En 2023, les scientifiques ont découvert plusieurs exoplanètes étonnantes. L’année dernière, les planétologues ont ajouté un certain nombre de nouveaux mondes passionnants au catalogue d’exoplanètes de plus de 5 000 objets. Parmi elles se trouvent des planètes que nous n’avons jamais vues auparavant.
Le télescope spatial James Webb a découvert que l’exoplanète Smertrios possède sa propre atmosphère. Plus tôt cette année, des observations effectuées à l’aide d’un télescope spatial ont confirmé la présence d’éléments lourds – carbone et oxygène – dans l’atmosphère de la lointaine exoplanète HD149026b. La planète est mieux connue sous le nom de Smertrios. Cette découverte a été une surprise pour les astronomes, car les géantes gazeuses de notre système solaire, comme Jupiter et Saturne, ne contiennent majoritairement que de l’hydrogène et de l’hélium dans leur atmosphère. La règle générale est la suivante : plus la planète est grande, moins il y a d’éléments lourds dans son atmosphère. Cette découverte a changé la compréhension de la dépendance des éléments à l’égard de la masse de la planète.
Le satellite TESS Transiting Exoplanet Survey de la NASA a ajouté environ 2 000 mondes à sa liste d’exoplanètes, mais cette planète, une géante gazeuse appelée TOI-4600c, a particulièrement suscité l’intérêt des planétologues. La plupart des exoplanètes découvertes gravitent très près de leur étoile hôte, mais TOI-4600c tourne autour de son étoile tous les 482,82 jours ou 16 mois. Cela en fait l’année la plus longue de toutes les planètes découvertes par TESS. La géante gazeuse a une température de -110 degrés Fahrenheit ou -78 degrés Celsius à la surface.
Situé à seulement 100 années-lumière de notre système solaire, les scientifiques ont découvert un système planétaire dans lequel six planètes orbitent très près de leur étoile mère, si près que les six planètes pourraient se trouver dans la distance entre Mercure et notre Soleil. Les astronomes pensent également que le système planétaire est resté inchangé depuis plus d’un milliard d’années parce que les orbites des planètes sont proches d’une résonance mathématique parfaite.
L’étude a révélé qu’une exoplanète massive appelée LHS 3154 b, 13 fois plus massive que la Terre, orbite autour d’une étoile naine ultra-froide. La planète est de taille similaire à Neptune, mais l’étoile est neuf fois moins massive que le Soleil. Le rapport entre le monde de la taille de Neptune et son étoile mère, située à 51 années-lumière, est 100 fois supérieur au rapport des masses de la Terre et du Soleil.
En utilisant 17 années de données, les astronomes ont créé une vidéo accélérée de l’orbite de l’exoplanète Beta Pictoris b. Les données ont été compressées dans une vidéo de 10 secondes qui a capturé 75 % de l’orbite de la planète autour de son étoile mère, ce qui prend 23 années terrestres. La planète est située dans un système situé à 64 années-lumière de la Terre et la planète elle-même a une masse 12 fois supérieure à celle de Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire.
Les observations avec l’instrument JWST Mid-Infrared (MIRI) ont révélé que les deux planètes intérieures du système planétaire TRAPPIST n’ont probablement pas d’atmosphère. TRAPPIST-1b, qui est légèrement plus massif que la Terre, est probablement une roche nue sans atmosphère, avec une température de surface torride de 232 degrés Celsius (450 degrés Fahrenheit). Les résultats ont été complétés par des résultats similaires pour TRAPPIST-1c, la prochaine planète du système, trois mois plus tard. Les astronomes attribuent le manque d’atmosphère sur ces planètes à l’activité vigoureuse de leur étoile d’origine.
Les planétologues ont dirigé JWST vers une mini-planète Neptune appelée Gliese 1214 b et ont découvert qu’elle était entourée d’une brume dense, ou couche de nuages. Gliese 1214 b était initialement difficile à observer en raison de son atmosphère réfléchissante, mais les chercheurs pensent que la planète pourrait contenir de grandes quantités de vapeur d’eau. Cependant, la planète, située à 48 années-lumière, orbite très près de son étoile hôte, il est donc peu probable qu’il y ait des océans liquides à sa surface. Les mini-Neptunes, planètes plus petites que Neptune mais plus grandes que la Terre, sont curieusement absentes de notre système solaire.
Les astronomes ont identifié une exoplanète appelée LTT9779 b, qui reflète 80 % de la lumière qui lui tombe dessus depuis son étoile mère. À titre de comparaison, la Terre réfléchit 30 % de sa lumière. La planète ultra-chaude, située à 264 années-lumière de la Terre, est exceptionnellement réfléchissante en raison de la forte proportion de métaux dans son atmosphère. Parce que la planète est cinq fois plus large que la Terre, elle mérite le titre de «plus grand miroir cosmique jamais découvert».
Les astronomes ont observé une exoplanète située à environ 950 années-lumière de la Terre perdant de manière explosive son atmosphère en raison de son extrême proximité avec son étoile hôte. La planète, connue sous le nom de HAT-P-32 b, a une masse d’environ 68 % de celle de Jupiter, mais est deux fois plus large que la plus grande planète du système solaire. HAT-P-32 se trouve à seulement 3,2 millions de kilomètres de son étoile mère, soit environ 3 % de la distance entre la Terre et le Soleil, et orbite tous les 2,2 jours. Cette proximité signifie que la géante gazeuse est grillée par le rayonnement de son étoile mère, classant HAT-P-32 b comme planète «Jupiter chaude». Les astronomes ont utilisé des télescopes depuis la Terre pour observer la queue gazeuse du HAT-P-32 b, créée à partir de l’hélium s’échappant de son atmosphère.
Bien que les systèmes d’étoiles binaires, dans lesquels deux étoiles tournent l’une autour de l’autre, soient courants dans l’espace, il est beaucoup moins probable que ces systèmes contiennent des planètes. En effet, les étoiles binaires sont susceptibles d’activer des disques de formation de planètes au cours des premiers stades des systèmes planétaires. On savait qu’un seul de ces systèmes binaires contenait plusieurs planètes, mais plus tôt dans ces années-là, les scientifiques ont découvert un autre système multiplanétaire en orbite autour d’une paire d’étoiles. Les astronomes ont examiné le système binaire TOI-1338, situé à environ 1 320 années-lumière de la Terre, et ont découvert une planète proche de la Terre, baptisée TOI-1338b, en orbite autour d’une paire d’étoiles TOI-1338. Dans leurs tentatives infructueuses pour mesurer la masse de la planète, ils découvrirent une autre planète.
Sur une planète où les températures atteignent 4 350 degrés Fahrenheit (2 400 degrés Celsius), suffisamment chaudes pour vaporiser le fer, les chercheurs ont identifié 11 éléments chimiques présents dans l’atmosphère, indiquant que l’atmosphère est composée d’éléments formant des roches. Située à environ 634 années-lumière, cette planète tire sa température de sa proximité avec son étoile. Classée comme « Jupiter super chaud », l’exoplanète est une planète massive incroyablement proche de son étoile. L’exoplanète est à un douzième de la distance de son étoile WASP-76 que Mercure du Soleil.
À l’aide des données du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, les scientifiques ont identifié huit nouvelles exoplanètes considérées comme des « super-Terres », une classe d’exoplanètes plus grandes que la Terre mais plus petites que Neptune. Les astronomes sont particulièrement intéressés par cette classe de planètes car elles représentent une lacune dans les données sur les exoplanètes, à savoir le manque de connaissances sur les planètes de cette masse particulière. Les chercheurs espèrent qu’en découvrant davantage de super-Terres, ils seront capables de comprendre pourquoi il existe une telle lacune dans les données sur les exoplanètes.