Quecksilber und Plastik aus Flüssen und Seen schädigen nicht nur lokale Ökosysteme, sondern stellen auch eine Gefahr für den Menschen dar, da Flusswasser aktiv genutzt wird. Gelangt es ins Meer, kann sich das krebserregende Material in Meeresfrüchten anreichern und vom Menschen aufgenommen werden. Allein in den letzten Jahren haben sich in Grönland Tausende großer blauer Seen braun verfärbt; sie haben sich mit stinkendem Schlamm gefüllt, der Kohlenstoff in die Atmosphäre freisetzt. Eine weitere Studie ergab, dass sich die Quecksilberkonzentrationen in nahezu allen großen Flüssen der Welt fast verdoppelt haben. Und die ersten Daten zur Plastikverschmutzung im Amazonasbecken aus dem Jahr 2025 belegen deren weite Verbreitung.
Grönlands natürliche und klimatische Bedingungen bereiten Klimaforschern, Geophysikern und Biologen zunehmend Sorgen. Insbesondere das beschleunigte Abschmelzen des Eisschildes könnte zum Zusammenbruch aller Schelfeise der Insel und zur Destabilisierung der Gesteinsmassen führen. Nun ist ein weiteres Problem aufgetaucht: Besorgniserregende Veränderungen haben sich in den Seen ergeben. Innerhalb weniger Jahre haben sich Tausende großer blauer Seen braun verfärbt; sie haben sich mit stinkendem Schlamm gefüllt und setzen dabei Kohlenstoff in die Atmosphäre frei.
Das Klimawandelinstitut der Universität von Maine vermutet, dass atmosphärische „Flüsse“ – Ströme von Wasserdampf, die große Mengen Feuchtigkeit transportieren – die Ursache sein könnten. Im Herbst 2022 ereignete sich eine Reihe solcher Ereignisse. Wissenschaftler berechneten, dass 7.500 Seen in Westgrönland in dieser Saison nach Rekordhitze und ungewöhnlichen Niederschlägen beispiellose Umweltveränderungen erlebten, berichtet Planet Today.
Im Sommer 2023 untersuchte ein Expertenteam einige der betroffenen Seen und stellte fest, dass sich die physikalischen, chemischen und biologischen Eigenschaften des Wassers radikal verändert hatten. Hitzewellen führten dazu, dass die Niederschläge im Herbst als Regen statt als Schnee fielen. Zudem taute der hohe Temperaturdruck stellenweise den Permafrost auf und setzte große Mengen an Kohlenstoff, Eisen, Magnesium und anderen Elementen frei. Heftige Regenfälle spülten diese Substanzen in die Seen und veränderten deren Eigenschaften erheblich. Der Zustrom organischer Stoffe und Nährstoffe beschleunigte wiederum das Bakterienwachstum in den Seen, wodurch sich das Wasser braun färbte und einen unangenehmen Geschmack und Geruch annahm. Dies wurde zu einem Problem, da die Seen die Anwohner mit frischem Trinkwasser versorgen.
GISMETEO: Die Wasserqualität hat sich in Tausenden von Seen in Grönland drastisch verschlechtert.
„Erhöhte Konzentrationen gelöster organischer Stoffe können mit der Trinkwasseraufbereitung reagieren und Chlorierungsnebenprodukte, sogenannte Trihalomethane, bilden, die krebserregend sein können“, erklärten Klimaforscher. Da die Seen dunkler und trüber wurden, führte der Lichtmangel zu einem drastischen Rückgang der Planktonvielfalt und störte den Kohlenstoffkreislauf der Region. Die ungewöhnlichen Bedingungen reduzierten die Menge an Phytoplankton, das durch Photosynthese Kohlendioxid aus der Atmosphäre aufnimmt, erhöhten aber gleichzeitig die Menge an Plankton, das Kohlenstoff freisetzt. Infolgedessen stiegen die CO₂-Emissionen – ein Treibhausgas, das die Klimaerwärmung verursacht – aus den Seen um 350 %.
Forscher vermuten, dass die erste Welle extremer Wetterereignisse mit atmosphärischen Flüssen zusammenhängt. Deren Bewegung führte zu einer dramatischen Veränderung der Süßwasserökosysteme auf der Insel. Nun warten die Wissenschaftler gespannt darauf, ob sich die Situation im gleichen Tempo erholen wird. „Es war eine so gewaltige Klimakraft, dass alle Seen ähnlich reagierten“, so die Wissenschaftler. „Wird die Erholung für alle Seen gleich oder unterschiedlich verlaufen?“
Mithilfe eines Computermodells und geologischer Messungen verglichen Wissenschaftler die heutigen Quecksilberkonzentrationen in den wichtigsten Flüssen der Welt mit den Werten vor der industriellen Revolution. Sie stellten fest, dass sich die Quecksilberwerte in nahezu allen Regionen fast verdoppelt haben.
Quecksilber ist eines der bekanntesten giftigen und krebserregenden Elemente des Periodensystems. Es lagert sich in den Knochen ab und kann die Blutbildung und das Nervensystem schädigen. Die industrielle Entwicklung hat zu einem Anstieg seiner Konzentration in der Atmosphäre, im Wasser und in den oberen Bodenschichten beigetragen. Die Wissenschaft weiß bisher wenig darüber, wie sich die Emissionen in den letzten Jahrhunderten verändert haben, obwohl die Untersuchung solcher Trends eindeutig zeigen würde, ob die aktuellen Quecksilberwerte in der Umwelt ein wachsendes Gesundheitsrisiko darstellen.
Obwohl sich frühere Studien auf die Analyse von Karzinogenkonzentrationen in Atmosphäre, Boden und Meerwasser konzentrierten, wurden Flüsse – ein wichtiger Quecksilbertransportweg, der als Kanal für Abwässer aus kommunalen und industriellen Quellen dient – weitgehend vernachlässigt. Quecksilber aus Flüssen kann nicht nur lokale Ökosysteme schädigen, sondern auch eine Gefahr für den Menschen darstellen, da Flusswasser aktiv genutzt wird. Gelangt das Karzinogen ins Meer, kann es sich in Meeresfrüchten anreichern und durch den menschlichen Verzehr aufgenommen werden.
Daher beschlossen Wissenschaftler, die Veränderungen der Quecksilberkonzentrationen in den großen Flüssen der Welt in den letzten zwei Jahrhunderten zu untersuchen. Ökologen entwickelten ein Computermodell auf Grundlage geologischer Daten aus dem Jahr 1850, einer Zeit, in der die Industrialisierung gerade erst begann und der menschliche Eingriff in die Natur noch weniger bedeutend war. Mithilfe dieses Modells berechneten sie die natürlichen Quecksilberwerte und deren Veränderungen durch menschliche Aktivitäten.
Modellrechnungen ergaben, dass die bedeutendsten Veränderungen in den Flüssen Süd- und Nordamerikas zu beobachten sind, gefolgt von Südost- und Ostasien. Vor der Industriellen Revolution gelangten jährlich etwa 390 Megagramm Quecksilber in die Flüsse der Welt; heute hat sich diese Menge in diesen Regionen verdoppelt und teilweise sogar verdreifacht. Der kleingewerbliche, quecksilberbasierte Goldabbau (ASGM) spielt dabei in Südamerika eine besonders wichtige Rolle. Allein das Amazonasbecken emittiert jährlich über 200 Tonnen Quecksilber – 75% davon sind auf menschliche Aktivitäten zurückzuführen.
Im Mittelmeerraum wurde ein Rückgang der Konzentrationen festgestellt; Wissenschaftler führen diesen Trend auf den Bau von Staudämmen zurück, die quecksilberhaltige Sedimente zurückhalten.
Der allgemeine Trend steigender Quecksilberwerte in Flüssen verdeutlicht die Notwendigkeit, toxische Emissionen zu regulieren, die sowohl für die menschliche Gesundheit als auch für die gesamte biologische Gemeinschaft potenziell gefährlich sind. Wissenschaftler gehen davon aus, dass ihre Arbeit als Grundlage für gesetzliche Regelungen zur Gewässerverschmutzung mit dieser giftigen Substanz dienen könnte. Die Studie wurde laut InScience.News in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlicht.
Die ersten im Jahr 2025 erhobenen Daten zur Plastikverschmutzung im Amazonasbecken belegen deren weite Verbreitung. Die Auswertung umfasste 52 seit dem Jahr 2000 veröffentlichte Studien aus neun Ländern der Region. Wissenschaftler haben Plastik in Flüssen, Böden und Tierkörpern nachgewiesen.
Laut Jessica Fernandes de Melo von der Universität Santa Cruz (Brasilien) finden sich Spuren von Mikroplastik sogar bei Arten, die tief im Wald leben und wenig Kontakt zu Menschen haben. Sie merkte außerdem an, dass einige Vögel Plastikelemente beim Nestbau verwenden.
Die Studie weist auf fehlende effektive Recycling- und Abfallmanagementsysteme in vielen Kommunen hin. Infolgedessen reichert sich Plastik zunehmend in der Umwelt an. Zwei Drittel der Tierarten, in denen Plastik gefunden wurde, werden von Anwohnern verzehrt, was Fragen zu potenziellen Gesundheitsrisiken aufwirft.
Die Partikel wurden am häufigsten im Verdauungstrakt von Fischen gefunden. Es ist jedoch noch nicht geklärt, ob sie in das Muskelgewebe eindringen, das den Großteil der menschlichen Nahrung ausmacht. Zudem wird betont, dass die Plastikbelastung des Trinkwassers noch nicht ausreichend erforscht ist.
Die Autoren der Studie weisen darauf hin, dass die vorhandenen Daten zwar auf die weitverbreitete Präsenz von Plastik in den Ökosystemen des Amazonas hindeuten, die Forschung jedoch weiterhin unzureichend ist. Die ersten gezielten Studien in diesem Bereich begannen erst 2018, und viele Gebiete sind noch unerforscht. Wissenschaftler konzentrieren sich hauptsächlich auf den Hauptstrom des Flusses, während Nebenflüsse und abgelegene Gebiete weiterer Untersuchungen bedürfen.
Experten betonen die Notwendigkeit eingehender Forschung zu Nanoplastik und einer erweiterten Überwachung in wenig erforschten Gebieten, um die Auswirkungen der Verschmutzung auf die Ökosysteme und die Bevölkerung der Region umfassender beurteilen zu können.
Ein Satellitenbild aus dem Jahr 2022 zeigt eine schimmernde Spur aus getrocknetem, chemisch gesättigtem Schlamm, die von einer Abwasserflut zurückblieb, die eine südafrikanische Bergbaustadt überschwemmte und drei Menschenleben forderte. Es ist ein goldener Fluss aus potenziell giftigen Abfällen, der sich nach dem verheerenden Diamantenminenunglück in Südafrika durch die Landschaft schlängelt.
Am 11. September 2022 brach ein Damm in der Diamantenmine Jagersfontein plötzlich zusammen und setzte eine Flut von Bergbauabfällen, sogenannten Tailings, frei, die die Außenbezirke der Stadt und die umliegende Landschaft überschwemmte, wie das Earth Observatory der NASA berichtete.
Wie Bloomberg berichtete, kamen bei der Katastrophe mindestens drei Menschen ums Leben und rund 40 wurden verletzt. Laut Reuters zerstörte die Überschwemmung außerdem Dutzende von Häusern, beschädigte Mobilfunktürme, blockierte Straßen, verunreinigte vorübergehend das Trinkwasser und riss Hunderte von Schafen mit sich.
Das Foto zeigt einen eingestürzten Abschnitt der südlichen Staumauer. Von dort ergoss sich Abraum in einer gewaltigen, 1,6 Kilometer breiten Welle den Hang hinab, erreichte schließlich den nahegelegenen Wolvas-Staudamm und mündete dann in den nahegelegenen Fluss Processpruit.
Ein Satellitenbild zeigt einen sich schlängelnden Goldstrom, der aus einer Stadt in Südafrika fließt. Ein Grubenunglück in der südafrikanischen Stadt Jagersfontein setzte große Mengen potenziell giftiger Abraumhalden in die umliegende Landschaft frei. NASA/Landsat/Lauren Dauphin
Insgesamt bedeckte der getrocknete Abfall etwa 26 Quadratkilometer landwirtschaftliche Nutzfläche. Laut dem Earth Observatory scheinen sich einige Abschnitte des Processpruit-Flusses verbreitert zu haben, was darauf hindeutet, dass der Abfluss von Bergbauabfällen die Flussufer erodiert haben könnte.
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Es ist unklar, ob sich noch Abraumhalden in dem Gebiet befinden, aber Experten gingen zunächst davon aus, dass sich der getrocknete Abfall schnell zersetzen und entweder vom Wind verweht oder vom Regen weggespült werden würde.
Laut Earthworks, einer in den USA ansässigen Non-Profit-Organisation, die von Bergbau und der Gewinnung fossiler Brennstoffe betroffene Gemeinden unterstützt, handelt es sich bei Abraumhalden um eine trübe Mischung aus Staub, zerkleinertem Gestein, Wasser und anderen Nebenprodukten, die nach dem Abbau zurückbleiben.
Laut Earthworks enthält überschüssiger Schlamm häufig Spuren von Metallen wie Kupfer, Quecksilber, Cadmium und Zink sowie andere Verbindungen wie Erdöl, Schwefelsäure und Cyanid. Diese Zusammensetzung verleiht dem Gemisch von oben betrachtet eine goldene Farbe, es ist jedoch potenziell tödlich für Tiere.
Die Diamantenmine, einst die tiefste von Hand gegrabene Mine der Welt, wurde ebenfalls durch die Überschwemmung beschädigt und ist seitdem nicht wieder geöffnet. Es ist ungewiss, ob sie jemals wieder in Betrieb genommen wird.
Laut dem Cape Town Diamond Museum wurden in der Mine zwei der acht größten Diamanten der Welt gefunden – der Excelsior-Diamant und der Reitz-Diamant, auch bekannt als Golden Jubilee Diamond.
Anfang Februar 2025 färbte sich der Sarandí-Kanal in Argentinien blutrot. Die Behörden vermuten, dass eine in Farbstoffen verwendete giftige Substanz in den Kanal am Stadtrand von Buenos Aires gelangt ist.
Laut lokalen Medienberichten färbte sich ein Kanal in Argentinien letzte Woche blutrot und verströmte einen üblen Geruch. Dies lässt vermuten, dass eine in Farbstoffen verwendete giftige Substanz ins Wasser gelangt sein könnte.
Der Sarandí-Kanal, auch Sarandí-Bach genannt, fließt durch ein Industriegebiet der Gemeinde Avellaneda am Stadtrand von Buenos Aires, der Hauptstadt Argentiniens. Anwohner befürchteten eine Giftstoffverschmutzung. Eine Anwohnerin berichtete, sie sei von einem starken Geruch aufgewacht und habe bemerkt, dass sich das Wasser rot verfärbt hatte, wie die Nachrichtenagentur Associated Press (AP) meldet.
Der Sarandi-Kanal am Stadtrand von Buenos Aires färbte sich blutrot. Juan Mabromata/AFP via Getty Images
„Es sieht aus wie ein Blutstrom. So etwas haben wir noch nie gesehen“, sagte die Stadtbewohnerin Maria Dukomls gegenüber der Nachrichtenagentur Associated Press.
Das Gebiet entlang des Kanals beherbergt Gerbereien und andere Betriebe, die Leder aus Tierhäuten herstellen. Laut dem deutschen Sender GW News grenzt der Fluss Sarandi teilweise auch an ein Naturschutzgebiet.
Laut Associated Press vermuten die Behörden von Avellaneda, dass das Wasser den giftigen Stoff Anilin enthielt, der in Farbstoffen und Medikamenten verwendet wird. Anilin ist normalerweise farblos, kann sich aber durch Oxidation – eine chemische Reaktion mit Sauerstoff – dunkel verfärben und seine Farbe ändern. Dieser Stoff ist extrem giftig für Wasserorganismen.
Dies ist nicht das erste Mal, dass der Fluss Sarandi eine ungewöhnliche Farbe angenommen hat: Er hat sich zuvor sowohl grün als auch lila gefärbt, berichtet AP.
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