Le 20 janvier 2024, l’astronome Christian Sarnecki a découvert un astéroïde s’approchant de la Terre, qui quelques heures plus tard s’est écrasé dans l’atmosphère de notre planète à 50 km à l’ouest de Berlin, créant une boule de feu. Baptisé «2024 BX1», il s’agit seulement du huitième astéroïde découvert par l’humanité avant l’impact, et du troisième découvert par Sarnetsky. L’impact de l’astéroïde a créé une boule de feu brillante, ou bolide, visible d’aussi loin que la République tchèque et qui aurait pu disperser de petites météorites sur le sol sur le site de l’impact, à environ 60 kilomètres à l’ouest de Berlin.
Le samedi 20 janvier à 22h48 CET, le chasseur d’astéroïdes expérimenté Sarnecki a découvert un nouvel astéroïde à l’aide du télescope Schmidt de 60 cm à la station supérieure de Piskestetö, qui fait partie de l’observatoire de Konkoly en Hongrie. Il a immédiatement envoyé ses données sur la trajectoire de l’astéroïde au Minor Planet Center, mais avec seulement trois observations initiales, il était impossible de savoir avec certitude s’il était sur une trajectoire de collision avec la Terre. Cependant, Scharnetsky a continué à suivre l’astéroïde et, quelques minutes plus tard, a partagé quatre autres observations indiquant clairement une probabilité de 100 % d’un impact imminent.
Les systèmes automatisés de surveillance des impacts dans le monde entier, y compris le Meerkat de l’ESA, ont réagi à ces nouvelles données et sont passés à l’action, envoyant des avertissements aux astronomes et aux experts en astéroïdes. Le lendemain, les astronomes ont continué à suivre l’astéroïde 2024 BX1 jusqu’à ce qu’il entre dans l’ombre de la Terre et disparaisse de la vue à 01h25 CET.
Des astéroïdes de cette taille frappent la Terre en moyenne toutes les deux semaines. Ils ne représentent aucune menace significative et la plupart ne sont jamais détectés. Mais ils peuvent nous aider à comprendre combien il existe de petits astéroïdes, et nous pouvons étudier les boules de feu qu’ils produisent pour déterminer de quoi ils sont constitués lorsqu’ils sont filmés.
Heureusement, les gros astéroïdes d’un diamètre de plusieurs kilomètres sont beaucoup plus faciles à détecter et relativement rares. La grande majorité des astéroïdes géocroiseurs qui pourraient causer des dégâts dévastateurs s’ils heurtaient notre planète ont déjà été découverts, et nous n’en connaissons aucun qui pourrait frapper notre planète avant au moins les cent prochaines années.
Visualisation de la trajectoire et de l’impact de l’astéroïde 2024 BX1 le 21 janvier 2024 (ESA)
Avant cette collision avec l’atmosphère terrestre, seuls huit astéroïdes avaient été découverts. La première de ces découvertes a eu lieu en 2008, et quatre ont été découvertes au cours des deux dernières années seulement. Le premier astéroïde découvert et suivi bien avant son impact sur notre planète fut 2008 TC3, qui entra dans notre atmosphère et se désintégra au-dessus du Soudan en octobre 2008. Cet astéroïde de 4 mètres de large a dispersé des centaines de petites météorites au-dessus de la surface de la Terre dans le désert de Nubie. À mesure que la capacité de l’humanité à détecter des objets spatiaux plus petits continue de s’améliorer, ce nombre est susceptible de croître de façon exponentielle dans les années à venir.
En outre, la recherche sur les objets géocroiseurs devient de plus en plus sophistiquée et sensible, un plus grand nombre de ces objets inoffensifs étant détectés avant d’entrer dans notre atmosphère, offrant ainsi une véritable courbe d’apprentissage pour le programme de défense planétaire de la NASA. Les détails recueillis lors de tels événements aident l’agence à développer des stratégies d’atténuation au cas où un objet volumineux et dangereux se trouverait sur une trajectoire de collision avec notre planète à l’avenir.