Après son lancement le 15 février, l’atterrisseur Odysseus d’Intuitive Machines s’est posé dans la région polaire sud de la Lune le 22 février et a depuis transmis de précieuses données scientifiques à la Terre. Ulysse a emporté avec lui six charges utiles de la NASA, et leurs données sont essentielles pour la future exploration humaine de la Lune sous Artemis. Il s’agit de la première mission commerciale sans pilote vers la Lune. Pour la première fois depuis plus de 50 ans, la NASA a pu collecter des données à l’aide de nouveaux instruments scientifiques et de démonstrations technologiques sur la Lune. Les données proviennent du premier atterrissage réussi de charge utile de l’initiative CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA et de la campagne Artemis.
L’atterrisseur Nova-C d’Intuitive Machines, appelé Odyssey, a effectué un voyage de sept jours en orbite lunaire et terminé les procédures d’atterrissage en douceur près de Malapert A, près du pôle Sud de la Lune, à 17 h 24 HE le 22 février. La campagne Artemis de la NASA vise la Lune dans une région où la NASA enverra des astronautes à la recherche d’eau et d’autres ressources lunaires plus tard cette décennie.
Le tir d’atterrissage de l’Odyssée a capturé sa «jambe» alors qu’il accomplissait sa tâche principale consistant à établir le premier contact avec la surface lunaire. Le moteur à méthane liquide et à oxygène liquide de l’atterrisseur fonctionnait toujours, assurant un atterrissage stable.
«Pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle, l’Amérique est revenue sur la Lune. Félicitations à Intuitive Machines pour avoir envoyé l’atterrisseur lunaire Odyssey transportant des instruments scientifiques de la NASA vers un endroit où aucune machine ni aucun homme n’est allé auparavant: le pôle Sud de la Lune», a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. «Cet exploit réalisé par Intuitive Machines, SpaceX et la NASA démontre la promesse du leadership américain dans l’espace et la puissance des partenariats commerciaux grâce à l’initiative CLPS de la NASA. De plus, ce succès ouvre la porte à de nouveaux voyages menés par Artemis pour envoyer des astronautes sur la Lune puis sur Mars.»
Les six instruments ont cessé leurs activités scientifiques et techniques sept jours après leur atterrissage au pôle Sud lunaire à bord d’Intuitive Machines’ Odyssey, après avoir terminé leurs missions de pré-lancement prévues. Connu sous le nom d’IM-1, il s’agit du premier atterrissage en douceur des États-Unis sur la Lune depuis des décennies, prouvant que les fournisseurs commerciaux peuvent fournir des instruments conçus pour faire progresser les connaissances scientifiques et technologiques sur la Lune.
À bord de l’atterrisseur lunaire, les instruments scientifiques de la NASA ont mesuré le bruit radio généré par la Terre et le Soleil. À bord se trouvaient également d’autres instruments technologiques qui aidaient les machines intuitives à naviguer vers la Lune et à déterminer la distance et la vitesse de l’atterrisseur lors de l’atterrissage sur la surface lunaire.
Le 27 février, Ulysse a pris une photo à l’aide d’un appareil photo à champ de vision étroit
Le système de guidage précis de vitesse et de portée (NDL) de navigation Doppler Lidar de la NASA pour la descente et l’atterrissage a finalement joué un rôle clé pour faciliter un atterrissage réussi. Quelques heures avant l’atterrissage, Intuitive Machines a rencontré un problème de capteur dans son système de navigation et s’est tourné vers le système de guidage de la NASA pour l’aider à atterrir avec précision. L’instrument de la NASA fonctionne sur les mêmes principes que le radar et utilise des impulsions laser émises par trois télescopes optiques. Il mesure la vitesse, la direction et l’altitude avec une grande précision lors de la descente et de l’atterrissage.
Les instruments de la NASA se sont concentrés sur l’étude des interactions avec la surface lunaire et la radioastronomie. L’atterrisseur Odyssey dispose également d’un système de rétroréflecteur qui contribuera à créer un réseau de marqueurs de localisation lunaire pour les communications et la navigation pour les futures technologies de navigation autonome.
Pendant la descente, un capteur de masse radiofréquence et un lidar Doppler de navigation ont collecté des données pendant la descente et l’atterrissage de l’atterrisseur. Après l’atterrissage, les données sur la charge utile ont été obtenues sous réserve des communications et d’autres contraintes imposées par l’orientation de l’atterrisseur. Au cours des opérations au sol, des stations d’observation des ondes radio sur la surface lunaire de la coque photoélectronique et du nœud lunaire-1 ont été allumées, ont effectué des opérations au sol et acquis des données.
Des caméras stéréo à la surface du panache lunaire ont été allumées et ont capturé des images pendant le transit et plusieurs jours après l’atterrissage, mais elles n’ont pas réussi à capturer des images de l’interaction du panache de la fusée de l’atterrisseur avec la surface lunaire pendant l’atterrissage. Le réseau de rétroréflecteurs laser est passif et les premières estimations indiquent qu’il est disponible pour des applications laser allant de l’altimètre laser du Lunar Reconnaissance Orbiter à la création d’un marqueur de localisation permanent sur la Lune.
L’équipement supplémentaire de la NASA à bord de l’atterrisseur comprend :
– Lunar Node Navigation Demonstrator 1 : Une petite expérience de la taille d’un CubeSat qui démontrera une navigation autonome qui pourra être utilisée par les futurs atterrisseurs, les infrastructures au sol et les astronautes en confirmant numériquement leur position sur la Lune par rapport à d’autres engins spatiaux, stations au sol ou rovers. la lune. Le LN-1 a été conçu, construit et testé au Marshall Space Flight Center de la NASA.
– Réseau de rétroréflecteurs laser : un ensemble de huit rétroréflecteurs qui fournissent une télémétrie laser précise, c’est-à-dire mesurer la distance entre un vaisseau spatial en orbite ou en atterrissage et un réflecteur sur l’atterrisseur. Le réseau est un instrument optique passif et fonctionnera comme un marqueur de localisation permanent sur la Lune pour les décennies à venir.
– Capteur de masse radiofréquence : démonstration d’une technologie qui mesure la quantité de carburant dans les réservoirs d’un vaisseau spatial dans des conditions de faible gravité. Grâce à la technologie des capteurs, le capteur mesurera la quantité de carburant cryogénique dans les réservoirs de propulseur et de comburant du Nova-C, fournissant ainsi des données qui pourraient aider à prédire la consommation de carburant lors des futures missions.
– Observations par ondes radio de la coque photoélectronique de la surface lunaire: l’instrument observera l’environnement de la surface de la Lune aux fréquences radio pour déterminer comment l’activité naturelle et artificielle à proximité de la surface interagit et peut interférer avec la science qui y est menée.
– Caméras stéréo à panache lunaire: un ensemble de quatre minuscules caméras pour capturer des images montrant comment la surface de la Lune change en raison de l’interaction avec le panache du moteur du vaisseau spatial pendant et après la descente.