Wenn die Menschheit jemals eine Zivilisation werden will, die zwischen den Sternen reist, muss sie entweder einen Warp-Antrieb entwickeln oder eine effektive Methode zum Kälteschlaf finden. Die bereits implementierten LOXSAT-Technologien wurden ausgewählt, um die zentralen Herausforderungen beim Einsatz kryogener, also ultrakalter, Treibstoffe in der Mikrogravitation zu bewältigen.
Der Demonstrationsflug des Flüssigsauerstoffsatelliten (LOXSAT) dient der Erprobung von Technologien für das Management kryogener Flüssigkeiten, die für die Schaffung von Treibstoffdepots im Weltraum – im Wesentlichen Tankstellen im Weltraum – benötigt werden und die eine langfristige Erforschung des Weltraums ermöglichen könnten.
Die NASA arbeitet mit Eta Space aus Rockledge, Florida, an einer Technologie-Demonstration im Orbit, um eine Schlüsselfähigkeit für zukünftige Tiefraummissionen zu entwickeln.
Die Nutzlast LOXSAT wird in der Raumfahrzeugfertigungsanlage von Rocket Lab in Long Beach, Kalifornien, ausgestellt. NASA Rocket Lab
Während der neunmonatigen Mission wird LOXSAT elf Technologien für das Management kryogener Flüssigkeiten demonstrieren. Eta Space entwickelte LOXSAT im Rahmen des NASA-Programms „Tipping Point“, während Rocket Lab das Raumfahrzeug und die Startdienste für den Transport in den erdnahen Orbit bereitstellt. Die Nutzlast von LOXSAT ist in die Photon-Satellitenplattform von Rocket Lab integriert und wird mit der Electron-Rakete des Unternehmens vom Startkomplex 1 auf der Mahia-Halbinsel in Neuseeland aus gestartet, wie die NASA am 14. Mai 2026 bekannt gab.
Die von LOXSAT demonstrierten Technologien wurden ausgewählt, um zentrale Herausforderungen beim Einsatz kryogener, also ultrakalter, Treibstoffe in der Mikrogravitation zu bewältigen. Dazu gehören die Reduzierung der Verdampfung, der Treibstofftransfer, die Aufrechterhaltung des Tankdrucks und die Treibstoffstandsmessung. Die aus diesen Tests gewonnenen Daten werden die Entwicklung zukünftiger Weltraumtreibstoffdepots unterstützen, die Raumfahrzeuge auf ihren Reisen zum Mond, Mars und anderen Zielen im tiefen Weltraum mit Treibstoff versorgen könnten.
Mitglieder des NASA-Projekts für kryogene Flüssigkeitsführung besuchten am Donnerstag, den 12. Februar 2026, die Raumfahrzeugfertigungsanlage von Rocket Lab in Long Beach, Kalifornien. Das Projektteam hatte die Gelegenheit, die Nutzlast von LOXSAT und die Vibrationsprüfanlage zu inspizieren.
Das LOXSAT-Team der NASA setzt sich aus Mitarbeitern des Projekts „Kryogenes Fluidmanagement“ des Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, des Glenn Research Center in Cleveland und des Kennedy Space Center in Florida zusammen. Die Arbeiten an diesem Projekt sind Teil des NASA-Direktorats für Weltraumtechnologie und umfassen mehr als 20 separate Technologieentwicklungsaktivitäten.
Wenn die Menschheit auch nur die geringste Hoffnung haben will, eine Zivilisation zu werden, die durch die Sterne reist, muss sie entweder eine Art Warp-Antrieb entwickeln (eine Idee, die sich am äußersten Rand der bekannten Physik befindet) oder einen Weg finden, effizient in den Winterschlaf zu verfallen.
Die NASA weiß das und untersucht diese Idee seit Jahren, sogar die Winterschlafgewohnheiten arktischer Erdhörnchen. Im Rahmen dieser Langzeitstudie kamen sie zu dem Schluss, dass ein menschlicher Winterschlaf zwar nicht unbedingt biologisch unmöglich, aber höchstwahrscheinlich medizinisch herbeigeführt werden müsste.
Eine Studie deutscher Wissenschaftler unter der Leitung von Gerald Kerth von der Universität Greifswald untersuchte das Winterschlafverhalten von Fledermäusen. Dabei entdeckten sie, dass eine bestimmte Art roter Blutkörperchen, die Erythrozyten, eine Schlüsselrolle im Winterschlaf spielen könnten. Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift „Proceedings of the National Academy of Sciences“ (PNAS) veröffentlicht.
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Der Winterschlaf ist ein nützliches biologisches Werkzeug. Steht die Jagd in wärmeren Gebieten nicht zur Verfügung, ist es ratsam, sich einfach zurückzuziehen, Energie zu sparen und bis zum Frühling zu warten, wenn wieder mehr Nahrung vorhanden ist. Viele Säugetiere (darunter auch einige Primaten) halten Winterschlaf, und diese Strategie findet sich im gesamten Tierreich, sogar im Sommer, in einem Prozess, der als Sommerruhe (Ästivation) bekannt ist.
Kryoschlaf. Gremlin/Getty Images
Da der nächste Stern 4,24 Lichtjahre entfernt ist, würde selbst wenn die Menschheit irgendwie in der Lage wäre, mit nahezu Lichtgeschwindigkeit durch den Weltraum zu reisen (was sehr unwahrscheinlich ist), dies unsere Lebenszeit um Jahre verkürzen, um unsere kosmischen Nachbarn zu besuchen. Mit anderen Worten: Lange Schlafphasen, während sich das Universum bewegt, könnten für zukünftige Raumfahrtreisen notwendig werden.
„Es hat Vorteile, wenn sich Menschen bei interstellaren Reisen in niedrigen Temperaturen aufhalten“, erklärte Kert gegenüber New Scientist. „Wir sagen nicht, dass es in den nächsten drei Jahren so weit sein wird. Aber es ist sicherlich ein erster Schritt.“
In dieser Studie analysierten Kerth und sein Team Hunderttausende rote Blutkörperchen von überwinternden (Nyctalus noctula) und nicht überwinternden (Rousettus aegyptiacus) Fledermäusen sowie Proben von Menschen. Da bekannt war, dass überwinternde Tiere weiterhin Blut zur Sauerstoffversorgung benötigen, wollten die Wissenschaftler verstehen, wie diese lebenswichtigen roten Blutkörperchen den Abfall der Körperkerntemperatur überstehen. Das Team wusste, dass Blutzellen ihre Form verändern, um sich an unterschiedliche Drücke und Gefäßgrößen anzupassen. Daraus ergab sich die Frage: Können Blutzellen auch auf die Bedingungen im Winterschlaf reagieren?
Letztendlich stellte das Team fest, dass bei allen drei Arten eine Blutzelltransformation stattfand, als die Körperkerntemperatur von 39 °C auf 23 °C sank. Dadurch wurden die roten Blutkörperchen weniger elastisch und zähflüssiger. Interessanterweise setzte sich diese Zelltransformation bei den Zellen sowohl überwinternder als auch nicht überwinternder Fledermäuse fort, als die Wissenschaftler die Temperatur weiter auf 10 °C senkten, während die menschlichen Blutzellen damit aufhörten.
Auch wenn die Erforschung des Weltraums noch in weiter Ferne liegt, weist das Team darauf hin, dass die Veränderung der mechanischen Eigenschaften menschlicher Blutzellen schon bald dazu beitragen könnte, den Blutfluss für pharmazeutische Anwendungen zu optimieren. So nutzen Chirurgen beispielsweise bereits die sogenannte tiefe hypotherme Kreislaufstillstand (DHCA), um die Hirnfunktion und den Blutfluss während bestimmter komplexer Operationen zu unterbrechen.
Ob arktische Erdhörnchen oder überwinternde Fledermäuse – das Tierreich hat uns in Sachen der hohen Kunst des tiefen, anhaltenden Schlafs noch viel zu lehren.
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