La première personne a reçu un implant de Neuralink et se remet bien de l’opération. Selon Musk, les premières données obtenues sur le fonctionnement de l’appareil montrent des résultats prometteurs. Musk a ajouté plus tard que le nouvel appareil de Neuralink s’appelle Telepathy. Selon lui, il donne à son propriétaire la possibilité de contrôler un smartphone ou un ordinateur en utilisant le pouvoir de la pensée et, tout d’abord, est créé pour les personnes qui ont perdu la capacité d’utiliser leurs membres. “Imaginez si Stephen Hawking pouvait communiquer plus rapidement qu’un dactylographe ou un organisateur de vente aux enchères. C’est l’objectif”, a ajouté Musk.
En 2023, le régulateur américain FDA a autorisé la société Neuralink d’Elon Musk à tester des neuroimplants chez l’homme. Les interfaces neuronales, ou, comme on disait autrefois, les systèmes cerveau-ordinateur, sont développés par des centaines d’entreprises dans le monde entier, y compris en Russie. Fin mai, Neuralink d’Elon Musk a reçu l’autorisation de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour effectuer de tels tests sur son NCI Link.
Une puce de la taille d’une petite pièce de monnaie est implantée dans le crâne par un robot chirurgical de haute précision. Des milliers de petits fils relient la puce aux circuits neuronaux du cerveau. Bluetooth prend en charge la communication avec un ordinateur. Neuralink affirme que Link est capable de contrôler les membres prothétiques et de révolutionner le traitement de la maladie de Parkinson, de l’épilepsie et des effets des lésions de la moelle épinière. En outre, ce développement sera utile dans le traitement de l’obésité, de l’autisme, de la dépression, de la schizophrénie et d’un certain nombre d’autres maladies.
Ce projet est le plus bruyant, mais pas le seul et loin d’être le premier. Le Stentrode BCI endovasculaire de Synchron a déjà été testé chez des patients atteints de paralysie sévère. L’expérience a duré 12 mois. Pendant tout ce temps, le neuroimplant, inséré dans le cerveau de quatre volontaires via des vaisseaux sanguins, a réussi à transmettre des signaux neuronaux à l’ordinateur. Les paraplégiques utilisaient un fauteuil roulant, utilisaient le courrier électronique, créaient des messages texte, géraient leurs finances personnelles, effectuaient des achats en ligne et communiquaient avec le personnel de la clinique.
Des ingénieurs de l’American Science Corporation, en collaboration avec des scientifiques en ophtalmologie de la faculté de médecine de l’université de Stanford et de l’université de Californie à San Francisco, ont créé la prothèse visuelle Science Eye basée sur la BCI pour les patients atteints de rétinite pigmentaire et de dégénérescence maculaire liée à l’âge, deux types de cécité acquise qui ne peut être guérie. Dans de telles maladies, les cellules photosensibles situées au fond de l’œil – les photorécepteurs – meurent, mais le nerf optique est préservé. Science Eye combine la thérapie génique avec un neuroimplant : un panneau d’affichage microLED ultra-dense à couche mince inséré directement au-dessus de la rétine.
Les données qui y arrivent sont converties en un signal transmis optogénétiquement au nerf optique. La monture des lunettes spéciales contient des caméras binoculaires intégrées, des capteurs, un processeur, une unité de connexion infrarouge avec implant et des piles. Il est clair que les images générées par une prothèse visuelle sont très différentes de ce que voient les personnes ayant une vision normale. Mais une personne peut estimer la taille des objets devant elle, la distance qui les sépare et distinguer les objets en mouvement des objets fixes.
Le BrainGate BCI, créé par des neurologues et des neurochirurgiens du Massachusetts General Hospital en collaboration avec des collègues de sept centres médicaux américains, est testé depuis plus de cinq ans. L’interface a été testée sur 14 patients atteints de paralysie suite à une lésion de la moelle épinière, un accident vasculaire cérébral, une maladie des motoneurones ou une dystrophie musculaire. L’élément principal de BrainGate est une puce sous-cutanée dotée d’un ensemble de microélectrodes implantées dans le cortex moteur primaire, qui transmet les signaux du cerveau à divers appareils auxiliaires et à un ordinateur.
Des chercheurs de la startup Onward, dirigée par Grégoire Courtin de l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne, ont développé un BCI complexe spécifiquement pour un patient de 38 ans paralysé après un accident de voiture. Le premier élément, situé sur la tête, déchiffre les signaux cérébraux qui déclenchent les mouvements et les transmet au second – dans la partie de la moelle épinière responsable de la motricité des jambes.
Ce «pont numérique» permet de contourner la zone cervicale endommagée. Grâce aux algorithmes d’intelligence artificielle intégrés au BCI, le système a appris à comprendre les signaux neuronaux associés à diverses contractions musculaires, et le patient a pu se lever, marcher, monter des escaliers de manière autonome et même surmonter des terrains accidentés.
Grâce à l’électroencéphalographie (EEG), inventée au début du XXe siècle, les scientifiques ont découvert que les neurones se transmettent des informations par des impulsions électriques et ont établi la fonction de différentes zones du cortex cérébral. En 1973, le professeur de l’UCLA Jacques Vidal a proposé le concept d’une «interface neuro-ordinateur» (NCI) et a formulé la tâche de créer des technologies permettant de transformer les intentions mentales en actions réelles.
Dans la plupart des interfaces neuronales, l’information passe par quatre étapes : recevoir un signal cérébral provenant d’électrodes de surface (option non invasive) ou d’une puce implantée (option invasive) ; traitement préliminaire du signal et transfert de données vers un ordinateur ; interprétation et formation de commandes numériques; contrôle d’un dispositif d’exécution – un clavier ou une souris d’ordinateur, une prothèse robotique, un fauteuil roulant, une voiture, etc.
Les premiers BCI ont été testés sur des animaux à la fin des années 1990. En utilisant les signaux des neurones du système visuel du chat, des neuroscientifiques américains ont appris à recréer ce que les animaux ont vu. Dans une autre expérience, des données transcrites sur l’activité cérébrale de singes ont été utilisées pour contrôler un bras robotique. Plus tard, en ajoutant une boucle de rétroaction, celle-ci a été utilisée pour restaurer la mobilité des membres paralysés grâce à une stimulation musculaire électrique.
De nos jours, de nouveaux développements sont constamment signalés. Tout d’abord, nous parlons d’aider les personnes handicapées. Par exemple, les patients souffrant de lésions de la moelle épinière et de paralysie des membres. Bientôt, ils pourront « avec le pouvoir de la pensée » contrôler des prothèses, contrôler un fauteuil roulant et travailler avec des informations contenues dans des ordinateurs et des smartphones. Des puces cérébrales sont également testées pour les personnes souffrant d’épilepsie, de maladie de Parkinson, de cécité et d’autres troubles.
Les techniques de modification de la mémoire pourraient permettre aux scientifiques de modifier le contenu des souvenirs en reconstruisant des événements passés. Actuellement, cette méthode repose sur l’utilisation de médicaments, mais à l’avenir, il sera peut-être possible d’implanter des puces dans le cerveau. Bien que cela puisse être utile dans le cas de personnes traumatisées, cette pratique peut également déformer le sentiment d’identité personnelle d’une personne.
Actuellement, 50 % des entreprises de neurotechnologie sont situées aux États-Unis et 35 % en Europe et au Royaume-Uni. Dans la mesure où la neurotechnologie pourrait conduire à une nouvelle génération de « surhumains », elle creuserait encore davantage les écarts en matière d’éducation, de compétences, de richesse et d’opportunités au sein et entre les pays, donnant un avantage injuste à ceux qui disposent des technologies les plus avancées.