SLIM, ou Smart Lander for Lunar Exploration, est exploité par l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA). Il s’est posé sur la Lune le 19 janvier lors d’un atterrissage de précision, faisant du Japon le cinquième pays à effectuer un atterrissage en douceur sur la surface lunaire, après l’Inde, la Chine, les États-Unis et la Russie (alors Union soviétique). Cinq jours plus tard, le vaisseau spatial Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA a survolé le site d’atterrissage et a photographié SLIM.
Depuis son orbite à 80 km au-dessus de la surface lunaire, le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA a pu voir SLIM sur le site d’atterrissage. “Les stries lumineuses sur le côté gauche de l’image sont des matériaux rocheux éjectés du cratère Scioli, relativement jeune, à proximité”, a déclaré le Goddard Space Flight Center de la NASA, qui gère le LRO, dans un communiqué.
Les images de la NASA montrent le site d’atterrissage SLIM avant et après l’atterrissage de la sonde. L’une des images est une composition dans laquelle les éléments identiques à ceux des images avant et après l’atterrissage ont été supprimés. À son tour, cela nous permet de constater les changements dans la réflectivité de la surface lunaire provoqués par les gaz d’échappement du moteur de l’atterrisseur.
SLIM a atteint son objectif principal d’atterrir à l’emplacement choisi avec une précision presque précise, atterrissant à moins de 328 pieds (100 mètres) de sa cible bien qu’il soit à l’envers en raison d’une panne moteur pendant la descente. En raison de sa position, SLIM ne peut pas utiliser ses panneaux solaires pour produire de l’électricité, ce qui signifie que la sonde dépend entièrement de sa batterie. Le 21 janvier, la capacité de la batterie de l’atterrisseur est tombée à 12 %, provoquant une panne de courant «pour éviter l’échec du redémarrage de l’opération de récupération en raison d’une décharge excessive», ont déclaré des membres de l’équipe SLIM sur X.
Cependant, les scientifiques de la JAXA espèrent que si la lumière du soleil brille sur l’atterrisseur depuis l’ouest de la Lune, les panneaux solaires de SLIM seront capables d’absorber suffisamment de lumière solaire pour produire de l’énergie et récupérer. En plus de l’atterrissage, SLIM a pu envoyer deux mini-rovers sur la Lune, nommés LEV-1 (Lunar Excursion Vehicle 1) et LEV-2. Les deux fonctionnent comme prévu, et le LEV-2 sphérique a même pu photographier son propriétaire à l’envers.
