Les scientifiques ont prouvé qu’il existe des astéroïdes résistants aux influences extérieures. Cela signifie que les méthodes testées ne sont pas adaptées pour protéger la Terre de tels objets. Les scientifiques ont découvert d’éventuelles «graines de vie» dans les astéroïdes: l’idée selon laquelle la vie serait originaire de l’extérieur de notre système solaire existe depuis très longtemps et l’analyse de nouveaux échantillons d’astéroïdes vient désormais confirmer cette théorie de la «panspermie».
Astéroïde Itokawa
En 2022, lors de la mission DART, un véhicule kamikaze spécial, à des fins expérimentales, s’est écrasé sur l’astéroïde Dimorph, inoffensif pour la Terre, modifiant son orbite. Cependant, à en juger par les nouvelles données, cela pourrait ne pas fonctionner avec d’autres corps célestes potentiellement dangereux pour l’humanité. Par exemple, avec l’astéroïde Itokawa. Des images prises par un vaisseau spatial japonais en 2010 ont démontré que les astéroïdes ne sont parfois pas une roche solide, mais un ensemble de débris.
Récemment, une équipe internationale de scientifiques dirigée par Fred Jourdan de l’Université Curtin en Australie a étudié trois particules de poussière prélevées à la surface d’Itokawa et amenées sur Terre par la sonde Hayabusa-1. La composition des minuscules grains de régolithe a été étudiée par spectrométrie de masse dite des ions secondaires. Il s’est avéré que l’astéroïde de 535 mètres, dont l’orbite complexe croise celle de la Terre et de Mars, est extrêmement résistant aux collisions.
Les scientifiques estiment qu’environ 40 pour cent du volume du corps céleste est vide. Cela signifie que le « tas de décombres » cosmique, comme les chercheurs eux-mêmes appellent l’objet dans un communiqué de presse, possède de fortes propriétés d’absorption des chocs: au lieu de s’effondrer, les pierres individuelles seront pressées vers l’intérieur. «En bref, Itokawa est comme un coussin spatial géant très difficile à détruire», explique le professeur Jourdan. Selon les auteurs de l’ouvrage, l’énergie cinétique qu’un petit vaisseau spatial peut transmettre à un tel astéroïde est trop faible. Par conséquent, avec des sites comme Itokawa, la mission DART risque d’échouer.
Astéroïde Itokawa
La stabilité du débris d’astéroïde est confirmée par son âge, estimé par l’équipe de Jourdan à 4,2 milliards d’années. Autrement dit, l’objet est presque aussi vieux que le système solaire lui-même (4.57). Ceci est surprenant car, selon les calculs, les structures monolithiques de même taille vivent un ordre de grandeur plus court – pas plus de plusieurs centaines de millions d’années. Un taux de survie aussi impressionnant indique qu’il devrait y avoir de nombreux objets similaires à Itokawa dans le système solaire, estiment les auteurs de l’article. Cela signifie qu’il existe une forte probabilité que la Terre soit menacée par l’un d’entre eux.
La Terre est constamment bombardée par divers corps cosmiques. Cependant, selon des scientifiques d’Oxford, les chances d’extinction de l’humanité due à une chute de météorite ne dépassent pas un centième de pour cent. Les dispositifs de suivi terrestre voient clairement tous les objets suffisamment gros pour éliminer notre espèce de la surface de la planète. L’astéroïde Chicxulub, qui aurait tué les dinosaures, mesurait une dizaine de kilomètres de diamètre. Mais rien de tel ne nous arrivera dans un avenir prévisible.
Un hypothétique impact de roches célestes plus petites n’est pas susceptible de conduire à l’extinction de l’humanité, mais pourrait entraîner de nombreuses victimes et causer de graves dommages à l’économie. Ainsi, la célèbre météorite Tunguska, selon les estimations modernes, n’avait que 75 mètres de diamètre. Lorsqu’il a explosé, le diamètre de la zone touchée dans la taïga était de près de 12 kilomètres. Cela signifie que, dans des circonstances moins heureuses, une petite ville pourrait disparaître.
Les observatoires modernes ne sont pas toujours capables de détecter à temps des corps célestes de cette taille. Par exemple, une menace peut s’approcher du Soleil, ce qui «aveuglerait» les télescopes. La NASA estime qu’il reste environ 17 000 astéroïdes géocroiseurs mesurant 150 mètres ou plus qui n’ont pas encore été découverts.
Le moment de la détection du danger est un facteur décisif. Plus tôt les gens voient l’objet, plus grandes sont les chances de l’éliminer. La vitesse est un autre point faible des missions comme DART. Pour une telle opération, il faut connaître à l’avance l’orbite du «pavé» volant vers nous. Un bélier spatial ne peut pas être organisé si l’on voit un astéroïde ou une comète, par exemple, plusieurs mois avant la collision.
Appareil DART. Illustration
Dans de tels cas, un scénario familier du film “Armageddon” vient à la rescousse: une explosion nucléaire. «Le dernier recours», comme l’appellent les experts. Mais personne n’enverra dans l’espace un foreur de pétrole aussi brutal que Bruce Willis. La livraison d’une charge nucléaire vers la cible sera automatique. Un concept consiste à créer un vaisseau spatial à partir de deux sections: la première se sépare plus tôt et crée un cratère dans l’astéroïde, et la seconde, transportant une charge, y explose.
Selon les calculs de scientifiques américains, la destruction d’un objet céleste d’une centaine de mètres par une bombe atomique d’une mégatonne, même deux mois avant la collision, entraînera le fait que la grande majorité des débris traverseront la Terre ou brûleront dans l’atmosphère. Certes, admettent les auteurs de l’article, seulement si la charge est placée correctement et que l’énergie est calculée correctement. Sinon, les débris seront trop gros et causeront de graves dommages à la Terre. Cependant, dans ce travail, nous avons considéré la situation d’un corps céleste monolithique.
Pour se protéger contre un «tas de décombres spatiaux» comme Itokawa, une explosion sur ou sous la surface de l’astéroïde n’est pas le meilleur choix. Il existe un risque que les débris se comportent de manière imprévisible. Jourdan et ses collègues proposent une option alternative: faire exploser une bombe nucléaire devant un objet dangereux. Et puis une onde puissante va, pour ainsi dire, «pousser l’astéroïde loin de la Terre sans détruire son intégrité.»
Certes, contrairement au bélier spatial, il s’agit encore d’une pure théorie. Les auteurs du nouvel article ne sont pas sûrs que l’humanité ait besoin d’essais pratiques d’armes nucléaires dans l’espace. De plus, cela est interdit par les accords internationaux.
Astéroïde Dimorphos
En septembre 2022, la mission DART de la NASA s’est écrasée sur l’astéroïde Dimorphos à 22 000 km/h pour tester les effets de la déviation de l’astéroïde. Bien que la mission ait été un succès, les scientifiques analysent depuis les conséquences de cette toute première redirection céleste réalisée par l’homme. Cet impact cinétique faisait partie de la mission Double Asteroid Redirection Test (DART), qui était la première tentative de notre espèce de rediriger intentionnellement un objet dans l’espace. Bien que la mission ait été considérée comme un succès total, les conséquences de cette collision céleste ont entraîné des conséquences imprévues.
Dans un nouvel article publié mi-février dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Marco Fennucci, chercheur au Centre de coordination des objets géocroiseurs (NEOCC) de l’Agence spatiale européenne (ESA), a conclu que même si les débris résultants l’impact ne fera pas brûler DART dans l’atmosphère terrestre; certains se dirigent vers l’orbite de Mars, où une collision potentielle aurait un résultat complètement différent. “Ils pourraient avoir une chance d’entrer en collision avec Mars à l’avenir”, indique le journal. “Compte tenu de la minceur de l’atmosphère martienne, nous nous attendons à ce que les rochers arrivent intacts sur le sol martien et forment un petit cratère d’impact.”
Astéroïde Dimorphos
S’adressant au National Geographic, Fenucci a noté que les cratères d’impact peuvent mesurer jusqu’à 1 000 pieds de large. Mais en raison de la minceur de son atmosphère, Mars est touchée par des débris spatiaux 3,2 fois plus souvent que la Lune. En témoigne le plus grand cratère d’impact de Mars, le bassin Hellas, qui fait environ deux fois la taille de l’Alaska.
Bien que les estimations sur plusieurs dizaines de millénaires puissent être un peu floues, ces nouveaux rochers cosmiques ne passeront pas près de Mars avant environ 6 000 ans dans le futur, puis à nouveau 13 000 ans plus tard.
Astéroïde Dimorphos
Ainsi, même si la mission DART pourrait avoir un impact sur la planète rouge dans un avenir lointain, une préoccupation plus immédiate concerne la prochaine mission Hera de l’ESA visant à étudier plus en détail les effets de DART. Lancé en octobre et atteignant le système Didymos-Dimorphos en décembre 2026, Hera rencontrera probablement environ 37 nouveaux rochers flottant autour des astéroïdes jumeaux dans un champ de débris.
Astéroïdes Ryugu et Bennu
Dans une nouvelle étude, des scientifiques de l’Université du Tohoku confirment que des astéroïdes comme Ryugu, visités par le vaisseau spatial Hayabusa2 de la JAXA, transportaient de la matière organique cométaire dans la région proche de la Terre. Cette confirmation, ainsi que d’autres marqueurs de vie trouvés sur Ryugu (et sur Bennu, visité par la mission OSIRIS-REx de la NASA), fournit des preuves irréfutables que les météorites et les astéroïdes pourraient avoir transporté les substances nécessaires à la vie dans la boue primordiale de la Terre il y a des milliards d’années.
L’agence spatiale japonaise JAXA a lancé sa prochaine mission, Hayabusa 2, depuis l’astéroïde Ryugu. En 2020, la JAXA a récupéré 5,4 grammes de matière. Ce spécimen petit mais puissant est déjà devenu un trésor d’informations cosmiques. En 2022, des scientifiques ont confirmé que l’astéroïde contient des acides aminés, qui sont littéralement les éléments constitutifs de la vie, ainsi que de l’uracile, une base azotée, qui aide à former l’ARN.
Astéroïde Ryugu
Aujourd’hui, une nouvelle étude menée par des scientifiques de l’Université du Tohoku peut confirmer que les réserves de Ryugu fournissent des preuves suffisantes du “transfert de matière organique cométaire de l’espace vers la région proche de la Terre”, selon un communiqué de presse. Les détails de cette découverte ont été publiés dans la revue Science Advances.
Comme Ryugu n’a pas d’atmosphère, sa couche superficielle est exposée aux effets destructeurs de l’espace – principalement des micrométéoroïdes de poussière de comète. L’auteur principal Megumi Matsumoto et son équipe ont découvert des «éclaboussures de fusion» incroyablement petites, mesurant seulement 5 à 20 micromètres de diamètre. Ce spray a été créé lorsque des micrométéoroïdes ont frappé la surface exposée de Ryugu.
Astéroïde Bennu
“Nos images CT 3D et nos analyses chimiques ont montré que les projections de fusion sont principalement constituées de verres silicatés avec des vides et de petites inclusions de sulfures de fer sphériques”, a déclaré Matsumoto dans un communiqué de presse. “La chimie des projections de fusion suggère que les silicates hydratés de Ryugu ont été mélangés à de la poussière de comète.”
Un examen plus attentif de ces «éclaboussures de fusion» a révélé une matière carbonée semblable à de la matière organique primitive. Cependant, comme il n’est associé ni à l’azote ni à l’oxygène, il s’agit simplement d’un composant de la matière organique et non pas entièrement de la matière organique. «Nous proposons que les matériaux carbonés se forment à partir de matière organique cométaire par évaporation de substances volatiles telles que l’azote et l’oxygène lors du chauffage induit par l’impact. Cela suggère que du matériel cométaire a été transporté vers la région proche de la Terre depuis le système solaire externe», a ajouté Matsumoto. “Cette matière organique pourrait être de petites graines de vie autrefois apportées de l’espace sur Terre.”
Fait intéressant: le secret du «poignard spatial» de Toutankhamon
Les archéologues ont déterminé que le poignard de la tombe du pharaon Toutankhamon avait été forgé à partir de fer météorite en dehors de l’Égypte ancienne, écrit The Sun. Cette découverte a confirmé la version selon laquelle le poignard, découvert dans la tombe de Toutankhamon en 1922, avait été initialement envoyé en cadeau au grand-père de Toutankhamon d’un autre État ancien. L’artefact remonte au 14ème siècle avant JC, il a été trouvé près de la cuisse de la momie de Toutankhamon. Des recherches antérieures ont établi que la lame est en fer météorite, avec lequel les anciens Égyptiens ne savaient pas comment travailler à cette époque.
L’analyse réalisée par une équipe de scientifiques de l’Institut de technologie de Chiba au Japon a révélé que l’objet avait été fondu à moins de 950 degrés Celsius et qu’il avait probablement été fabriqué hors d’Égypte, en Anatolie. L’étude aux rayons X a également démontré que la poignée en or du poignard était fabriquée à partir d’enduit à la chaux, utilisé bien plus tard par les Égyptiens. Selon les scientifiques, le jeune pharaon a hérité du poignard de son grand-père, car il s’est transmis de génération en génération.
Toutankhamon, pharaon de la XVIIIe dynastie égyptienne, régna sur l’Égypte de 1332 à 1323 av.