Les astronomes utilisant le télescope spatial Hubble de la NASA ont observé la plus petite exoplanète dont l’atmosphère contient de la vapeur d’eau. La planète GJ 9827d, qui ne fait qu’environ deux fois le diamètre de la Terre, pourrait être un exemple de planètes potentielles dotées d’une atmosphère riche en eau dans d’autres parties de notre galaxie. GJ 9827d a été découvert par le télescope spatial Kepler de la NASA en 2017. Elle orbite autour de la naine rouge tous les 6,2 jours. L’étoile GJ 9827 est située à 97 années-lumière de la Terre dans la constellation des Poissons.
Cependant, il est trop tôt pour dire si Hubble a mesuré spectroscopiquement de petites quantités de vapeur d’eau dans l’atmosphère riche en hydrogène, ou si l’atmosphère de la planète est principalement constituée d’eau restant après l’évaporation de l’atmosphère primordiale d’hydrogène et d’hélium par le rayonnement stellaire. Si la planète était aussi chaude que Vénus (800 degrés Fahrenheit, 425 degrés Celsius), alors ce serait certainement un monde inhospitalier et humide, avec du dioxyde de carbone dominant l’atmosphère.
«Notre programme d’observation, dirigé par le chercheur principal Ian Crossfield de l’Université du Kansas à Lawrence, Kansas, a été conçu spécifiquement non seulement pour détecter les molécules dans l’atmosphère de la planète, mais également pour rechercher spécifiquement la vapeur d’eau. Tout résultat serait passionnant, que la vapeur d’eau soit dominante ou simplement une espèce minuscule dans une atmosphère dominée par l’hydrogène», a déclaré l’auteur principal Pierre-Alexis Roy de l’Institut Trottier de recherche sur les exoplanètes de l’Université de Montréal.
Le programme Hubble a observé la planète lors de 11 transits (événements au cours desquels la planète a croisé son étoile) qui ont duré trois ans. Pendant les transits, la lumière des étoiles est filtrée à travers l’atmosphère de la planète et reçoit l’empreinte spectrale des molécules d’eau. Si une planète a des nuages, ils sont suffisamment bas dans l’atmosphère pour ne pas obscurcir complètement la vue de l’atmosphère par Hubble, et le télescope est capable d’étudier la vapeur d’eau au-dessus des nuages.
Au total, les scientifiques ont découvert 85 nouvelles planètes en dehors du système solaire, dont la température les rend propices à la vie, rapporte le Daily Mail. Il est à noter qu’ils sont tous plus grands que la Terre, le diamètre de certains est 1,4 fois supérieur à celui de la Terre, d’autres – plus de 40 fois. Selon le responsable de l’étude, chacune des planètes se trouve dans un système distinct, certaines d’entre elles peuvent être constituées de gaz et d’autres peuvent avoir une coque solide.
« Des scientifiques de l’Université de Warwick ont découvert 85 exoplanètes supplémentaires, des planètes situées en dehors de notre système solaire… Comme la Terre, elles sont potentiellement juste à la bonne distance de leurs étoiles pour avoir une température qui pourrait soutenir la vie, connue sous le nom de zone habitable. », indique le journal message de publication.
Ce que l’on sait des corps célestes découverts, c’est qu’ils tournent autour de leurs étoiles plus lentement que la plupart des exoplanètes. Selon les données préliminaires, une révolution prend entre 20 et 700 jours, contre 3 à 10 jours en standard. Cela suggère qu’ils sont plus éloignés de l’étoile, ce qui signifie des températures plus fraîches, rapporte le journal. Sur les 85 exoplanètes découvertes, 60 sont des découvertes complètement nouvelles, tandis que les 25 autres ont été découvertes par des équipes indépendantes qui figuraient déjà dans les données des télescopes de la NASA.