Le champignon de miel est reconnu comme le plus grand organisme vivant au monde. Ou plutôt, pas lui-même, mais son mycélium, qui étonne même les cueilleurs de champignons et les biologistes expérimentés par ses paramètres. Cette créature géante pousse dans la réserve faunique de Malheur, dans l’est de l’Oregon (États-Unis). Son territoire s’étend sur environ 1 000 hectares et pourrait accueillir environ 1 600 terrains de football. Le poids du mycélium Humongous Fungus, sous-espèce Armillaria ostoyae, dépasse 600 tonnes et son âge est supérieur à 2 500 ans.
Les scientifiques ont surnommé le champignon du miel noir le monstre de l’Oregon, non pas en raison de ses paramètres fantastiques, mais en raison des dommages colossaux que le champignon parasite cause à la végétation environnante. Les tentacules fongiques, appelés rhizomorphes, se propagent sous terre sur de vastes distances, enchevêtrent les racines des arbres et sécrètent des enzymes qui creusent l’écorce de la plante et en aspirent tous les nutriments.
Même certains chênes centenaires de la réserve n’ont pu résister sous les tentacules mortelles de cette pieuvre géante. La mort massive de la végétation a obligé les mycologues à rechercher la cause du désastre. C’est ainsi qu’a été découvert le monstre de l’Oregon, qui, selon les experts, est capable de déforester le territoire sous son contrôle en quelques années.
C’est grâce à la mort massive des arbres que le géant a été identifié. Attirés par l’histoire de la mort des arbres, les biologistes ont pu déterminer en 1998 que le mycélium du champignon du miel de l’Oregon n’est pas constitué de grappes individuelles poussant dans toute la forêt, mais d’un gigantesque organisme vivant intégral. Auparavant, la plus grande créature vivante du monde était considérée comme le mycélium du champignon du miel noir, poussant dans l’État de Washington. Sa superficie était estimée à 600 hectares.
Le mycélium du champignon du miel ne parasite pas seulement le système racinaire des plantes. Grâce aux rhizomorphes (sortes de fils), le mycélium pénètre sous l’écorce d’un arbre et peut y pousser des dizaines de mètres, nourrissant ainsi ses champignons de substances utiles. Une telle exploitation par un organisme étranger tue l’arbre. Les champignons appartiennent à un règne distinct ; ils ne sont ni des plantes ni des animaux ; ils contiennent des particules des deux. Cependant, les champignons sont encore plus proches des animaux que des plantes. Il est possible qu’il existe sur notre planète des mycéliums plus gros, dont l’existence est encore inconnue des scientifiques.
Sous chaque forêt se trouve une sorte d’Internet – un réseau souterrain complexe de racines, de champignons et de bactéries interconnectés. Ces organismes sont souvent liés les uns aux autres par symbiose : par exemple, les champignons et les bactéries aident les plantes à absorber les substances organiques et inorganiques utiles du sol, et également à fixer le dioxyde de carbone et l’azote de l’atmosphère.
Les symbiotes sont de plusieurs types différents. Certains champignons mycorhiziens arbusculaires peuvent pénétrer dans les fils de mycélium entre les cellules végétales ou même dans les cellules elles-mêmes. Les racines de la plante ne changent pratiquement pas et ces symbiotes ne peuvent être détectés qu’au microscope. D’autres, ectomycorhiziennes, enlacent la racine avec un réseau dense de leurs fils et peuvent pénétrer dans l’espace interlaculaire, mais pas dans les cellules. D’autres encore entrent en symbiose avec des plantes d’une seule famille. Enfin, un autre type de symbiotes, les bactéries fixatrices d’azote, sont capables de capter l’azote de l’atmosphère et d’en enrichir le sol.
La croissance du mycélium, constitué de minces filaments, n’est pas associée à une modification du rapport masse/surface à travers lequel le mycélium reçoit de l’eau et des nutriments. Et le gigantisme, ainsi que la longévité, sont justifiés du point de vue du mycélium. Si sa superficie est grande, elle n’est plus soumise aux vicissitudes du sort. Tandis qu’à un endroit les arbres meurent et pourrissent, fournissant ainsi de la nourriture au champignon, ailleurs le mycélium attend que la forêt repousse.