Une étude innovante de Sentinel-1 et AI (Agence spatiale européenne) combinant données satellitaires et intelligence artificielle a mis en lumière le nombre de navires, d’éoliennes et de plateformes pétrolières en mer. Il est choquant de constater que l’étude montre qu’environ 75 % des navires de pêche industrielle dans le monde étaient auparavant cachés aux systèmes de suivi accessibles au public. L’étude, publiée récemment dans la revue Nature, a été menée par Global Fishing Watch, une organisation qui cherche à améliorer la gouvernance des océans grâce à une transparence accrue de l’activité humaine en mer.
Tous les navires ne sont pas tenus par la loi de signaler leur emplacement, mais les navires non inclus dans les systèmes de surveillance publics, appelés «flotte noire», peuvent poser des problèmes pour la protection et la gestion des ressources naturelles. En utilisant cinq années de données radar de la mission Copernicus Sentinel-1 et certaines données optiques de la mission Copernicus Sentinel-2, ainsi que des informations GPS, les chercheurs de Global Fishing Watch ont pu identifier les navires qui n’avaient pas signalé leur position.
Ensuite, en appliquant l’apprentissage automatique aux données, les chercheurs ont pu déduire quels navires pêchaient. La période d’étude s’étendait de 2017 à 2021 et couvrait les eaux côtières de six continents, où se trouvent la grande majorité des infrastructures de pêche et maritimes. Ils ont découvert de nombreux navires de pêche non identifiés dans de nombreuses zones marines protégées, ainsi que de fortes concentrations de navires dans les eaux de nombreux pays dont les systèmes de surveillance publics avaient déjà démontré que les navires avaient peu ou pas d’activité. Il s’est également avéré que plus de 25 % des navires de transport et d’énergie ne disposaient pas non plus de systèmes de suivi.
«Une nouvelle révolution industrielle a commencé dans nos mers et est passée inaperçue jusqu’à présent», a déclaré David Kroodsma, directeur de la recherche et de l’innovation chez Global Fishing Watch. «Sur terre, nous disposons de cartes détaillées de presque toutes les routes et tous les bâtiments de la planète. En revanche, la croissance économique de nos océans est largement cachée au public. Cette recherche aide à résoudre les angles morts et met en lumière l’étendue et l’intensité de l’activité humaine en mer.»
Fernando Paolo, ingénieur principal en apprentissage automatique chez Global Fishing Watch, a ajouté : «Historiquement, l’activité des navires a été mal documentée, ce qui limite notre compréhension de la manière dont la plus grande ressource publique du monde, l’océan, est utilisée. En combinant la technologie spatiale avec un apprentissage automatique de pointe, nous avons cartographié une activité industrielle non détectée en mer à une échelle jamais vue auparavant.»
«En découvrant des navires non enregistrés, nous avons créé le tableau public le plus complet de la pêche industrielle mondiale.» Nuno Miranda, directeur de la mission Copernicus Sentinel-1 de l’ESA, a déclaré : «Nous sommes stupéfaits par les résultats de l’étude. Je pense que personne ne s’attendait à ce que 75 % des navires en mer ne diffusent pas leur position. Cette mission démontre véritablement comment les capacités du radar par tous les temps, de jour comme de nuit, associées à ses observations systématiques et mondiales, permettent de mieux comprendre l’étendue des impacts humains sur l’environnement et les ressources naturelles.»
Outre les implications que cela a pour cibler les navires susceptibles de se livrer à la pêche illégale, ces résultats aideront également à mieux comprendre les émissions de gaz à effet de serre en mer. L’étude a également porté sur les infrastructures offshore telles que les éoliennes et les plateformes pétrolières. Durant la période étudiée, les installations pétrolières ont augmenté de 16 % et les éoliennes ont plus que doublé. D’ici 2021, le nombre de turbines a dépassé le nombre de plateformes pétrolières. L’industrie éolienne offshore de la Chine a affiché la croissance la plus impressionnante, multipliée par neuf entre 2017 et 2021.