Une équipe de scientifiques a découvert que le dégel du pergélisol pourrait libérer un dangereux héritage de la guerre froide: des déchets nucléaires encore radioactifs. De plus, la libération de micro-organismes pathogènes est possible, rapporte Nature Climate Change. La fonte des glaciers arctiques pourrait libérer des déchets radioactifs provenant des sous-marins et des réacteurs nucléaires de la guerre froide. Les neuf millions de kilomètres carrés de glace de l’Arctique accumulent depuis plus d’un million d’années diverses substances qui pourraient être rejetées dans l’air et dans l’eau en raison du changement climatique.
Déchets nucléaires américains
Pendant la guerre froide, les États-Unis ont stocké des déchets nucléaires – ou les ont accidentellement dispersés – dans plusieurs endroits du monde. Le Government Accountability Office (GAO) a récemment publié des informations mises à jour sur trois de ces sites en Espagne, au Groenland et aux Îles Marshall. Deux de ces décharges sont actuellement menacées par le changement climatique, sous la forme de la fonte des glaces ou de l’élévation du niveau de la mer, ce qui pourrait à terme révéler le contenu mortel de ces décharges.
Durant la Guerre froide, les États-Unis et l’Union soviétique ont eu la brillante idée d’irradier la planète en testant une bombe nucléaire. Parmi les 67 essais nucléaires américains réalisés au cours de cette période, Castle Bravo, réalisé dans les Îles Marshall le 1er mars 1954, fut le plus important. Cela a causé des dommages environnementaux et humanitaires dans la zone environnante. Et aujourd’hui, à l’ère du changement climatique, le spectre de l’ère la plus dangereuse de l’ère nucléaire hante à nouveau le monde.
Un nouveau rapport du Government Accountability Office (GOA) a réévalué trois sites dans le monde contaminés par des déchets nucléaires américains. L’un de ces sites était Palomares, en Espagne: en 1966, un bombardier américain B-52G transportant quatre bombes thermonucléaires est entré en collision avec un pétrolier KC-135 dans la région. La collision n’a fait exploser aucune bombe, mais elle a dispersé beaucoup de matières radioactives. Le rapport note que les États-Unis et l’Espagne continuent à ce jour de surveiller la pollution.
De plus, un accident d’avion au-dessus de la base aérienne de Thulé en 1968 a joué un rôle dans la contamination de la glace du Groenland. Le bombardier stratégique B-52 était alors en patrouille de combat dans le cadre de l’opération Chrome Dome et emportait quatre bombes thermonucléaires B28FI. En raison d’un incendie à bord, l’avion a commencé à tomber et les munitions thermonucléaires se sont effondrées, provoquant une contamination radioactive de la zone.
Il y a 50 ans, un B-52 transportant des bombes thermonucléaires s’écrasait au-dessus du Groenland
En outre, le projet secret américain «Project Iceworm» de 1958-1966 a influencé la préservation des déchets nucléaires dans la glace. Ensuite, il était prévu de construire un système de tunnels de 4 000 kilomètres de long sous la calotte glaciaire du Groenland et d’y déployer environ 600 missiles balistiques intercontinentaux destinés à l’URSS. De 1960 à 1963, l’électricité était fournie par le premier réacteur nucléaire mobile, Alco PM-2A.
“Les scientifiques ont conclu que les contaminants devraient rester dans la glace au moins jusqu’en 2100”, indique le rapport. “Les isotopes radioactifs continueront à se désintégrer lorsqu’ils se trouveront dans la couche de glace et, par conséquent, plus ils resteront piégés dans la glace, plus ils constitueront une menace pour la santé humaine.”
Le ministère américain de l’Énergie et le RMI ne sont pas d’accord sur l’impact des précédents essais nucléaires américains sur la population de cette république. «Ce dont nous avons besoin maintenant, c’est d’une action et de la mise en œuvre de mesures de restauration de l’environnement», a déclaré Ariana Tibon, présidente de la Commission nucléaire nationale RMI, au site environnemental Grist. «S’ils savent qu’il est contaminé, pourquoi n’ont-elles pas fait de recommandations sur les prochaines étapes pour assainir l’environnement?»
L’héritage nucléaire de l’Union soviétique
L’Union soviétique a procédé à environ 130 essais nucléaires dans la zone arctique, qui ont rejeté dans l’atmosphère de grandes quantités de substances radioactives persistantes. Les États-Unis ont également contribué à l’accumulation de déchets nucléaires en créant le centre de recherche Camp Century. Il est situé sous la glace au Groenland et était alimenté par l’énergie nucléaire. Une autre menace potentielle concerne les métaux naturels. L’arsenic, le mercure et le nickel sont extraits de l’Arctique depuis des décennies, contaminant des dizaines de millions d’hectares. Si ces composés pénètrent dans l’eau, ils peuvent empoisonner le gibier et les poissons.
De 1955 à 1990, l’Union soviétique a procédé à plus de 130 essais d’armes nucléaires dans l’atmosphère et dans la couche superficielle de l’océan sur le site d’essais nucléaires de l’archipel de Novaya Zemlya. En conséquence, environ 265 mégatonnes d’énergie nucléaire ont été libérées et plus de 100 sous-marins nucléaires ont été coulés dans les mers voisines de Kara et de Barents. Même si le gouvernement russe a lancé un plan stratégique de nettoyage, le rapport des scientifiques note que du césium et du plutonium radioactifs étaient encore présents dans la glace, la végétation et l’eau de la région.
Le premier réacteur nucléaire mobile “Alco PM-2A”
L’exploitation de cette installation a été interrompue en 1967, mais les restes de ses structures et ses déchets, y compris les déchets radioactifs, ont été décidés à rester en place – on a supposé qu’ils seraient enfouis à jamais sous une couche de neige. Cependant, une étude de 2016 a révélé que cette partie de la calotte glaciaire du Groenland pourrait commencer à fondre d’ici la fin du siècle, date à laquelle des restes d’infrastructures et des déchets biologiques, chimiques et radioactifs pourraient s’infiltrer dans l’environnement et perturber les écosystèmes voisins.
En plus des sous-produits libérés lors de l’extraction de combustibles fossiles, l’Arctique contient des gisements de diverses substances, notamment de l’arsenic, du mercure et du nickel. Selon le rapport, l’extraction de ces minéraux a provoqué une pollution massive sur des dizaines de millions d’hectares depuis des décennies. Ces polluants sont stockés dans le pergélisol, mais à mesure qu’il fond, ils peuvent se retrouver dans l’atmosphère et dans l’eau, causant d’énormes dégâts aux animaux, aux oiseaux et aux humains.
Au cours des 70 dernières années, plus de 1 000 colonies ont été créées sur le territoire du pergélisol – pour l’extraction de diverses ressources et pour des projets scientifiques et militaires. Il y a aussi une population locale dans cette zone, c’est-à-dire qu’il n’y a pas si peu de monde. Les scientifiques notent que cela augmente le risque de contact accidentel avec des dépôts de diverses substances et de leur libération.
Microorganismes dangereux
Outre les déchets nucléaires, des centaines de micro-organismes sont gelés dans la glace. À mesure que le pergélisol fond, ils peuvent se mélanger à l’eau de fonte et créer de nouvelles souches de virus résistantes aux antibiotiques. Les scientifiques ont déjà identifié plus d’une centaine de bactéries «de glace» qui se sont révélées invulnérables aux médicaments existants. “Des virus apparus il y a des milliers d’années pourraient faire des ravages dans la société s’ils s’échappent de leur prison glaciale”, indique l’étude.
Le pergélisol, profond de plus de trois mètres, est l’une des rares zones sur Terre où les antibiotiques modernes n’ont jamais été utilisés. Les chercheurs ont découvert que plus de 100 micro-organismes divers conservés dans le pergélisol sibérien sont résistants aux antibiotiques. Et à mesure que le réchauffement progresse, ils peuvent se mélanger à l’eau de fonte et créer de nouvelles souches de bactéries existantes résistantes aux antibiotiques.
Il existe déjà des exemples pertinents. Ainsi, en 2016, une carcasse de cerf âgée de 70 ans, morte de l’anthrax, a fondu en Sibérie. Les agents pathogènes étaient toujours actifs et l’enfant est décédé après avoir été en contact avec eux. “Nous devons en apprendre davantage sur le sort de ces microbes, contaminants et matières nucléaires nocifs pour bien comprendre les menaces qu’ils peuvent représenter”, ont déclaré les scientifiques.
