Europa Clipper ist die erste Raumsonde der NASA, die zur Erforschung einer Ozeanwelt jenseits der Erde konzipiert wurde. Ziel ist es, herauszufinden, ob der eisbedeckte Mond Europa bewohnbar ist. Mit vollständig entfalteten Antennen und Solarmodulen ist Europa Clipper die größte Raumsonde, die die NASA je für eine Planetenmission konzipiert hat. Der Vorbeiflug am Mars bereitet Europa Clipper auf seinen zweiten Gravitationsflug vor, eine nahe Begegnung mit der Erde im Dezember 2026.
Europa Clipper ist die erste Raumsonde der NASA, die eine Ozeanwelt jenseits der Erde erforschen soll. Ziel ist es, herauszufinden, ob der eisbedeckte Mond Europa bewohnbar ist.
Der Europa Clipper der NASA, die größte Raumsonde, die die Agentur je für eine interplanetare Mission gebaut hat, wird 2,9 Milliarden Kilometer vom Kennedy Space Center in Florida zu Jupiters geheimnisvollem Eismond Europa fliegen. Der Start der Raumsonde ist für Donnerstag, den 10. Oktober, geplant.
Daten früherer NASA-Missionen haben Wissenschaftlern überzeugende Beweise dafür geliefert, dass sich unter der gefrorenen Oberfläche des Jupitermondes Europa ein riesiger Salzwasserozean befindet. Die Raumsonde Europa Clipper wird den Jupiter umkreisen und 49 Mal nahe an ihm vorbeifliegen, um Daten zu sammeln, die Aufschluss darüber geben, ob seine dicke, gefrorene Kruste bewohnbare Lebensräume enthält.
Europa ist einer der vielversprechendsten Orte für die Suche nach bewohnbaren Bedingungen außerhalb der Erde.
Es gibt wissenschaftliche Belege dafür, dass die Voraussetzungen für Leben – Wasser, lebenswichtige Chemikalien und Energie – auf Europa bereits vorhanden sein könnten. Diese Mission wird die Informationen sammeln, die Wissenschaftler benötigen, um Gewissheit zu erlangen. Der Mond könnte einen inneren Ozean besitzen, der doppelt so groß ist wie die Ozeane der Erde zusammen. Unter seiner Oberfläche könnten sich zudem organische Verbindungen und Energiequellen befinden. Sollte die Mission bestätigen, dass Europa bewohnbar ist, würde dies bedeuten, dass es in unserem Sonnensystem und darüber hinaus möglicherweise mehr bewohnbare Welten gibt, als wir uns vorstellen.
Die Raumsonde wird durch eine der strahlungsintensivsten Umgebungen unseres Sonnensystems fliegen – nur die Sonne ist stärker betroffen.
Jupiter ist von einem gigantischen Magnetfeld umgeben, das 20.000 Mal stärker ist als das der Erde. Während seiner Rotation fängt dieses Feld geladene Teilchen ein und beschleunigt sie. Dadurch entsteht Strahlung, die Raumfahrzeuge beschädigen kann. Die Missionsingenieure haben einen Schutzraum entworfen, um empfindliche Elektronik vor Strahlung zu schützen, und Umlaufbahnen entworfen, die die Zeit, die Europa Clipper in den radioaktivsten Regionen um Jupiter verbringt, begrenzen.
Europa Clipper wird den Jupiter umkreisen, Europa untersuchen und Dutzende Male am Mond vorbeifliegen.
Die Raumsonde wird Jupiter umkreisen, sich Europa nähern und 49 wissenschaftliche Vorbeiflüge durchführen. Bei jeder Umlaufbahn wird die Raumsonde weniger als einen Tag in der gefährlichen Strahlungszone des Jupiters in der Nähe von Europa verbringen, bevor sie zurückkehrt. Nach zwei bis drei Wochen wird der Vorgang mit einem weiteren Vorbeiflug wiederholt.
Europa Clipper ist mit den modernsten wissenschaftlichen Instrumenten ausgestattet, die die NASA jemals zum Jupitersystem geschickt hat.
Um festzustellen, ob Europa bewohnbar ist, muss Europa Clipper sein Inneres, seine Zusammensetzung und seine Geologie untersuchen. Die Raumsonde ist mit neun wissenschaftlichen Instrumenten und einem Schwerkraftunterstützungssystem ausgestattet, das ein Telekommunikationssystem nutzt. Um die bestmöglichen wissenschaftlichen Daten zu erhalten, arbeiten alle wissenschaftlichen Instrumente bei jedem Vorbeiflug gleichzeitig. Anschließend kombinieren die Wissenschaftler die Daten, um ein vollständiges Bild von Europa zu erstellen.
Mit vollständig entfalteten Antennen und Solaranlagen ist Europa Clipper das größte Raumfahrzeug, das die NASA je für eine Planetenmission entwickelt hat.
Europa. NASA
Die Raumsonde ist von einem Ende zum anderen 30,5 Meter lang und etwa 17,6 Meter breit. Das ist größer als ein Basketballfeld, was vor allem an den Solarpaneelen liegt, die riesig sein müssen, um in der Nähe des Jupiters genügend Sonnenlicht zu sammeln, um Instrumente, Elektronik und andere Subsysteme mit Strom zu versorgen.
Der Weg zum Jupiter ist lang.
Jupiter ist im Durchschnitt etwa 770 Millionen Kilometer von der Erde entfernt; beide Planeten bewegen sich, und die Raumsonde kann nur eine begrenzte Menge Treibstoff mitführen. Die Missionsplaner schicken den Europa Clipper am Mars vorbei und dann in Richtung Erde, wobei sie die Schwerkraft der Planeten als Schleuder nutzen, um die Raumsonde zu beschleunigen. Nach einer Reise von etwa 2,9 Milliarden Kilometern in 5,5 Jahren wird die Raumsonde im Jahr 2030 ihre Triebwerke zünden und in die Umlaufbahn des Jupiters eintreten.
Das Europa Clipper-Projekt umfasste Beiträge von US-amerikanischen und europäischen Institutionen.
Derzeit arbeiten rund 1.000 Menschen an der Mission, darunter mehr als 220 Wissenschaftler aus den USA und Europa. Seit der offiziellen Genehmigung der Mission im Jahr 2015 haben mehr als 4.000 Menschen am Europa Clipper-Projekt teilgenommen, darunter auch Auftragnehmer- und Subunternehmerteams.
Als Teil der Mission „Message in a Bottle“ transportiert die Raumsonde ein Gedicht der US-amerikanischen Dichterin Ada Limón, das von Millionen Menschen aus nahezu allen Ländern der Welt unterzeichnet wurde. Ihre Namen wurden auf einen Mikrochip geschrieben, der auf einer Tantalplatte befestigt ist, die den Elektronikschacht der Raumsonde abdichtet. Auf der Platte sind außerdem Signale zu sehen, die die Aussprache des Wortes „Wasser“ in über 100 Sprachen darstellen.
Die drei wichtigsten wissenschaftlichen Ziele der Europa-Clipper-Mission sind die Bestimmung der Dicke der Eisdecke des Mondes und ihrer Wechselwirkung mit dem darunterliegenden Ozean, die Untersuchung ihrer Zusammensetzung und die Charakterisierung ihrer Geologie. Die detaillierte Untersuchung Europas durch die Mission wird Wissenschaftlern helfen, das astrobiologische Potenzial bewohnbarer Welten jenseits unseres eigenen Planeten besser zu verstehen.
Das Jet Propulsion Laboratory (APL) der NASA, das vom California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena, Kalifornien, geleitet wird, leitet die Entwicklung der Europa-Clipper-Mission in Partnerschaft mit dem Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University (Laurel, Maryland) für das Science Mission Directorate der NASA in Washington. Der Hauptkörper der Raumsonde wurde vom APL in Zusammenarbeit mit dem JPL und dem Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, dem Marshall Space Flight Center der NASA in Huntsville, Alabama, und dem Langley Research Center der NASA in Hampton, Virginia, entwickelt. Das Planetary Missions Program Office in Marshall leitet die Europa-Clipper-Mission.
METI International ist eine wissenschaftliche Organisation, die sich der Übermittlung wirkungsvoller Funkbotschaften an außerirdische Zivilisationen widmet. Die NASA-Raumsonde Europa Clipper, die im Oktober 2024 zum Jupitermond Europa fliegen wird, wird eine Laserbotschaft zur Erde senden, die die Verbundenheit der Menschheit mit dem Wasser feiert. Die Botschaft ist eine Hommage an frühere NASA-Missionen, die ähnliche Botschaften übermittelt haben.
Eine Illustration der Raumsonde Europa Clipper, die auf dem Weg zum Jupitermond Europa ist. NASA/JPL-Caltech
METI International sammelte Audioaufnahmen in 103 Sprachen und beschloss, diese in Signale umzuwandeln, die diese Klänge visuell darstellen. NASA-Entwickler ätzten diese Signale auf eine Metallplatte, die die empfindliche Elektronik des Raumfahrzeugs vor der starken Strahlung des Jupiters schützt.
Ein weiterer Teil der Nachricht stellt visuell die Wellenlängen der Wasserbestandteile dar, da Wasser bei der Suche nach intelligentem Leben im Universum so wichtig ist.
Das Anbringen von Nachrichten auf Raumfahrzeugen ist keine neue Praxis und Clippers Nachricht fügt sich in eine lange Tradition ein, die vom Astronomen Carl Sagan begründet wurde.
In die Clipper-Platte ist eine Wellenform des katalanischen Wortes für Wasser, „aigua“, eingraviert. NASA/JPL-Caltech
In den Jahren 1972 und 1973 wurden die beiden Raumsonden Pioneer mit Metalltafeln, die mit wissenschaftlichen und bildlichen Botschaften graviert waren, zu Jupiter und Saturn geschickt. 1977 wurden die beiden Raumsonden Voyager mit vergoldeten Kupferplatten zu Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun geschickt. Diese Platten enthielten Lehrmaterial zu Mathematik und Chemie sowie Musik, Fotos, Geräusche der Erde und Grüße in 55 Sprachen.
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Da Wasser für das Leben auf der Erde unerlässlich ist, war die Suche nach Wasser an anderen Orten ein zentraler Bestandteil vieler NASA-Missionen. Astronomen vermuten, dass Europa, wohin Clipper unterwegs ist, unter seiner Eisoberfläche einen Ozean besitzt, was ihn zu einem idealen Kandidaten für die Suche nach Leben im äußeren Sonnensystem macht.
Die 103 gesprochenen Wörter für „Wasser“ werden aufgezeichnet, um ein globales Bild der Sprachenvielfalt der Erde zu zeichnen. Auf der Außenseite der Clipper-Platte werden die Wörter als Wellen dargestellt, die die unterschiedlichen Klangintensitäten jedes Wortes verfolgen.
Die Raumsonde Europa Clipper ist mit einer Tantalplatte ausgestattet, auf der das Wort „Wasser“ in 103 Sprachen lasergraviert ist. Jedes Wort wird als Wellenform dargestellt. NASA/JPL-Caltech
Clippers Botschaft ist zugleich eine Hommage an den Astronomen Frank Drake, den Gründer von SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence), und verwendet dafür eine nach ihm benannte Formel, die Drake-Gleichung. Anhand wissenschaftlicher Daten und einiger Vermutungen schätzt die Drake-Gleichung die Anzahl außerirdischer Zivilisationen in der Galaxie, die derzeit Nachrichten ins All senden.
Eine häufig zitierte Schätzung geht davon aus, dass die Zahl außerirdischer Zivilisationen ein Zehntel der durchschnittlichen Lebenserwartung des Menschen beträgt. Wenn Zivilisationen beispielsweise eine Million Jahre überdauern, müsste es in der Galaxie etwa 100.000 von ihnen geben. Wenn sie im Durchschnitt nur ein Jahrhundert leben, würden Wissenschaftler von etwa zehn ausgehen.
Radioastronomen erforschen das Universum, indem sie die von chemischen Elementen im Weltraum emittierte Strahlung untersuchen. Sie verbringen einen Großteil ihrer Zeit damit, die Verteilung der im Universum am häufigsten vorkommenden chemischen Substanz zu kartieren: Wasserstoff.
Die Drake-Gleichung ist auf der Innenseite der Clipper-Plakette eingraviert. Sie ist in Frank Drakes Handschrift verfasst. NASA/JPL-Caltech
Wasserstoff emittiert Strahlung mit einer bestimmten Frequenz, der sogenannten Wasserstofflinie, die von Radioteleskopen erfasst werden kann. Im Projekt Ozma, dem ersten modernen SETI-Experiment, suchte Drake nach künstlichen Signalen mit derselben Frequenz, da er glaubte, dass Wissenschaftler auf anderen Welten Wasserstoff als etwas universell Bedeutsames erkennen und Signale mit dieser Frequenz senden könnten.
Europa Clipper wird wahrscheinlich mit Jupiter oder einem seiner Monde kollidieren. Ganymed oder Kallisto gelten als bevorzugte Kandidaten. Sollte die Mission jedoch aus irgendeinem Grund geändert werden und das Raumfahrzeug dieses Schicksal überleben, könnten Menschen in ferner Zukunft mit völlig anderen Kulturen und Sprachtraditionen es Jahrtausende später als antikes Artefakt bergen.
Das Innere des Europa-Clipper-Bildes zeigt die Wellenlängen der Wasserstoff- und Hydroxyl-Emissionslinien. Diese repräsentieren Bestandteile von Wasser. Der Frequenzbereich zwischen diesen Linien wird als „Wasserloch“ bezeichnet. NASA/JPL-Caltech
Um sicherzustellen, dass zumindest ein Teil der Botschaft für Wissenschaftler in ferner Zukunft verständlich wäre, wurde eine grafische Darstellung derselben Frequenz entwickelt, die Drake im Projekt Ozma verwendet hat: die Wasserstofflinie zusammen mit einer Frequenz namens Hydroxyllinie.
Wenn sich Wasserstoff (H+) und Hydroxyl (OH-) verbinden, entsteht Wasser. Wissenschaftler nennen den Frequenzbereich zwischen diesen Linien das „Wasserloch“. Das Wasserloch stellt den Teil des Radiospektrums dar, in dem Astronomen die ersten SETI-Experimente durchführten. Die Metallplatte enthält außerdem Diagramme, die zeigen, wie Wasserstoff und Hydroxyl auf atomarer Ebene aussehen.
Das größte Raumschiff, das die NASA jemals zur Erforschung von Planeten gebaut hat, hat „Flügel“ erhalten – riesige Solarpaneele, die es auf seiner Reise zu Jupiters Eismond Europa mit Energie versorgen werden.
Die NASA-Raumsonde Europa Clipper wurde im Kennedy Space Center in Florida mit riesigen Solarmodulen ausgestattet. Jedes Modul ist etwa 14,2 Meter lang und 4,1 Meter hoch. Es handelt sich um die größten Module, die die NASA je für eine Planetenmission entwickelt hat. Sie müssen groß genug sein, um bei der Erkundung des Jupitermondes Europa, der fünfmal weiter von der Sonne entfernt ist als die Erde, möglichst viel Sonnenlicht zu absorbieren.
NASAs Europa Clipper am 21. August im Kennedy Space Center in Florida. Ingenieure und Techniker entfalteten und testeten die riesigen Solaranlagen, um sicherzustellen, dass sie im Flug funktionieren. NASA/Frank Michaud
Die Antennen wurden vor dem Start zusammengeklappt und am Hauptkörper des Raumfahrzeugs befestigt. Im Weltraum entfaltet, hat Europa Clipper jedoch eine Spannweite von über 30 Metern – mehrere Meter länger als ein professioneller Basketballplatz. Die „Flügel“, wie die Ingenieure sie nennen, sind so groß, dass sie im Reinraum des Dangerous Goods Service Center des Kennedy Space Center, wo die Besatzungen das Raumfahrzeug für den Start vorbereiteten, nur einzeln entfaltet werden konnten.
Ingenieure werteten die Ergebnisse von Strahlungstests an den Transistoren der Raumsonde aus. Die Haltbarkeit ist entscheidend, da die Sonde mehr als fünf Jahre brauchen wird, um das Jupitersystem im Jahr 2030 zu erreichen. Während sie den Gasriesen umkreist, wird die Sonde mehrmals an Europa vorbeifliegen und mithilfe wissenschaftlicher Instrumente feststellen, ob der Ozean unter seiner Eishülle lebensfreundliche Bedingungen bietet.
NASAs Europa Clipper am 21. August in einem Reinraum des Kennedy Space Center, nachdem Ingenieure und Techniker die riesigen Solaranlagen des Raumfahrzeugs getestet und entfernt hatten. NASA/Frank Michaud
Die Energie für diese Vorbeiflüge in einer Region des Sonnensystems, die nur drei bis vier Prozent der Sonneneinstrahlung der Erde erhält, wird von jeder Solaranlage mit fünf Paneelen bereitgestellt. Sie wurden im Applied Physics Laboratory (APL) der Johns Hopkins University in Laurel, Maryland, und bei Airbus im niederländischen Leiden entwickelt und hergestellt. Sie sind weitaus empfindlicher als die in Privathaushalten verwendeten Solarpaneele, und ein hocheffizientes Raumfahrzeug kann die von ihnen erzeugte Energie optimal nutzen.
Auf dem Jupiter werden die Batterien von Europa Clipper zusammen etwa 700 Watt elektrische Leistung liefern, etwa so viel wie eine kleine Mikrowelle oder eine Kaffeemaschine. Auf der Raumsonde werden die Batterien die gesamte Elektronik, die gesamte wissenschaftliche Nutzlast, die Kommunikationsausrüstung, einen Computer und das gesamte Antriebssystem mit 24 Triebwerken mit Strom versorgen.
Die Paneele müssen auch unter extrem kalten Bedingungen funktionieren. Im Schatten des Jupiters würde die Temperatur der Anlage auf minus 400 Grad Fahrenheit (minus 240 Grad Celsius) sinken. Um sicherzustellen, dass die Paneele unter diesen extremen Bedingungen funktionieren, testeten Ingenieure sie in einer speziellen Kryokammer im Lütticher Raumfahrtzentrum in Belgien.
Diese künstlerische Darstellung zeigt die NASA-Raumsonde Europa Clipper im Orbit um den Jupiter. NASA/JPL-Caltech
„Das Raumschiff ist sehr gemütlich. Es verfügt über Heizungen und einen aktiven Wärmekreislauf, der die Temperatur viel näher am Normalwert hält“, sagte Taeju Lee, APLs Supply Chain Manager für Solaranlagen. „Aber die Solaranlagen sind ohne Heizung dem Vakuum des Weltraums ausgesetzt. Sie sind völlig passiv und haben daher unabhängig von der Umgebung die gleiche Temperatur.“
Etwa 90 Minuten nach dem Start entfalteten sich die Antennenanlagen innerhalb von etwa 40 Minuten aus ihrer zusammengeklappten Position. Etwa zwei Wochen später entfalteten sich auch die sechs daran befestigten Antennen zu ihrer vollen Größe. Die Antennen sind Teil eines Radarinstruments, das in und unter der dicken Eisschicht des Satelliten nach Wasser suchen soll. Sie sind riesig und erstrecken sich senkrecht zu den Antennenanlagen über eine Länge von 17,6 Metern.
„Zu Beginn des Projekts dachten wir, es wäre fast unmöglich, ein Solarpanel zu konstruieren, das stark genug ist, um diese riesigen Antennen zu tragen“, sagte Projektmitglied Lee. „Es war eine Herausforderung, aber das Team ging das Problem sehr kreativ an und wir haben es geschafft.“
Am 1. März 2025 flog NASAs Europa Clipper nur 884 Kilometer über der Marsoberfläche und führte ein sogenanntes Schwerkraftmanöver durch – ein Manöver, das die Flugbahn der Raumsonde ändert und sie auf einen entscheidenden Schritt auf ihrer langen Reise zum Jupitersystem vorbereitet. Der nahe Vorbeiflug bietet den Missionswissenschaftlern eine zusätzliche Gelegenheit, Radar und Wärmebildkameras zu testen.
Europa Clipper näherte sich dem Roten Planeten mit einer Geschwindigkeit von etwa 24,5 Kilometern pro Sekunde (15,2 Meilen pro Sekunde) relativ zur Sonne. Etwa 12 Stunden davor und 12 Stunden danach nutzte die Raumsonde die Anziehungskraft des Mars, um abzubremsen und ihre Umlaufbahn um die Sonne zu verändern. Als sie sich vom Mars entfernte, bewegte sich die Raumsonde mit einer Geschwindigkeit von etwa 22,5 Kilometern pro Sekunde (14 Meilen pro Sekunde).
In dieser künstlerischen Darstellung fliegt der Europa Clipper der NASA am Mars vorbei und nutzt die Schwerkraft des Planeten, um die Flugbahn der Raumsonde zu ändern, während sie sich dem Jupitersystem nähert. NASA/JPL-Caltech
Der Vorbeiflug von Europa Clipper bereitet die Sonde auf eine zweite Gravitationsunterstützung vor: eine nahe Begegnung mit der Erde im Dezember 2026. Diese soll wie eine Schleuder wirken und der Raumsonde zusätzlichen Schub verleihen. Danach befindet sie sich auf direktem Weg ins äußere Sonnensystem, wo sie im April 2030 in die Umlaufbahn des Jupiters eintreten soll.
„Wir nähern uns dem Planeten sehr schnell, und die Schwerkraft des Mars wirkt auf die Raumsonde und lenkt ihre Flugbahn ab“, sagte Brett Smith, Missionssystemingenieur am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien. „Gleichzeitig tauschen wir ein wenig Energie mit dem Planeten aus, sodass wir auf einer Flugbahn landen, die uns an der Erde vorbeiführt.“
Die Raumsonde Europa Clipper startete am 14. Oktober 2024 vom Kennedy Space Center in Florida an Bord einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete zu ihrer 2,9 Milliarden Kilometer langen Reise zum Jupiter, der fünfmal weiter von der Sonne entfernt ist als die Erde. Ohne die Hilfe des Mars im Jahr 2025 und der Erde im Jahr 2026 hätte die 6.000 Kilogramm schwere Raumsonde zusätzlichen Treibstoff benötigt, was zu zusätzlichem Gewicht und höheren Kosten geführt hätte, oder sie hätte deutlich länger gebraucht, um Jupiter zu erreichen.
Nach dem Start führte NASAs Europa Clipper am 1. März bei einem Vorbeiflug am Mars einen Gravitationsassistenten durch. Die Raumsonde wird nächstes Jahr für einen letzten Gravitationsassistenten zur Erde zurückkehren, bevor sie in die Umlaufbahn um Jupiter einschwenkt. NASA/JPL-Caltech
Schwerkraftunterstützung ist ein integraler Bestandteil der NASA-Missionsplanung. Ingenieure arbeiten frühzeitig daran, die Dynamik unseres Sonnensystems optimal zu nutzen. Die 1977 gestarteten Raumsonden Voyager 1 und 2 nutzten die einzigartige Ausrichtung der Planeten, um an den Gasriesen vorbeizufliegen und deren Schwerkraft zu nutzen, um Daten über sie zu sammeln.
Obwohl die Navigatoren des Jet Propulsion Laboratory (JPL), das die Raumsonden Europa Clipper und Voyager betreibt, seit Jahrzehnten Flugrouten planen und Schwerkraftunterstützung nutzen, ist die Berechnung der Flugbahn eines Raumfahrzeugs im Verhältnis zu sich ständig bewegenden Planeten nie einfach.
„Es ist wie Billard im Sonnensystem: Man fliegt im richtigen Winkel und zur richtigen Zeit an einigen Planeten vorbei, um die nötige Energie aufzubauen, um Jupiter und Europa zu erreichen“, sagte Ben Bradley vom Jet Propulsion Laboratory (JPL), der Planer der Europa-Clipper-Mission. „Alles muss zusammenpassen – die Geometrie des Sonnensystems muss perfekt sein, damit das gelingt.“
Die Navigatoren steuerten die Raumsonde zunächst auf eine Flugbahn und ließen dabei einen kleinen Spielraum um den Mars, damit Europa Clipper im Falle eines unerwarteten Ereignisses in den Wochen nach dem Start nicht mit dem Planeten kollidieren würde. Anschließend nutzte das Team die Triebwerke der Raumsonde, um sich der Marsumlaufbahn anzunähern und führte sogenannte Flugbahnkorrekturmanöver (TCMs) durch.
Die Missionskontrolle führte Anfang November, Ende Januar und am 14. Februar drei TCMs zur Vorbereitung des Mars-Schwerkraftunterstützungsmanövers durch. 15 Tage nach dem Marsvorbeiflug wurde ein weiteres TCM durchgeführt, um sicherzustellen, dass die Raumsonde auf Kurs blieb. Im Verlauf der Mission, die voraussichtlich bis 2034 dauern wird, werden voraussichtlich mehr als 200 weitere TCMs durchgeführt.
Etwa einen Tag vor der größten Annäherung kalibrierte die Mission ihre Wärmebildkamera. Dadurch konnte sie monatelang mehrfarbige Bilder des Mars aufnehmen, während die Daten eingingen und von den Wissenschaftlern verarbeitet wurden. Bei der größten Annäherung testete die Mission auch ihr Radar. Dies war das erste Mal, dass alle Komponenten gleichzeitig getestet wurden. Die Radarantennen sind so massiv und die von ihnen erzeugten Wellenlängen so lang, dass die Ingenieure sie vor dem Start nicht auf der Erde testen konnten.
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