Le mammouth laineux partage 99,6 % de son ADN avec l’éléphant d’Asie, ce qui laisse penser aux scientifiques qu’ils sont sur la bonne voie pour atteindre leur objectif. « Dans l’esprit de beaucoup, cet animal a disparu à jamais. Mais pas dans l’esprit de nos scientifiques ni dans les laboratoires de notre entreprise. Nous sommes déjà en train de ressusciter le mammouth laineux. Nos équipes ont collecté des échantillons d’ADN viables et éditent des gènes qui permettront à cette remarquable mégafaune de parcourir à nouveau l’Arctique. Le mammouth laineux, disparu depuis longtemps, reviendra de l’oubli d’ici 2027, selon Colossal, une société de biotechnologie travaillant activement à la réincarnation de l’ancienne bête.
George Church, professeur de génétique à l’Université Harvard, connu pour ses travaux pionniers dans le séquençage du génome et l’épissage des gènes, espère que l’entreprise pourra inaugurer une ère où les mammouths « parcourront à nouveau la toundra arctique ». Lui et d’autres chercheurs espèrent également que les espèces ressuscitées pourraient jouer un rôle dans la lutte contre le changement climatique.
«Nous travaillons à ramener à la vie des espèces qui ont laissé un vide écologique lors de leur disparition. Alors que Colossal travaille activement à la conservation des espèces menacées, nous identifions des espèces qui peuvent recevoir un nouvel ensemble d’outils de la part de leurs parents disparus pour leur permettre de survivre dans de nouveaux environnements qui en ont désespérément besoin.».
Le futur clone sera un hybride, créé à l’aide d’un outil d’édition génétique connu sous le nom de CRISPR-Cas9 pour épisser des fragments d’ADN extraits d’échantillons congelés de mammouth avec l’ADN de l’éléphant d’Asie, le plus proche parent vivant du mammouth. L’animal résultant, connu sous le nom de « mammouth », ressemblerait et agirait probablement comme un mammouth laineux.
Church et d’autres pensent que la résurgence des mammouths comblera le trou dans l’écosystème laissé par leur extinction il y a environ 10 000 ans (bien que certaines populations isolées seraient restées en Sibérie jusqu’à environ 1 700 avant JC). Les plus gros mammouths mesuraient plus de 10 pieds de haut à l’épaule et pesaient jusqu’à 15 tonnes.
Selon les chercheurs, les mammouths ont gratté les couches de neige afin que l’air froid puisse atteindre le sol et maintenir le pergélisol. Après leur disparition, la neige accumulée et ses propriétés isolantes ont provoqué un réchauffement du pergélisol, libérant des gaz à effet de serre, disent Church et d’autres. Ils affirment que le retour de mammouths, ou du moins d’hybrides occupant la même niche écologique, dans l’Arctique pourrait inverser cette tendance.
Lav Dahlen, professeur de génétique évolutive au Centre de Paléogénétique de Stockholm, est sceptique quant à cette affirmation : «Personnellement, je ne pense pas que cela aura un quelconque impact, un quelconque impact mesurable, sur le rythme du changement climatique à l’avenir, même si c’est réussi.”, a-t-il déclaré à NPR. “Il n’existe pratiquement aucune preuve pour étayer l’hypothèse selon laquelle le piétinement d’un très grand nombre de mammouths aurait un quelconque effet sur le changement climatique, et cela pourrait tout aussi bien, à mon avis, avoir un effet négatif sur les températures.”
Un embryon de mammouth laineux sera placé dans un éléphant d’Afrique pour profiter de sa taille et lui permettre de donner naissance à un nouveau mammouth laineux. L’objectif ultime est de repeupler certaines parties de l’Arctique avec de nouveaux mammouths laineux et de renforcer la vie végétale indigène grâce aux schémas de migration et aux habitudes alimentaires de la bête.
Depuis son lancement en 2021, Colossal Biosciences a levé 225 millions de dollars pour sa recherche.
