Obwohl die Zahnablation bei Bevölkerungsgruppen auf der ganzen Welt dokumentiert ist, wird sie am häufigsten mit frühen austronesischen Gemeinschaften in Verbindung gebracht, zu denen Menschen in Taiwan, Südostasien und Polynesien zählten. Die ersten Belege für dieses Verfahren stammen aus der Jungsteinzeit, also etwa 4.800 v. Chr., und die Tradition hielt sich bis ins frühe 20. Jahrhundert.
Bei dem Eingriff werden gesunde Zähne, einschließlich Schneide- und Eckzähne, ohne Betäubung entfernt. Laut einer Studie, die in der Dezemberausgabe 2023 der Zeitschrift Archaeological Research in Asia veröffentlicht wurde, wurden die Hohlräume anschließend mit Asche gefüllt, um Blutungen und Entzündungen zu stoppen.
Beispiele für Zahnextraktionen an zwei Skeletten. Pfeile zeigen auf Zähne, die während des Eingriffs entfernt wurden. Tsang et al., 2011a, Cheng-hwa Tsang
Nachdem die Forscher Daten von mehr als 250 archäologischen Stätten in ganz Asien gesammelt hatten, stellten sie fest, dass 47 von ihnen Gräber aus der Jungsteinzeit (vor 4.800 bis 2.400 Jahren) bis zur Eisenzeit (vor 2.400 bis 400 Jahren) enthielten, in denen den Verstorbenen Zähne fehlten. Diese Praxis war bei Männern und Frauen gleichermaßen verbreitet. Im 20. Jahrhundert wurde es jedoch in der letztgenannten Gruppe häufiger. Und es waren nicht nur Erwachsene, die zahnärztliche Versorgung suchten; Kinder auch.
Die Zahnextraktion kam zwischen 6000 und 4800 v. Chr. nach Taiwan. Das erste Datum ist eine paläolithische Bestattung von Frauen in Embryonalstellung mit noch intakten Zähnen aus der Xiaoma-5-Höhle. Zweitens, 4800 v. Chr. – die Monumente von Nanguangli East (Nanguanglidong) und Anhe, wo es Hinweise auf Reisanbau gibt und wo den in ausgestreckter Position begrabenen Menschen bereits die Zähne gezogen worden waren. Zahnentfernung war bei Jägern und Sammlern im Paläolithikum offenbar keine Praxis, sie wurde nur von Bauern durchgeführt. Um die Geschichte des Brauchs nachzuvollziehen, sammelten Wissenschaftler Daten von mehr als 250 archäologischen Stätten und untersuchten mehr als 1.300 Berichte.
Fotos aus dem Jahr 1935 zeigen Taiwaner, denen Zähne entfernt wurden. Foto 4 zeigt ein Gerät zur Zahnentfernung, das vom Volk der Bunun verwendet wird. Zeitschrift „Anthropogenesis“
Auf 47 Denkmälern wurden eindeutige Hinweise auf die absichtliche Entfernung gesunder Zähne gefunden – der Zustand der Mundhöhle der Verstorbenen war gut, an den Entfernungsstellen wurden keine Pathologien beobachtet und die Zähne wurden immer symmetrisch gezogen. Wenn einem Skelett eine erhebliche Zahl Zähne fehlten oder es Erkrankungen am Kiefer aufwies, wurde es nicht in die Probe aufgenommen.
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Typischerweise wurde zuerst entweder das zweite Paar oberer Schneidezähne und Eckzähne (2I2C1) oder nur das zweite Paar Schneidezähne (2I2) entfernt. Im Laufe der Zeit wurde bei Männern die Entfernung nur der Schneidezähne seltener, während der Typ 2I2C1 häufiger auftrat. Bedenkt man, dass sich auch die Art der Bestattungen mit der Zeit veränderte, könnte dies auf einen kulturellen Wandel hinweisen. Bis 1900 v. Chr. Zähne wurden hauptsächlich Frauen und nur in Südtaiwan entfernt, obwohl es möglich ist, dass die Knochen in dieser Region einfach besser erhalten waren.
Neun der 16 indigenen Völker Taiwans hielten mindestens bis Mitte des 20. Jahrhunderts an dieser Tradition fest. Ethnographen haben drei Arten der Entfernung identifiziert – neben den oben erwähnten 2I2C1 und 2I2 gibt es auch die Entfernung der Giftzähne (2C1). In der Regel geschieht dies nach dem Zahnwechsel bei Kindern im Alter von 6-8 Jahren, es kann aber auch später, bis zu 20 Jahren, bei Frauen und Männern eintreten. Je nach Stamm variierte die Methode der Entfernung: Der Zahn konnte herausgeschlagen werden – beispielsweise indem man einen speziellen „Zwischenkörper“ auf den Zahn legte und mit aller Kraft mit einem Hammer darauf schlug. In diesem Fall könnte die Zahnwurzel abbrechen und ein Teil davon würde in der Alveole verbleiben. Oder der Zahn wurde mit Bambusstäben und Faden gezogen. In der Regel geschieht dies im Winter – um das Ansteckungsrisiko zu verringern – oder im Herbst zu Beginn des neuen Jahres. Nach der Operation wurde der Mund mit Seggenasche bedeckt.
Die Zähne wurden nicht weggeworfen, sondern unter der Scheune, auf dem Strohdach oder einfach unter dem Bett gelagert. Man glaubte, dass Mädchen mit entfernten Zähnen begehrenswertere Bräute und zudem für Männer weniger anstößig seien. Darüber hinaus wurde das Kind ohne Zähne endgültig zum Menschen und unterschied sich stärker vom Tier. Für Männer war die Teilnahme an diesem Ritual ein Zeichen von Mut.
Moderne Massai-Frau, Tansania. Zeitschrift „Anthropogenesis“
„Das erste und am häufigsten genannte Motiv war die Verschönerung, die aus dem Wunsch entstand, sich von den Gesichtszügen der Tiere abzuheben und die persönliche Attraktivität insbesondere für das andere Geschlecht zu steigern“, schreiben die Autoren in der Studie. „Ein interessantes Beweisstück unterstreicht den Wunsch nach dem Anblick einer scharlachroten Zunge, die zwischen hellen Zähnen hervorlugt.“
Die Forscher sind zudem der Ansicht, dass die Zahnextraktion sowohl als „Mutprobe“ – wie jeder bestätigen kann, der sich schon einmal einem größeren Zahneingriff unterzogen hat – als auch als vorbeugende Maßnahme angesehen wurde.
Darüber hinaus „glaubten die Einheimischen, dass das Entfernen von Zähnen den Schmerz beim Tätowieren verringern oder Ausspracheschwierigkeiten lindern könnte“, schreiben die Autoren. „Sichtbare Ergebnisse wurden in vielen Fällen als Beweis für Mut oder als Maß für Reife angesehen.“
Ein weiterer Grund, der ethnographischen Aufzeichnungen aus Borneo und historischen Beschreibungen aus Südwestchina entnommen werden kann, könnte darin liegen, dass einem an Tetanus erkrankten Menschen durch das Ziehen eines Zahns Nahrung und Medikamente verabreicht werden konnten.
„Diese äußerst pragmatische Begründung für die lebensrettende Zahnablation könnte erklären, warum sie trotz der schmerzhaften Natur des Verfahrens weiterhin praktiziert wird“, schreiben die Forscher in der Studie. „Obwohl Fälle von Wundstarrkrampf selten vorkamen, überwog die vorbeugende Zahnextraktion die tödliche Aussicht.“ Im Jahr 2023 stießen Forscher im südägyptischen Assuan noch immer auf einheimische Nubier, denen die oberen Schneidezähne fehlten.
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