Außerirdisches Raumschiff oder natürliches Objekt? Der mysteriöseste Komet, Atlas, nähert sich der Erde
Erste Schätzungen gingen von einem Durchmesser des Kometen von etwa elf Kilometern aus. Spätere Daten des Hubble-Weltraumteleskops deuteten jedoch darauf hin, dass 3I/ATLAS wahrscheinlich eher die maximale Größe von 5,6 Kilometern erreicht. In jedem Fall handelt es sich vermutlich um das größte jemals beobachtete interstellare Objekt.
Phaethon ist ein Asteroid, der sich selbst als Komet betrachtet
Was ist der Unterschied zwischen einem Asteroiden und einem Kometen? Ein Komet ist im Wesentlichen ein schmutziger Eisball, der aus Gestein und Eis besteht. Das klassische Bild zeigt einen hellen „Stern“ am Nachthimmel mit einem langen, gebogenen Schweif, der sich in den Weltraum erstreckt, wenn er sich der Sonne nähert und anfängt, Gase und Staub auszustoßen. Dies geschieht normalerweise so lange, bis nur noch ein Stein übrig bleibt oder der Komet in Staub zerfällt.
Die Oortsche Wolke besteht aus Kometen mit millionenjährigen Umlaufbahnen und umgibt das Sonnensystem
Die Kugelhülle, die sogenannte Oortsche Wolke, ist praktisch unsichtbar. Die Partikel, aus denen sie besteht, sind so dünn verteilt und so weit vom Licht eines Sterns, einschließlich der Sonne, entfernt, dass Astronomen die Wolke einfach nicht sehen können, obwohl sie uns wie eine Decke umhüllt. Für den menschlichen Verstand mag es schwierig sein, es zu begreifen: Die kosmische Wolke ist so kolossal, dass sie die Sonne und acht Planeten umgibt und sich über Billionen Kilometer in den Weltraum erstreckt.