Bien que les images familières d’Uranus de Voyager 2 aient été publiées sous une forme plus proche des «vraies» couleurs, les images de Neptune étaient en fait étirées et améliorées, et donc artificiellement rendues trop bleues.
Au cours de l’été 1989, depuis les confins lointains de notre système solaire, où la lumière du soleil n’est guère plus qu’une lueur chaude, le vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA a renvoyé par radio vers la Terre les toutes premières images de Neptune jamais prises par l’humanité. Les images montrent que la planète la plus éloignée du Soleil est un superbe orbe bleu foncé. En revanche, Uranus, la planète voisine de Neptune et la première à être découverte par télescope, semblait nettement plus pâle.
Les deux mondes apparemment jumeaux ont beaucoup en commun. Ils ont à peu près la même taille, presque la même masse, et tous deux sont entourés d’une atmosphère profonde faite de matériaux similaires. Alors pourquoi les deux boules avaient-elles des nuances de bleu différentes ? C’est une question qui intrigue les scientifiques depuis des décennies. Cependant, une nouvelle analyse des images de Voyager 2 montre que les deux géantes de glace ont en fait la même nuance de bleu verdâtre, ce qui est la «représentation la plus précise» des couleurs des planètes, selon une nouvelle étude.
Uranus et Neptune sont des planètes que l’on peut qualifier de « jumelles » de notre système solaire. Ils ont presque la même taille et la même masse, ont une composition et une structure similaires et même une vitesse de rotation. Cela rend une caractéristique distinctive encore plus remarquable. Auparavant, on croyait que dans la gamme de longueurs d’onde visibles, Neptune avait une teinte azur riche et profonde et Uranus avait une teinte bleu pâle. Les scientifiques pensaient donc qu’une grande quantité de brouillard s’accumulait dans l’atmosphère stagnante d’Uranus, ce qui rend la planète plus léger que Neptune.
Uranus, située à 1,7 milliard de kilomètres plus près du Soleil, est la planète la plus froide du système solaire. La température minimale d’Uranus est de moins 224 °C. Sur Neptune – moins 214 °C. Uranus et Neptune sont structurés de manière très similaire. Le petit noyau rocheux est entouré d’un manteau d’eau, d’ammoniac et de glace de méthane, puis d’une atmosphère gazeuse composée principalement d’hydrogène, d’hélium et de méthane, et enfin d’une haute atmosphère avec des nuages.
