Des vestiges d’une forêt tropicale vieille de 90 millions d’années ont été découverts sous la glace de l’Antarctique. De nos jours, avec les températures plus élevées, les glaciers fondent et l’eau de fonte permet aux graines de commencer à germer. L’Antarctique est aux prises avec un changement climatique parmi les plus rapides au monde. La fonte des glaces pourrait contribuer à une élévation du niveau de la mer de 5 mètres. Là où la glace disparaît, elle laisse derrière elle des terres stériles. D’ici la fin de ce siècle, des terres de la taille d’un petit pays pourraient émerger de sous la glace. Le glacier Thwaites, en Antarctique, a gagné son surnom de «glacier de la fin du monde» en raison de son potentiel à inonder les côtes du monde entier en cas d’effondrement.
Une nouvelle végétation a été découverte en Antarctique. Les scientifiques ont découvert 45 kilomètres carrés d’espaces verts sur le continent.
Des scientifiques de l’Université d’Édimbourg ont mené une étude dont les résultats étaient inattendus, même pour les scientifiques. En étudiant les données satellite, ils ont découvert 45 kilomètres carrés d’espaces verts couvrant l’Antarctique. Sur la base des résultats de l’étude, les experts ont dressé une carte de la végétation du continent.
Il s’est avéré que 80% de la végétation couvre la péninsule Antarctique et les îles voisines.
“Bien qu’elle ne représente que 0,12 % de la superficie totale de l’Antarctique, la carte fournit des données précieuses sur la répartition de la flore dans les endroits difficiles d’accès”, écrit Gismeteo.
L’une des participantes à l’étude, Charlotte Walshaw, a rappelé que le changement climatique joue un rôle énorme dans la propagation de la végétation. Tout commence par l’apparition d’algues et de cyanobactéries sur le sol nu. Ils créent un environnement favorable à la formation de mousses et de lichens. De plus, les graminées et les bryozoaires de l’Antarctique se développent dans des conditions de température élevée.
Les scientifiques se méfiaient particulièrement de l’invasion de l’Antarctique par des centaines de nouvelles espèces de flore, y compris même le gazon. Ainsi, il est évident que le réchauffement du continent conduit à sa conquête par une végétation non typique de ce territoire. Parallèlement à la fonte généralisée des glaciers, cela indique de graves changements que subit l’Antarctique.
La première carte des espaces verts de l’Antarctique a été dévoilée.
Une petite graine coincée entre du gravier meuble et du sable grossier. Il n’y a rien de vivant autour de lui. Tout ce qu’il voit, c’est un mur de glace s’étendant sur 20 mètres dans le ciel. Il fait froid ici. C’est difficile de survivre ici. En hiver, il fait sombre même pendant la journée. En été, le soleil cuit le sol, le rendant dur et sec en 24 heures. La graine a été déposée ici il y a plusieurs années par des touristes venus découvrir les merveilles de la dernière nature sauvage de la planète Terre: l’Antarctique.
De nouvelles terres de l’Antarctique sont colonisées par des organismes pionniers. Les premières à apparaître sont les algues et les cyanobactéries, de minuscules organismes suffisamment petits pour se glisser entre des grains de sable. Ici, protégées des rayons du soleil, les algues vivent et meurent et, comme d’habitude, collent lentement des grains de sable ensemble pour créer une surface sur laquelle d’autres organismes peuvent se développer.
Viennent ensuite les lichens et les mousses. Ils ne mesurent que quelques centimètres, mais comparés à d’autres formes de vie sur les côtes de l’Antarctique, ils ressemblent à des géants. Une fois que les lichens et les mousses ont élu domicile, des organismes encore plus grands peuvent émerger et éventuellement les plantes s’établir. Leurs graines, si elles sont placées dans un coussin de mousse doux et humide, se multiplient et grandissent.
La végétation de l’Antarctique est principalement constituée de lichens et de mousses. Ils se sont adaptés pour survivre dans les conditions difficiles du continent glacé. Terre de Ruben
Seules deux espèces végétales sont originaires de l’Antarctique. Les deux dispersent leurs graines par le vent. Cela les rend indépendants des animaux et des insectes, qui n’ont pas besoin de transporter du pollen ou des graines vers une autre fleur ou une nouvelle parcelle de sol. Le vent les pousse là-bas. Tout ce dont ces plantes ont besoin, c’est d’un morceau de mousse ou de lichen auquel s’accrocher pour ne pas se laisser emporter dans le désert froid de neige et de glace.
Mais cette séquence naturelle d’apparition des plantes a été perturbée à mesure que le climat changeait et que les conditions devenaient plus propices à la vie. Plus de 100 espèces végétales ont déjà envahi l’Antarctique. Les débutants se sentent bien. Par exemple, la Poa annua, une graminée à gazon commune et opportuniste à croissance rapide, s’est rapidement répandue dans les îles subantarctiques, de la Géorgie du Sud à l’île Livingston, et se déplace maintenant vers le sud, en direction de la péninsule Antarctique.
Les chercheurs se demandent quel est le potentiel de développement de nouvelles espèces végétales dans les sols de l’Antarctique. À quoi ressemblera l’Antarctique dans 100 ans ? Pourrait-il être vert, comme les paysages de toundra que nous connaissons de l’Arctique?
Henryk Sadura
Les scientifiques ont découvert 44,2 km² de végétation au total, principalement sur la péninsule Antarctique et les îles voisines au large. Cette zone de végétation ne représente que 0,12% de la superficie totale libre de glace de l’Antarctique, soulignant que l’Antarctique reste un continent gelé dominé par la neige et la glace.
L’environnement vierge de l’Antarctique mérite d’être protégé pour son propre bien, mais il sert également l’humanité. Les conditions climatiques et météorologiques à travers le monde sont déterminées par les vastes masses de glace du continent Antarctique. Leur disparition changerait notre planète au point de la rendre méconnaissable.
Charlotte Walshaw, de l’Université d’Édimbourg, était la scientifique principale d’une étude récente cartographiant la végétation de l’Antarctique. Elle note que ces nouvelles cartes fournissent des informations clés à une échelle qui n’était pas possible dans le passé. “Nous pouvons utiliser ces cartes pour surveiller de très près tout changement à grande échelle dans les schémas de répartition de la végétation.”
La végétation de l’Antarctique est confrontée à des conditions de vie parmi les plus dures de la planète. Seuls les organismes les plus résistants peuvent y prospérer, et nous ne savons pas encore ce que l’avenir leur réserve avec le changement climatique. Maintenant que nous savons où chercher ces plantes, nous pouvons proposer des mesures de conservation plus précises pour protéger leur avenir.
Des traces fossiles d’une ancienne forêt tropicale ont été récemment découvertes dans l’ouest de l’Antarctique. Il y a environ 90 millions d’années, l’Antarctique occidental abritait une forêt pluviale tempérée florissante, selon une nouvelle étude. En témoignent les racines fossiles, le pollen et les spores récemment découverts là-bas. L’étude a été publiée le 1er avril dans la revue Nature.
Le monde était alors différent. Au milieu du Crétacé (il y a 145 à 65 millions d’années), les dinosaures parcouraient la Terre et le niveau de la mer était 170 mètres plus haut qu’aujourd’hui. Les températures à la surface de la mer sous les tropiques ont atteint 95 degrés Fahrenheit (35 degrés Celsius).
Ce climat étouffant a permis à des forêts tropicales similaires à celles que l’on voit aujourd’hui en Nouvelle-Zélande de s’implanter en Antarctique, selon les chercheurs.
Les restes de la forêt tropicale ont été découverts sous la glace dans une carotte de sédiments qu’une équipe de chercheurs internationaux a collectée sur le fond marin près du glacier de Pine Island, dans l’Antarctique occidental, en 2017.
Dès que l’équipe a vu le noyau, elle a su qu’il s’agissait de quelque chose d’inhabituel. La couche qui s’est formée il y a environ 90 millions d’années était d’une couleur différente. “C’était clairement différent des couches situées au-dessus”, a déclaré Johann Klages, géologue au Centre Alfred Wegener Helmholtz pour la recherche polaire et marine à Bremerhaven, en Allemagne, dans un communiqué.
De retour au laboratoire, l’équipe a placé la carotte dans un scanner CT (tomodensitométrie). L’image numérique résultante montre un réseau dense de racines dans toute la couche de sol. Du pollen ancien, des spores et des restes de plantes à fleurs du Crétacé ont également été trouvés dans la boue.
Un opérateur du Polarstern exploite le système de forage des fonds marins MeBo à l’aide d’une technologie à distance. JP Klages/AWI
En analysant le pollen et les spores, le co-auteur de l’étude, Ulrich Salzmann, paléoécologue à l’Université de Northumbria en Angleterre, a pu reconstruire la végétation et le climat vieux de 90 millions d’années de l’Antarctique occidental. “De nombreux restes de plantes indiquent qu’à cette époque la côte de l’Antarctique occidental était une forêt marécageuse tempérée dense, semblable aux forêts que l’on trouve aujourd’hui en Nouvelle-Zélande”, a déclaré Salzmann dans un communiqué.
La carotte de sédiments a montré qu’au milieu du Crétacé, l’Antarctique occidental avait un climat doux avec une température annuelle moyenne d’environ 54 F (12 C), similaire aux températures de Seattle. Les températures estivales étaient plus chaudes, avec une moyenne de 66 F (19 C). Dans les rivières et les marécages, l’eau peut atteindre 68 F (20 C).
En outre, les chercheurs ont découvert que la quantité de précipitations à cette époque était comparable à la quantité de précipitations au Pays de Galles, en Angleterre, aujourd’hui.
Ces températures sont incroyablement chaudes étant donné que l’Antarctique a connu une nuit polaire de quatre mois, ce qui signifie qu’un tiers de chaque année était sans soleil, source de vie. Mais la planète était alors plus chaude, en partie parce que la concentration de dioxyde de carbone dans l’atmosphère était élevée, encore plus élevée qu’on ne le pensait auparavant, selon l’analyse des carottes de sédiments, affirment les chercheurs.
“Avant notre étude, l’hypothèse générale était que la concentration mondiale de dioxyde de carbone au Crétacé était d’environ 1 000 ppm (parties par million)”, a déclaré le co-auteur de l’étude Gerrit Lohmann, modélisateur climatique à l’Institut Alfred Wegener, dans un communiqué. . “Mais dans nos expériences basées sur des modèles, des niveaux de concentration de 1 120 à 1 680 ppm étaient nécessaires pour atteindre les températures moyennes de l’époque en Antarctique.”
Ces résultats montrent à quel point les puissants gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone peuvent provoquer une hausse des températures, à tel point que l’Antarctique occidental gelé d’aujourd’hui abritait autrefois une forêt tropicale. De plus, cela montre à quel point les effets de refroidissement des calottes glaciaires modernes sont importants, affirment les chercheurs.
Des scientifiques russes ont enregistré un nouveau record à la station Vostok en Antarctique centrale: la température y a atteint moins 34,2 degrés, c’est la valeur maximale pour la période hivernale dans l’histoire des observations, a rapporté le service de presse de l’Institut de recherche sur l’Arctique et l’Antarctique.
«Les scientifiques de l’Institut de recherche sur l’Arctique et l’Antarctique ont enregistré la température hivernale la plus élevée de toute l’histoire des observations régulières au point le plus froid de la Terre. À la station Vostok, en Antarctique central, le 6 août 2024, le thermomètre indiquait moins 34,2°C», précise le document.
Juillet et août dans l’Antarctique central sont les mois les plus froids de l’année, la température moyenne à long terme dans le Vostok en juillet est de moins 66,6 degrés, en août de 67,6 degrés en dessous de zéro.
La station Vostok est la seule station intérieure russe ouverte toute l’année en Antarctique. Le 21 juillet 1983, la température minimale absolue sur la planète a été enregistrée – un record de moins 89,2 degrés.
Les pics de température au-dessus de l’Antarctique en juillet représentent le premier réchauffement stratosphérique jamais enregistré, selon les observations de la NASA.
Les scientifiques atmosphériques surveillent de près cette région de l’atmosphère terrestre, qui s’étend sur environ 4 à 31 miles (6 à 50 kilomètres) au-dessus de la surface de la Terre pendant l’hiver dans l’hémisphère sud. Lawrence Coy et Paul Newman, tous deux scientifiques de l’atmosphère au Global Modeling and Assimilation Office (GMAO) de la NASA, construisent des modèles sophistiqués d’assimilation et de réanalyse des données atmosphériques mondiales et accordent une attention particulière aux événements de réchauffement inhabituels.
Normalement, la température dans la stratosphère moyenne, à environ 30 km au-dessus de la surface de la Terre, est d’environ moins 112 degrés Fahrenheit (moins 80 degrés Celsius), mais le 7 juillet, il y a eu un bond de 27 F (-3 degrés Celsius). à -85 F (-65 degrés Celsius). Ce saut a établi un nouveau record de température de juillet la plus chaude enregistrée dans la stratosphère au-dessus de l’Antarctique.
“L’événement de juillet a été le premier réchauffement stratosphérique jamais observé au cours des 44 ans d’histoire du GMAO”, a déclaré Coy dans un communiqué.
La température a duré deux semaines, puis a rebaissé le 22 juillet. Une brève accalmie a été suivie le 5 août par une autre hausse jusqu’à 31 degrés Fahrenheit (-1 degré Celsius).
Cette carte montre le tourbillon potentiel, une quantité qui décrit la façon dont les masses d’air tournent, dans la stratosphère le 5 août 2024. Les régions de tourbillon potentiel élevé apparaissent en jaune et circulent dans le sens des aiguilles d’une montre; les zones de faible tourbillon potentiel apparaissent en violet et circulent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Le vortex polaire s’est étendu et s’est affaibli, et le flux de vent a pris la forme d’une cacahuète au lieu de sa forme circulaire habituelle. Température de l’air dans la stratosphère moyenne le 5 août 2023 (à gauche) et le 5 août 2024 (à droite). Allongement du vortex polaire et températures plus élevées plus près du pôle. NASA GSFC
En hiver, la stratosphère est dominée par des vents d’ouest qui tournent autour du pôle Sud à des vitesses d’environ 200 mph (300 km/h). Communément appelé vortex polaire, l’écoulement autour des pôles est généralement symétrique. Cependant, il arrive parfois qu’il y ait une perturbation du débit et, lorsque les vents faibliront, la forme du débit change. À mesure que le vortex polaire s’allonge, les vents s’affaiblissent, entraînant un réchauffement important de la stratosphère au-dessus de la région Antarctique.
Le vortex polaire de l’hémisphère sud reste généralement moins actif que son homologue arctique. “Des événements de réchauffement soudain se produisent en Antarctique environ une fois tous les cinq ans, beaucoup moins fréquemment que dans l’Arctique”, a déclaré Coy. Cela est probablement dû au fait que l’hémisphère Nord possède une plus grande masse terrestre, ce qui peut perturber le flux du vent dans la troposphère, la couche la plus basse de l’atmosphère proche du sol, a-t-il expliqué. Les systèmes météorologiques à grande échelle qui se développent dans la troposphère et se déplacent vers la stratosphère peuvent influencer le vortex polaire.
Le temps troposphérique de juillet sur l’Antarctique est également à égalité avec juillet 1991 pour le cinquième mois de juillet le plus chaud observé dans la région. Cependant, le réchauffement soudain de la stratosphère n’a pas nécessairement un lien clair avec la météo, a noté Newman.
“Les changements dans les températures de surface de la mer et dans la glace de mer ont le potentiel de perturber ces systèmes météorologiques à grande échelle dans la troposphère qui se propagent vers le haut”, a déclaré Newman dans un communiqué. “Mais il est vraiment difficile de déterminer pourquoi ces systèmes se développent.”
Le glacier Thwaites, en Antarctique, a gagné son surnom de «glacier de la fin du monde» en raison de son potentiel à inonder les côtes du monde entier en cas d’effondrement. Il contribue déjà à environ 4% de l’élévation annuelle du niveau de la mer en raison de la perte de glace, et une théorie suggère que le glacier pourrait bientôt commencer à s’effondrer dans l’océan.
Le glacier Thwaites draine une vaste zone de la calotte glaciaire de l’Antarctique, soit environ 74 000 milles carrés (192 000 kilomètres carrés), plus grande que la Floride. Le substrat rocheux sous le glacier Thwaites se trouve en dessous du niveau de la mer et descend vers la terre, de sorte que le glacier devient plus profond vers l’intérieur de la calotte glaciaire. Une fois qu’un glacier commence à perdre plus de glace qu’il n’en gagne avec les nouvelles chutes de neige et commence à reculer, il est très difficile de ralentir en raison de cette inclinaison. Et Thwaites recule déjà à un rythme accéléré à mesure que le climat se réchauffe.
Le glacier Thwaites contient suffisamment de glace pour élever le niveau de la mer de plus de 2 pieds (0,65 mètre). Une fois que Thwaites commencera à se déstabiliser, cela déstabilisera également les glaciers voisins. Ainsi, ce qui arrive à Thwaites affecte l’ensemble de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, ce qui a un impact sur l’élévation du niveau de la mer le long des côtes du monde entier.
L’instabilité des falaises de glace de mer est un concept relativement nouveau proposé par les scientifiques au cours de la dernière décennie.
De nombreux glaciers autour de l’Antarctique ont d’énormes extensions flottantes appelées plates-formes de glace qui soutiennent le glacier et ralentissent son mouvement vers l’océan. À mesure que le climat se réchauffe, nous avons vu certaines de ces extensions flottantes s’effondrer, parfois très rapidement, en quelques semaines ou mois.
Si la plate-forme de glace de Thwaites s’effondre, elle exposera une très haute falaise de glace faisant face à l’océan le long de son front de 75 milles (120 kilomètres). La glace ne peut supporter qu’une force limitée, donc si un rocher est trop haut, il s’effondrera dans l’océan.
Une fois que cela se produit, une nouvelle falaise de glace plus en arrière sera exposée, et la nouvelle falaise sera encore plus haute car elle est plus éloignée du rivage. La théorie de l’instabilité des falaises de glace de mer suggère que si les falaises s’effondrent assez rapidement, cela pourrait provoquer un effet domino, avec des falaises de glace de plus en plus hautes s’effondrant les unes après les autres.
Cependant, personne n’a observé l’instabilité des falaises de glace en action. Nous ne savons pas si cela se produira, car cela dépend beaucoup de la rapidité avec laquelle la glace se brisera.
Lorsque la théorie de l’instabilité des falaises de glace de mer a été proposée pour la première fois, elle utilisait une approximation approximative de la façon dont les falaises de glace pourraient s’effondrer après la disparition de la plate-forme de glace.
Le devant de la banquise flottante de Thwaites atteint par endroits des hauteurs de plus de 200 pieds (60 mètres). Il grandit à mesure qu’il se rapproche du sol. James Jungel/NASA Icebridge 2012
Les recherches ont depuis déterminé que les falaises de glace ne s’effondreront pas systématiquement tant que la glace n’atteindra pas une hauteur d’environ 442 pieds (135 mètres). Néanmoins, ils s’effondreront plus lentement que prévu jusqu’à atteindre des niveaux beaucoup plus élevés.
Si l’ensemble de la plate-forme de glace de Thwaites devait s’effondrer aujourd’hui, son front de glace ne reculerait pas rapidement vers l’intérieur des terres simplement en raison de l’instabilité de la falaise de glace marine. Sans la banquise, la glace des glaciers s’écoulerait beaucoup plus rapidement vers l’océan, amincissant ainsi le front du glacier. En conséquence, les falaises de glace ne seraient pas aussi hautes.
Thwaites restera assez stable jusqu’en 2100 au moins. L’instabilité de la falaise de glace n’aurait pas provoqué à elle seule un retrait rapide.
Les résultats jettent le doute sur certaines estimations récentes quant à la rapidité avec laquelle Thwaites pourrait s’effondrer. Cela inclut le pire scénario mentionné par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat dans son dernier rapport d’évaluation, mais qualifié de «faible probabilité».
Mais l’instabilité des falaises de glace de mer n’est qu’un des mécanismes de perte de glace. Cette découverte ne signifie pas que Thwaites est stable. De nombreux processus rendent la calotte glaciaire antarctique instable, dont certains sont bien compris.
Les interactions glace-océan expliquent en grande partie la récente perte de masse de glace. L’Antarctique est un endroit très froid, le réchauffement atmosphérique n’a donc pas encore eu beaucoup d’impact. Mais les courants océaniques chauds pénètrent sous les plates-formes de glace et amincissent la glace par le bas, ce qui affaiblit les plates-formes de glace. Lorsque cela se produit, les courants de glace s’écoulent plus rapidement car il y a moins de résistance.
Au cours des dernières décennies, le secteur de la mer d’Amundsen où se trouvent les glaciers Thwaites et Pine Island a vu pénétrer l’eau chaude du courant circumpolaire antarctique, faisant fondre la glace par le bas.
Pendant plus de 30 ans, un bloc gelé géant, équivalent en taille à Rhode Island, gisait au fond de la mer dans les eaux côtières de l’Antarctique. Il s’est finalement libéré en 2020 et a commencé à se déplacer vers le large l’hiver dernier.
Mais quelques mois après le début du voyage de l’A23a, les observateurs ont été stupéfaits par ce qu’ils ont vu : l’iceberg tournait en rond.
Grâce à l’imagerie satellite, le British Antarctic Survey a repéré le méga iceberg en rotation près des îles Orcades du Sud, à environ 375 milles de la péninsule Antarctique, depuis janvier. L’A32a maintient une “rotation à froid de 15 degrés par jour”, selon le Service.
Ses mouvements sont probablement causés par un phénomène de mécanique des fluides appelé colonne de Taylor. Il s’agit essentiellement d’un cylindre rotatif qui se forme lorsqu’il y a une obstruction dans l’écoulement. En d’autres termes, A23a est piégé dans une sorte de vortex océanique.
Une capture d’écran d’un système satellite de la National Oceanic and Atmospheric Administration qui a suivi l’iceberg A23a alors qu’il dérivait dans la mer de Weddell au large de la péninsule Antarctique en février. Système de satellites polaires intégrés de la National Oceanic and Atmospheric Administration
Till Wagner, professeur à l’Université du Wisconsin-Madison, qui étudie l’interaction de la glace avec le climat, a déclaré qu’il n’avait jamais vu d’exemple réel de ce phénomène à une telle échelle.
«Vous savez, vous pouvez créer ces colonnes de Taylor assez facilement avec une expérience en cuve rotative dans votre laboratoire. Mais le voir à une telle échelle géophysique est vraiment rare», a-t-il déclaré.
Il reste encore beaucoup à comprendre sur la façon dont les colonnes Taylor pourraient affecter un monstre comme l’A23a. On ne sait pas exactement à quelle fréquence les colonnes de Taylor se forment dans l’océan et à quelle fréquence elles sont heurtées par des icebergs.
Dans le cas de l’A23a, la durée pendant laquelle il tournera dans le vortex reste à deviner. L’iceberg fond également en tournant, et Wagner est curieux de voir comment cela affectera la vie dans l’écosystème environnant, comme le phytoplancton.
“Il serait intéressant de voir s’il y aurait des proliférations de phytoplancton plus actives à cet endroit au printemps prochain”, a-t-il déclaré.
L’iceberg A23a a été créé en 1986 lorsque le bord avant de la plate-forme de glace Filchner s’est détaché de trois icebergs. Pendant des décennies, l’A23a est resté collé à un banc de sable dans des eaux peu profondes. En 2020, la majeure partie de l’A23a a été relâchée et a finalement commencé à dériver dans l’océan Austral en novembre.
On s’attendait à ce qu’il se déplace vers le nord au cours de l’année suivante, atteignant des eaux plus chaudes où il fondrait et se briserait rapidement. Désormais, le sort de l’A23a est un peu plus incertain.