Le 19 janvier 2024, le vaisseau spatial robotique national japonais SLIM a atterri sur la surface lunaire, marquant un énorme succès pour le Japon, qui en fait seulement le cinquième pays à atterrir en douceur sur la Lune de la Terre. Les pionniers ont été l’Union soviétique et les États-Unis, qui ont effectué leurs premiers vols vers la surface lunaire pendant la course à l’espace de la guerre froide ; puis la Chine, qui a réussi à lancer une enquête en décembre 2013 ; Inde – L’atterrisseur et le rover Chandrayaan-3 ont atterri en août 2023. SLIM devait atterrir à moins de 100 mètres d’un point cible sur le bord du cratère Scioli, ce qui explique le surnom de la sonde “Moon Sniper”.
“Tout d’abord, l’atterrissage a été réussi”, a déclaré Yamakawa Hiroshi, président de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA), lors d’une conférence de presse après l’atterrissage. À l’avenir, « nous pourrons accéder à la surface lunaire », a ajouté Hiroshi. “Je crois qu’il existe désormais un chemin vers cela.” Malheureusement, les panneaux solaires de la sonde ne produisent pas d’électricité sur la surface lunaire comme prévu, ont déclaré des responsables de la JAXA lors d’un point de presse. Si le problème n’est pas résolu rapidement, SLIM pourrait perdre le contact avec la Terre. La batterie de la sonde ne peut supporter que quelques heures de fonctionnement sur la Lune.
SLIM (abréviation de Smart Lander for Investigating Moon) a été lancé en septembre dernier avec le télescope spatial à rayons X XRISM. Peu de temps après le lancement, le télescope a été lancé sur une orbite terrestre basse et SLIM s’est dirigé vers des côtes célestes plus lointaines. La sonde a effectué un trajet long et sinueux vers la Lune et est finalement arrivée en orbite lunaire le 25 décembre 2023. Son orbite initiale était elliptique avec un grand rayon de courbure : SLIM se trouvait à moins de 373 milles (600 kilomètres) de la surface lunaire à son point le plus proche et à 2 485 milles (4 000 kilomètres) à son point le plus éloigné.
Le 14 janvier 2024, SLIM a effectué son opération moteur déterminante, faisant le tour de son orbite à une altitude de 373 milles et préparant le terrain pour les opérations de descente et d’atterrissage. Les principales opérations d’atterrissage ont commencé le 19 janvier, lorsque l’orbite de SLIM est tombée à environ 15 km au-dessus de la surface lunaire. Ils ont abouti à une tentative d’atterrissage qui s’est terminée au bout de 20 minutes.
SLIM a franchi plusieurs étapes au cours de sa descente, l’atterrisseur communiquant avec ses opérateurs tout au long de l’atterrissage historique et au-delà. Cependant, la JAXA n’a pas été en mesure de confirmer immédiatement le statut de SLIM après l’atterrissage. On ne sait pas pourquoi les cellules solaires ne fonctionnent pas, ont déclaré les responsables de la JAXA. Mais il est peu probable qu’ils aient été endommagés lors de l’atterrissage, puisque le reste de l’équipement de SLIM semble intact et fonctionnel. Selon la JAXA, il est possible que l’atterrisseur ne soit pas aligné avec les rayons du soleil comme prévu.
À mesure que l’exploration lunaire progresse, il sera également nécessaire de sélectionner des sites spécifiques pour répondre à d’importantes questions scientifiques. L’architecture de mission SLIM vise à changer la norme des missions d’atterrissage sur la Lune, passant d’un atterrissage là où il est facile à un atterrissage exactement là où c’est nécessaire. SLIM a atteint la précision d’atterrissage souhaitée, ont déclaré des responsables de la JAXA lors d’une conférence de presse, bien que l’équipe de mission puisse avoir besoin d’environ un mois pour confirmer cette conclusion.
La mission de recherche de la sonde comprend l’étude de la zone environnante, une section de la mer de Nectar, située à environ 15 degrés au sud de l’équateur lunaire, à l’aide d’un spectromètre embarqué. Les données de l’instrument peuvent fournir un aperçu de la composition du terrain, ce qui pourrait à son tour éclairer la formation et l’évolution de la Lune, mais il ne pourra le faire que si les panneaux solaires de SLIM fonctionnent.
Il y a deux petits véhicules supplémentaires à bord de SLIM : un petit instrument appelé LEV-1 et un engin sphérique connu sous le nom de LEV-2 (« Lunar Excursion Vehicle »). Ces petits robots ont été conçus pour être lancés depuis le vaisseau mère SLIM, collecter leurs propres données et prendre des photos. Les données montrent que les LEV-1 et LEV-2 ont été déployés et sont opérationnels comme prévu, ont indiqué des responsables de la JAXA.
“Malgré les informations selon lesquelles les panneaux solaires ne produisent pas d’électricité et qu’une analyse détaillée est nécessaire, je considère comme une nouvelle extrêmement excitante que l’alunissage ait eu lieu. Je voudrais saluer les efforts de toutes les personnes impliquées et j’ai l’intention de continuer à vous soutenir à l’avenir. réalisations”, a écrit le chef du gouvernement japonais.
SLIM n’était pas le premier vaisseau spatial japonais envoyé sur la Lune. Le Japon a envoyé un petit atterrisseur appelé OMOTENASHI dans le cadre de la mission Artemis 1 de la NASA dans le cadre de la capsule sans pilote Orion en orbite lunaire et retour fin 2022. Mais le personnel d’OMOTENASHI n’a pas pu établir le contact avec la sonde et la tentative d’atterrissage a été abandonnée. L’atterrisseur privé Hakuto-R a fait le grand saut en avril 2023, mais sans succès. Hakuto-R, construit et exploité par ispace, basé à Tokyo, a atteint l’orbite lunaire mais s’est écrasé lors de sa tentative d’atterrissage après être resté coincé au bord d’un cratère lunaire.
