Cela signifie que tout changement provoqué par une rencontre rapprochée serait mieux détecté par le vaisseau spatial.
OSIRIS-APEX arrivera sur l’astéroïde le 13 avril 2029 et fonctionnera à proximité de lui pendant environ les 18 prochains mois. En plus d’étudier les changements sur Apophis provoqués par son impact avec la Terre, le vaisseau spatial mènera bon nombre des mêmes études que celles menées par OSIRIS-REx sur l’astéroïde Bennu, notamment en utilisant sa suite d’instruments d’imagerie, de spectromètres et un altimètre laser pour déterminer avec précision cartographie de la surface et analyse de sa composition chimique.
OSIRIS-APEX plongera ensuite à 16 pieds sous la surface de l’astéroïde et tirera ses propulseurs vers le bas. Cette manœuvre remuera les roches et la poussière en surface pour donner aux scientifiques un aperçu de la matière qui se trouve en dessous. Ce qu’OSIRIS-APEX découvrira sur Apophis reste à voir, mais si la mission précédente est une indication, d’étonnantes découvertes scientifiques nous attendent. «Nous avons beaucoup appris de Bennu, mais nous avons maintenant encore plus de questions concernant notre prochaine cible», a déclaré Simon.
Le Goddard Space Flight Center de la NASA assure la gestion globale de la mission, l’ingénierie des systèmes, ainsi que la sécurité et le maintien en puissance de la mission OSIRIS-APEX. Dani Mendoza Della Giustina, de l’Université de l’Arizona à Tucson, est le chercheur principal. L’université dirige l’équipe scientifique et est également responsable de la planification des observations scientifiques et du traitement des données des missions. Lockheed Martin Space à Littleton, Colorado, a construit le vaisseau spatial et le pilote.
Goddard et KinetX Aerospace sont responsables de la navigation du vaisseau spatial OSIRIS-APEX. Les partenariats internationaux pour cette mission comprennent un altimètre laser pour vaisseau spatial de l’ASC (Agence spatiale canadienne) et une collaboration scientifique avec la mission Hayabusa2 de la JAXA (Agence japonaise d’exploration aérospatiale). OSIRIS-APEX (anciennement OSIRIS-REx) est la troisième mission du programme New Frontiers de la NASA, géré par le Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama, pour la direction des missions scientifiques de l’agence à Washington.