Une personne de 40 ans aujourd’hui aura environ 70 ans en 2050. Le monde connaît des changements sans précédent et inexorables: les scientifiques prédisent que d’ici 2050, plus de 20 % de la population mondiale aura plus de 60 ans. Ce changement démographique coïncide avec un autre changement majeur: le réchauffement de la Terre dû au changement climatique d’origine humaine.
La combinaison des deux présente un risque énorme, déclare Giacomo Falchetta, auteur principal du nouvel article publié mardi dans Nature Communications. Collectivement, le nombre de personnes exposées au risque de chaleur extrême chronique dans le monde doublera au moins d’ici 2050, dit-il. Le nombre de personnes âgées régulièrement exposées à la chaleur chronique et aiguë augmentera d’environ 200 millions dans le monde d’ici le milieu du siècle, et la lenteur des mesures prises aujourd’hui pour lutter contre le changement climatique pourrait augmenter considérablement ce nombre, dit-il. Puisque le changement démographique est fixe, «la question n’est pas de savoir si, mais de savoir quand».
En Europe, en Amérique du Nord et dans certains pays d’Asie de l’Est, la population a rapidement commencé à se tourner vers les personnes âgées. Même dans les régions où le nombre de jeunes augmente, comme dans une grande partie de l’Afrique, où l’âge médian du continent est désormais de 19 ans, le nombre de personnes âgées augmente également. D’ici 2050, ces jeunes de 19 ans approcheront de l’âge mûr.
Les changements démographiques à eux seuls exposeraient des millions de personnes à un risque encore plus grand, même si le changement climatique d’origine humaine ne faisait pas partie de l’équation. Mais c’est là.
“La réalité ici est que nous ne vivons pas dans un monde où seul le climat change”, déclare Kai Chen, épidémiologiste environnemental à l’Université de Yale qui n’a pas participé à l’étude. Mais le changement climatique «intensifie tellement de choses auxquelles nous essayons déjà de faire face», dit-il. Son équipe a récemment publié une étude similaire, qui révèle que la poursuite du changement climatique entraînera une augmentation du nombre de personnes âgées qui meurent chaque année à cause de l’exposition à la chaleur provoquée par le changement climatique. Ce sont des décès évitables, souligne Chen.
Une nouvelle étude a combiné des cartes des risques liés à la chaleur avec des cartes des lieux où vivent les personnes de plus de 69 ans aujourd’hui et en 2050. Les risques pour la santé augmentent pour les personnes âgées au-dessus de ce seuil. Les chercheurs ont également examiné la chaleur aiguë, c’est-à-dire quand et où les températures dépassent 99,5 degrés Fahrenheit ou dépassent des limites inhabituellement élevées pour une zone particulière.
Les résultats ont été époustouflants. Même dans un monde où de gros efforts d’atténuation du changement climatique sont déployés, d’ici 2050, 160 millions de personnes vivront avec 30 jours ou plus de canicule par an. Avec une action climatique moins efficace, ce chiffre pourrait atteindre 250 millions.
L’Europe vieillit plus vite que partout ailleurs dans le monde. Il se réchauffe également plus rapidement que la moyenne planétaire. Cela signifie que d’ici 2050, le nombre de personnes âgées exposées de manière chronique à la chaleur pourrait être multiplié par 5. Étant donné que 20 à 25 % de la population totale pourrait avoir plus de 69 ans, des millions de personnes connaîtront des années plus chaudes. Les vagues de chaleur aiguës comme celle de 2022, qui, selon une étude, a tué plus de 60 000 personnes à travers le continent, deviendront également plus fréquentes, mettant davantage de personnes en danger.
En Europe et en Amérique du Nord, le changement climatique est le facteur le plus déterminant dans l’augmentation du risque. Mais en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud, l’évolution démographique constitue un facteur plus important. Des changements majeurs sont prévus dans des pays comme la Chine et l’Inde, où d’importantes cohortes de personnes dans la quarantaine et la cinquantaine vivent plus longtemps que jamais.
Avec l’âge, le corps humain devient moins adapté à l’exposition à la chaleur. Cela se produit en raison à la fois de changements physiques et de changements sociaux ou culturels.
D’un point de vue physique, explique Julia Jernberg, médecin et chercheuse à l’Université de l’Arizona à Tucson, les personnes âgées transpirent moins efficacement. Et leur instinct de boire de l’eau s’affaiblit également, ce qui peut entraîner une déshydratation et donc moins de transpiration. En plus de cela, «souvent, nos patients plus âgés, ou ceux d’entre nous qui sont plus âgés, ne disposent pas du mécanisme de pompage cardiaque nécessaire» pour déplacer efficacement le sang du noyau vers les vaisseaux sanguins proches de la peau, où il peut être refroidi par transpirer, dit-elle.
Lors d’un stress thermique aigu, la coagulation sanguine et l’inflammation deviennent incontrôlables, explique Jernberg. Dans le pire des cas, la chaleur peut provoquer la destruction des cellules. Les fragments pénètrent dans la circulation sanguine et peuvent déclencher une réponse immunitaire. «C’est comme si votre propre corps se désintégrait à cause de la chaleur. Vous avez atteint un point critique. Et chez les patients plus âgés, ce processus est beaucoup plus mortel», explique Jernberg.
Les normes sociales et culturelles jouent également un rôle. Par exemple, les membres âgés de la famille Falcetta, dans le sud de l’Italie, ont refusé pendant des années d’acheter la climatisation parce qu’ils n’en avaient jamais besoin. Mais la chaleur extrême de 2021, ainsi que les pressions persistantes de Falcetta et d’autres membres de la famille, les ont poussés à acheter un climatiseur. Cependant, ils n’aiment toujours pas l’utiliser, dit Falcetta.
Aux États-Unis, la population vieillissante est de plus en plus composée de personnes de couleur et de personnes disposant de ressources financières limitées, explique Safia Okoye, infirmière praticienne et chercheuse à l’Université Drexel en Pennsylvanie. Les obstacles financiers pour rester au frais et en sécurité sont nombreux. «Votre maison est-elle adaptée pour faire face à la chaleur? Avez-vous une bonne ventilation, de bonnes fenêtres qui peuvent être ouvertes et fermées, la climatisation ou des ventilateurs – et si vous en avez, pouvez-vous payer les factures?» demande-t-elle – et la réponse à bon nombre de ces questions posées aux Américains plus âgés n’est plus «non».
Il y a aussi des problèmes pratiques. Okoye a travaillé avec des patients ayant des problèmes de mobilité et qui essayaient de limiter leur consommation d’eau afin de ne pas avoir à utiliser les toilettes fréquemment. Cela peut entraîner une déshydratation, ce qui peut augmenter votre risque de chaleur.
Aux États-Unis, les résultats de ces études de risques indiquent des priorités claires pour résoudre le problème, a déclaré Okoye. Une approche, a-t-elle dit, consiste à investir dans la rénovation domiciliaire, l’isolation et d’autres moyens permettant de maintenir les résidences des personnes âgées à des températures confortables. Les programmes qui aident à payer les coûts énergétiques ou à améliorer l’efficacité peuvent également aider les personnes âgées, en particulier celles à faible revenu, à rester à l’aise en utilisant la technologie de climatisation ou de refroidissement.
Il est également important d’aborder «l’aspect lien social» de la tolérance à la chaleur, explique Okoye. Les liens sociaux ont sauvé des vies pendant la vague de chaleur de Chicago en 1995. Désormais, les programmes qui aident les personnes âgées à se surveiller régulièrement peuvent les aider à rester en sécurité en cas de catastrophe. Ou encore, ce peuvent être leurs amis et leur famille qui peuvent les aider à se rendre dans les centres de refroidissement pendant les vagues de chaleur dangereuses.
Aux niveaux national et international, dit Kai Chen de l’Université de Yale, la première étape consiste à reconnaître l’ampleur et l’urgence du problème. Les changements démographiques sont déjà en cours et essentiellement imparables, dit-il. Mais la quantité de chaleur que les personnes âgées sont contraintes de subir est encore réglementée. Cela signifie que toute action climatique entreprise aujourd’hui «aura des bénéfices bien plus importants à l’avenir qu’aujourd’hui», dit Chen. Et ces bénéfices seront directement ressentis par ceux qui ont aujourd’hui 30 ou 40 ans.
Les démographes russes ont analysé l’impact des vagues de chaleur sur la surmortalité dans les grandes et les petites villes et ont constaté que le taux augmente de 46 % dans les mégalopoles, tandis que dans les zones rurales, il augmente d’environ 17 %. TASS le rapporte en référence au service de presse de l’École supérieure d’économie de l’Université nationale de recherche.
Les scientifiques sont arrivés à cette conclusion dans le cadre d’une étude sur les conséquences d’une puissante vague de chaleur qui a frappé de nombreuses régions de Russie en juillet et août 2010, notamment la région de Moscou, la région de la Terre Noire et la région de la Volga-Vyatka. Cette anomalie météorologique a non seulement conduit à l’établissement de températures de l’air constamment élevées, mais a également provoqué une série d’incendies de forêt et de tourbe, dont la fumée a nui à la santé des Russes.
Les démographes russes se demandaient s’il existait des différences dans la façon dont cette catastrophe climatique était vécue par les habitants des grandes et des petites agglomérations. Le fait est que dans les grandes zones métropolitaines, en raison de la densité des bâtiments, du grand nombre de routes et d’installations industrielles, un «îlot de chaleur» se forme, sur le territoire duquel les températures ambiantes peuvent être jusqu’à 7° plus élevées que dans les zones rurales.
Pour créer un modèle de surmortalité, les chercheurs ont combiné les données satellitaires sur la température, les informations de Rosstat sur la mortalité et les données historiques sur la température et la pollution de l’air. Sur la base de ces données pour 2005-2009, en tenant compte de la composition par âge de la population, ils ont modélisé la surmortalité attendue en 2010 et l’ont comparée à la réalité.
Les calculs des chercheurs ont montré que la chaleur avait un impact beaucoup plus fort sur la surmortalité dans les villes de plus d’un demi-million d’habitants (augmentation de 46 %) que dans les zones rurales (augmentation de 17 %). Moscou a été le plus touché par la chaleur, avec une augmentation maximale de plus de 150 % certaines semaines. De telles différences dans l’impact des vagues de chaleur sur la mortalité dans les grandes et petites agglomérations devraient être prises en compte lors de l’élaboration de mesures visant à contrecarrer ces anomalies météorologiques, ont conclu les scientifiques.