L’Arctique sera libre de glace d’ici dix ans pendant les mois d’été. Une nouvelle étude de l’Université du Colorado à Boulder indique que l’Arctique pourrait devenir libre de glace en août ou septembre dès les années 2020 ou 2030. L’Arctique pourrait alors rester libre de glace pendant neuf mois par an, comme le prédisent les pires scénarios climatiques. Cela est dû en grande partie au fait que la glace de mer, qui reflète le rayonnement solaire, fond dans l’océan, qui absorbe le rayonnement solaire.
Réchauffement dans l’Arctique
Nulle part le changement climatique n’est ressenti avec autant d’acuité que dans l’Arctique. Au cours des quatre dernières décennies, le sommet glacé du monde s’est réchauffé environ quatre fois plus vite que le reste de la planète. Cela signifie que les températures dans l’Arctique ont augmenté de plus de 3 degrés Celsius depuis le début des années 1980, et cette forte hausse des températures est en grande partie due à la glace marine, ou à son absence. La glace agit généralement comme un revêtement réfléchissant, réfléchissant environ 85 % du rayonnement solaire vers l’espace. Lorsque cette glace se transforme en océan ouvert, elle absorbe 90 % du rayonnement solaire au lieu de le réfléchir, créant ainsi un effet de rétroaction d’un réchauffement accru.
Pendant de nombreuses années, les scientifiques ont cru qu’un Arctique libre de glace pendant les mois d’été, vers août ou septembre, était inévitable et qu’il se produirait probablement dans les années 2040. Mais récemment, les scientifiques reconsidèrent cette évaluation. Au cours de l’été 2023, l’année la plus chaude jamais enregistrée, une équipe internationale de chercheurs a publié un article suggérant que la glace de mer arctique pourrait disparaître une décennie plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. Un Arctique «sans glace» ne signifie pas que la région polaire deviendra complètement libre de glace, comme son nom l’indique. Nous parlons de glace couvrant 1 million de kilomètres carrés (386 000 milles carrés).
Une réduction significative de la glace arctique entraînera un réchauffement des océans et une élévation du niveau de la mer qui menaceront les communautés côtières du monde entier. En outre, la glace de mer joue un rôle important dans la modération des vagues océaniques et dans la réduction de l’érosion côtière, ce qui pose des problèmes aux villes côtières et aux nations insulaires. La hausse des températures des océans pourrait également conduire à l’expansion de poissons non indigènes dans les eaux arctiques, causant probablement des ravages sur ces écosystèmes déjà fragiles.
“Même si des conditions sans glace sont inévitables, nous devons quand même maintenir nos émissions aussi basses que possible pour éviter une absence prolongée de glace”, ont déclaré les chercheurs dans un communiqué de presse. “Contrairement à la calotte glaciaire du Groenland, dont la construction a pris des milliers d’années, même si nous faisions fondre toute la glace de mer de l’Arctique, si nous pouvions alors trouver un moyen de retirer le CO2 de l’atmosphère à l’avenir pour inverser le réchauffement et la pollution de l’eau. la glace reviendrait à sa place dans dix ans.”
Fissures dans les glaciers de l’Antarctique
Des chercheurs de l’Université de Washington ont démontré les ruptures à grande échelle les plus rapides connues le long de la plate-forme de glace de l’Antarctique. Une étude récemment publiée dans AGU Advances montre qu’une fissure d’environ 10,5 km de long s’est formée en 2012 sur le glacier de Pine Island – une plate-forme de glace en retrait qui retient la plus grande calotte glaciaire de l’Antarctique occidental – en 5,5 minutes environ. Cela signifie que la fissure est apparue à une vitesse d’environ 35 m/s, soit environ 126 km/h.
L’étude montre que dans certaines circonstances, une plate-forme de glace peut s’effondrer à un rythme très élevé. Des images satellite ont été utilisées comme données d’entrée pour l’étude, ainsi que les données de trois instruments sismiques installés sur la banquise par d’autres chercheurs en 2012. Selon l’équipe, la faille est une fissure qui traverse environ 300 mètres de glace flottante. De telles fissures sont un précurseur de la fonte de la plate-forme de glace, dans laquelle de gros morceaux de glace se détachent du glacier et tombent dans la mer.
Dans d’autres régions de l’Antarctique, des fissures se développent souvent au fil des mois, voire des années, mais cela peut se produire plus rapidement dans un climat en évolution rapide, et ce qui se passe au glacier de Pine Island suggère que la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental a peut-être déjà dépassé le point de basculement de l’effondrement l’océan.
Groenland
Une étude publiée le mois dernier dans la revue Nature documente efficacement la perte de glace aux bords des glaciers, là où ils rencontrent la mer. Les chercheurs ont enregistré manuellement les changements sur les bords de la glace et ont également entraîné des algorithmes pour suivre la fonte le long de la limite où le glacier rencontre la mer. Des études antérieures se sont principalement concentrées sur l’enregistrement de la fonte dans un masque de glace fixe, un périmètre fixe de la calotte glaciaire, manquant souvent les effets notables de la glace se détachant des bords de la calotte glaciaire. Une nouvelle étude montre que 1 000 gigatonnes de glace manquaient toujours à l’appel dans les estimations précédentes.
Étant donné que les bords les plus bas de la calotte glaciaire sont submergés, une perte de glace non détectée auparavant n’a pas directement contribué à l’élévation du niveau de la mer. Cependant, un amincissement de la calotte glaciaire pourrait accélérer la fonte et permettre à la glace actuellement présente sur terre de glisser dans l’eau, provoquant ainsi une élévation du niveau de la mer.
Les chercheurs ont étudié 207 glaciers à l’aide de 236 328 observations satellite collectées de 1985 à 2022, certaines collectées manuellement et d’autres par intelligence artificielle, pour observer la fonte de la glace le long de son périmètre. Cette approche répond aux limites des méthodes précédentes de mesure de la perte de glace au Groenland, qui rencontraient des difficultés à capturer les changements de lisières de glace en raison des périmètres fixes étudiés.
Lorsque les calottes glaciaires perdent de la masse, elles perdent une partie de leur attraction gravitationnelle, mais les satellites GRACE ont du mal à mesurer ces changements dans les fjords étroits et profonds à travers lesquels coule la glace du Groenland, a expliqué Chad Green, auteur principal de l’étude, glaciologue et télédétection. spécialiste chez JLWH, mouvements NASA. La glace dans ces fjords se trouve souvent déjà en dessous du niveau de la mer. Ainsi, lorsqu’elle disparaît, elle est immédiatement remplacée par de l’eau de mer, sans modifier l’attraction gravitationnelle.
De nouveaux instruments montrent que plus de glace a fondu qu’on ne le pensait auparavant, ont découvert Green et son équipe dans leur récente étude. Bien que cette perte ait un impact direct minime sur l’élévation du niveau de la mer, disent-ils, l’ajout de plus de 1 000 gigatonnes d’eau douce à l’océan Atlantique Nord pourrait modifier la flottabilité de l’eau, ce qui pourrait renforcer les courants côtiers du Groenland et modifier le cours des interactions futures entre la glace et la mer. océan. La fonte des icebergs libère de grandes quantités d’eau douce dans les fjords, ce qui peut affecter le flux de chaleur dans l’océan.