Les réserves d’eau souterraine s’épuisent dans les aquifères du monde entier, selon une nouvelle étude, le taux de déclin s’accélérant au cours des quatre dernières décennies dans près d’un tiers des aquifères étudiés. Les baisses rapides des niveaux d’eau sont plus courantes dans les aquifères situés sous les terres cultivées dans les régions les plus sèches, comme le montre la plus grande analyse des tendances des eaux souterraines.
Les eaux souterraines ont longtemps servi de tampon climatique, fournissant une source d’eau douce aux communautés aux précipitations variables. Mais l’activité humaine a déclenché une boucle de rétroaction qui met en danger cette ressource essentielle : des décennies de combustion incontrôlée de combustibles fossiles ont provoqué des sécheresses plus fréquentes et plus graves, qui à leur tour ont conduit à une dépendance accrue à l’égard des eaux souterraines.
Une nouvelle étude publiée mercredi dans la revue Nature montre que le déclin était plus répandu et a diminué le plus rapidement dans les régions les plus sèches où l’agriculture est extensive, a découvert une équipe internationale dirigée par des chercheurs de l’Université de Californie à Santa Barbara et de l’ETH Zurich en analysant des données satellite. combiné aux données de puits de surveillance individuels dans plus de 40 pays. L’irrigation représente environ 70 pour cent des prélèvements mondiaux d’eau souterraine, et les chercheurs ont découvert que les niveaux d’eau souterraine en baisse rapide étaient pratiquement inexistants sur les terres non cultivées.
“La baisse rapide et accélérée des niveaux des eaux souterraines est malheureusement répandue dans le monde entier”, a déclaré Scott Jaseczko, expert en ressources en eau à l’Université de Californie. Santa Barbara, qui a codirigé l’étude. “Mais nous trouvons également des cas où les tendances des niveaux des eaux souterraines ont été inversées grâce à des interventions intelligentes.”
Dans près de la moitié des cas d’intervention examinés, les niveaux des eaux souterraines ont diminué, ralenti (20 pour cent), inversé leur baisse (16 pour cent) ou augmenté (13 pour cent). Ce recul était en grande partie le résultat de la mise en œuvre de politiques ou de réglementations visant à utiliser des sources alternatives, telles que l’eau recyclée ou le détournement de cours d’eau, l’utilisation de redevances d’utilisation de l’eau échelonnées ou plus élevées, ou le remplissage des aquifères avec de l’eau provenant d’autres sources.
Les aquifères en Inde ont également montré de graves déclins, tout comme dans des régions moins étudiées, notamment le centre agricole iranien, la plaine occidentale de Qazvin. L’analyse montre qu’une baisse rapide du niveau des eaux souterraines d’un demi-mètre par an (environ 1,6 pied) est généralisée.
Les eaux souterraines s’accumulent dans des horizons souterrains composés de roches perméables telles que les grès et les calcaires. Ils se reconstituent lors des pluies, de la fonte des neiges et des glaciers. Ils sont traités comme des réserves fossiles et sont exploités à l’aide de puits. Un tiers des ressources naturelles de la planète sont constituées d’eaux souterraines. À proprement parler, il s’agit d’une ressource renouvelable – en particulier celles qui se trouvent à proximité de la surface. Cependant, si le taux d’épuisement est supérieur au taux de reconstitution, l’aquifère risque de s’épuiser.
On estime que d’ici le milieu du XXIe siècle, trois ou quatre pays dans le monde ne connaîtront pas de pénurie d’eau douce, parmi lesquels la Russie.
Il n’y a pas beaucoup d’eau douce sur Terre ; un tiers des réserves sont des eaux souterraines. Dans un article de 2005, le géophysicien américain Leonard Konikof écrit qu’au cours du dernier demi-siècle, le nombre de puits a connu une croissance explosive, ce qui a eu un impact économique énorme. Cependant, dans de nombreux endroits, cela a conduit à l’épuisement des aquifères. Et, par conséquent, à la hausse des prix de l’eau, à la détérioration de sa qualité, aux problèmes environnementaux, notamment aux dommages irréversibles aux sols. Les régions les plus problématiques sont l’Afrique du Nord, le Moyen-Orient, l’Asie du Sud et centrale, le nord de la Chine, l’Amérique du Nord et l’Australie.
