Les températures en Europe occidentale pourraient baisser de 5 à 10 degrés Celsius au cours du siècle. Même si cela peut paraître positif à une époque de hausse des températures dans le monde, un tel événement climatique aurait des conséquences dévastatrices pour l’agriculture. Comme l’a déclaré un climatologue à Inside Climate News, ce serait comme «essayer de cultiver des pommes de terre dans le nord de la Norvège». Selon Slate, d’autres endroits (comme la Norvège) deviendront tout simplement trop froids pour l’habitation humaine.
La circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (AMOC) est un courant océanique qui amène l’eau chaude des tropiques jusqu’au cercle polaire arctique. Les scientifiques mettent en garde depuis des années contre l’effondrement de l’AMOC, mais une nouvelle étude révèle qu’à mesure que de l’eau douce est ajoutée à l’océan par la fonte des glaciers, le courant pourrait s’effondrer rapidement et pratiquement disparaître d’ici un siècle. Cela aurait des conséquences catastrophiques dans le monde entier, mais particulièrement en Europe du Nord, où l’AMOC contribue à maintenir les impacts assez modérés par rapport à des latitudes similaires dans le monde.
Comparée aux villes nord-américaines, Londres est étonnamment située à l’extrême nord : en fait, elle est plus au nord que toute autre ville américaine de l’État du Lower 48. Cependant, visitez Londres et le nord du Maine en plein hiver et vous serez choqué par la différence de température. Cet incroyable contraste de température est causé par un courant océanique majeur connu sous le nom de circulation méridionale de renversement de l’Atlantique, ou AMOC.
Ce courant apporte de la chaleur, du carbone et des nutriments des tropiques jusqu’au cercle polaire arctique, balayant la côte ouest des îles britanniques. Ce courant rend de nombreuses villes d’Europe du Nord beaucoup plus vivables, c’est pourquoi l’AMOC est l’un des éléments les plus importants du système mondial de régulation du climat. Mais pour la première fois depuis 10 000 ans, ce système était menacé.
Les conséquences catastrophiques de l’effondrement de l’AMOC sont bien connues – à tel point que sa disparition a constitué l’un des éléments désastreux de l’intrigue du film de 2004, Le lendemain. Même si les conséquences de l’effondrement de l’AMOC sont quelque peu traitées à Hollywood, simplifiant ses conséquences potentiellement mortelles en une durée confortable de 90 minutes, les conséquences réelles de la disparition de l’AMOC ne sont pas moins désastreuses.
Les scientifiques suivent l’impact du changement climatique sur l’AMOC depuis des décennies, et des études antérieures ont examiné les événements climatiques passés et identifié le point de bascule qui mènera probablement à la fin de l’AMOC. Aujourd’hui, une nouvelle étude publiée plus tôt dans la revue Science Advances montre que la situation est encore plus sombre qu’on ne le pensait auparavant.
« Dans une nouvelle étude utilisant la dernière génération de modèles climatiques terrestres, nous avons simulé le débit d’eau douce jusqu’à ce que la circulation océanique atteigne un point de basculement », écrivent les auteurs pour The Conversation. « Les résultats ont montré que le courant peut s’arrêter complètement dans un délai d’un siècle après avoir atteint le point de bascule, et qu’il se déplace dans cette direction. »
Le principal problème est que la fonte des glaciers pompe trop d’eau douce dans ce tapis roulant océanique. Cela réduit la salinité du courant, ce qui évite de couler et affaiblit ainsi le courant dans son ensemble. Une fois que trop d’eau douce pénètre dans le système (ce qu’on appelle le point de basculement), l’effondrement de l’AIOC se produit rapidement.
Alors, que signifie le déclin de l’AMOC pour le monde en général ? Eh bien, rien de bon. Même si la situation ne se détériorera pas aussi vite que dans Le lendemain, les températures en Europe occidentale pourraient baisser de 5 à 10 degrés Celsius au cours du siècle. Même si cela peut paraître positif à une époque de hausse des températures dans le monde, un tel événement climatique aurait des conséquences dévastatrices pour l’agriculture. Comme l’a déclaré un climatologue à Inside Climate News, ce serait comme «essayer de cultiver des pommes de terre dans le nord de la Norvège». Selon Slate, d’autres endroits (comme la Norvège) deviendront tout simplement trop froids pour l’habitation humaine.
Même si certaines études suggèrent qu’un tel effondrement pourrait se produire dès l’année prochaine, de nouvelles recherches jettent le doute sur cette hypothèse. Bien qu’ils ne sachent pas avec certitude quand cela pourrait se produire, l’équipe a développé une sorte de système d’alerte précoce pour avertir le monde lorsque l’AMOC approche du point de non-retour.
« Nous avons pu développer un signal d’alerte précoce observable et basé sur la physique impliquant le transport de salinité sur la marge sud de l’océan Atlantique », écrivent les auteurs. «Une fois le seuil atteint, le point de bascule sera probablement dans une à quatre décennies.»