Sur les îles du Pacifique, des villes entières se replient vers l’intérieur des terres sous la pression de l’eau. La fonte du pergélisol modifie les paysages, détruit les habitats animaux, libère du carbone et libère des micro-organismes dangereux piégés dans la glace depuis des millénaires.
La fonte du pergélisol ne pourra pas être inversée au cours de cette génération alors que les températures mondiales continuent d’augmenter. De plus, lorsque le pergélisol fond, les bactéries anciennes ainsi que les virus présents dans la glace et le sol font de même. Ces micro-organismes peuvent provoquer des maladies graves chez les humains et les animaux.
Susan M. Natalie explique que ce qui se passe dans l’Arctique détermine l’avenir de la planète entière. « Le pergélisol stocke beaucoup de carbone. “Il est enfermé là-bas maintenant, mais lorsqu’il fond, il est libéré dans l’atmosphère, aggravant encore le changement climatique mondial.”
Les matières végétales et animales gelées dans le pergélisol sont appelées carbone organique. Par lui-même, il ne se décompose pas et ne pourrit pas, mais à mesure que le pergélisol fond, les microbes commencent à décomposer la matière et à libérer des gaz à effet de serre – dioxyde de carbone et méthane – dans l’atmosphère.
« Le pergélisol contient de la terre organique qui s’est accumulée au fil des milliers et des milliers d’années », souligne la Dre Natalie. “Il s’agit d’une tranche de carbone fossile qui ne fait pas partie du système terrestre depuis des milliers d’années.” Le Dr Sommerkorn ajoute que même à de faibles niveaux de réchauffement climatique, l’impact du dégel du pergélisol est comparable aux émissions de gaz à effet de serre d’un pays de taille moyenne.
La calotte glaciaire du Groenland se réchauffe également : à mesure que l’eau de fonte tombe, l’énergie est convertie en chaleur selon un processus similaire à l’énergie hydroélectrique générée par les grands barrages. Ainsi, l’énergie gravitationnelle de l’eau de fonte générée à la surface est convertie en chaleur lorsqu’elle est transférée à la base à travers de grandes fissures dans la glace.
Le changement climatique mondial a permis le développement d’une nouvelle direction scientifique : l’archéologie glaciaire, dans laquelle les scientifiques examinent les découvertes stockées depuis longtemps dans la glace. Ainsi, une momie de glace a été découverte en 1991 dans les Alpes de l’Ötztal, qui y reposait depuis plus de cinq mille ans, et en Mongolie, un glacier fondu a permis aux archéologues de découvrir des restes d’argali et d’armes anciennes.
