Il est encore très difficile de réaliser la procédure de « fécondation vierge » à grande échelle dans la pratique : il est impossible de modifier avec la même efficacité toutes les régions du génome responsables de la suppression d’une partie du génome, c’est-à-dire de l’empreinte génomique. Il existe une forte probabilité qu’au moins l’un d’entre eux ne soit pas « corrigé » – ce qui réduit immédiatement la viabilité du nouvel organisme résultant.
La parthénogenèse est une reproduction homosexuelle ou « reproduction vierge » lorsque les cellules reproductrices femelles (œufs) se développent dans un corps adulte sans fécondation. La parthénogenèse est caractéristique d’un petit nombre d’organismes multicellulaires, par exemple les escargots, les crustacés, les blattes, les araignées, les pucerons, les fourmis, les termites, certains types de lézards, les amphibiens, les poissons, les oiseaux, y compris certains poulets. La parthénogenèse n’a pas été observée chez les mammifères. Le principal avantage biologique de la parthénogenèse est l’accélération du taux de reproduction de l’espèce, puisque tous les individus de ces espèces sont capables de laisser une progéniture.
Les mammifères ne semblent pas capables de se reproduire par parthénogénétique, c’est-à-dire de produire une progéniture à partir d’une seule cellule germinale. Même en laboratoire, personne n’a encore obtenu de tels résultats. Ceci est empêché par l’empreinte génomique – un processus au cours duquel les spermatozoïdes et les ovules attachent des marques épigénétiques à leur ADN, de sorte que certains gènes ne fonctionnent pas dans les chromosomes que le nouvel organisme reçoit de son père et de sa mère.
Cette fois, selon la tradition, les sujets de l’expérience étaient des souris, publiera la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. Les auteurs des travaux ont prélevé des ovocytes en croissance, c’est-à-dire des précurseurs d’œufs, provenant de femelles hybrides. Et ils y ont lancé des « ciseaux génétiques » basés sur CRISPR/Cas9. Ils ont utilisé un système modifié dans lequel Cas9 ne coupe pas l’ADN, mais le déméthyle, c’est-à-dire en supprime les marques épigénétiques.
Pour la première fois, des scientifiques de Shanghai ont réussi à réaliser une véritable parthénogenèse, sans utiliser d’autres cellules reproductrices de donneurs. Certes, ils ont noté que l’efficacité de la technologie est encore très faible : pour obtenir deux souris viables, il a fallu implanter 155 embryons dans les femelles au stade de 3,5 jours de développement.
