La mission d’observation des étoiles Gaia de l’Agence spatiale européenne a une fois de plus prouvé sa force dans l’exploration des astéroïdes, en trouvant des lunes potentielles sur plus de 350 astéroïdes qui ne sont pas connus pour avoir des lunes.
Gaia a déjà examiné des astéroïdes connus pour avoir des lunes – appelés «astéroïdes doubles» – et a confirmé que les signatures révélatrices de ces minuscules lunes apparaissent dans les données astrométriques ultra-précises du télescope. Mais cette nouvelle découverte prouve que Gaia peut mener des recherches aveugles pour découvrir des candidats entièrement nouveaux.
“Les astéroïdes binaires sont difficiles à détecter car ils sont généralement très petits et éloignés de nous”, explique Luana Liberato de l’Observatoire de la Côte d’Azur, France, auteur principal de la nouvelle étude. «Même si nous nous attendions à ce qu’un peu moins d’un sixième des astéroïdes aient un compagnon, jusqu’à présent, nous n’avons découvert que 500 des millions d’astéroïdes connus dans les systèmes binaires. Mais cette découverte montre qu’il existe de nombreuses lunes d’astéroïdes qui ne demandent qu’à être découvertes.»
Gaia a découvert des lunes possibles autour de centaines d’astéroïdes. ESA
Si cette nouvelle découverte est confirmée, 352 systèmes binaires candidats supplémentaires seront ajoutés à la liste des astéroïdes avec des lunes, doublant presque le nombre connu d’astéroïdes avec des lunes.
Les astéroïdes sont des objets fascinants et offrent des informations uniques sur la formation et l’évolution du système solaire. Les systèmes d’astéroïdes binaires sont encore plus fascinants, car ils nous permettent d’étudier comment différents corps se forment, entrent en collision et interagissent dans l’espace.
Grâce à ses capacités uniques d’analyse du ciel, Gaia a réalisé un certain nombre de découvertes importantes d’astéroïdes depuis son lancement en 2013.
Dans son Data Release 3, Gaia a identifié les positions et les mouvements de plus de 150 000 astéroïdes, avec une telle précision que les scientifiques ont pu creuser plus profondément et rechercher des astéroïdes présentant une « oscillation » caractéristique provoquée par la poussée d’un compagnon orbital (un mécanisme commun aux astéroïdes). une étoile binaire). Gaia a également collecté des données sur la chimie des astéroïdes, compilant la plus grande collection jamais réalisée de «spectres de réflectance» d’astéroïdes (courbes de lumière qui montrent la couleur et la composition d’un objet).
Astéroïdes dans la publication des données de Gaia 3 de l’ESA.
Plus de 150 000 orbites définies dans la publication des données de Gaia 3 ont été affinées et rendues 20 fois plus précises dans le cadre de la publication du produit ciblé l’année dernière. Encore plus d’orbites d’astéroïdes sont attendues dans le cadre de la prochaine publication des données de Gaia 4 (pas attendue avant mi-2026).
«Gaia s’est révélé être un explorateur d’astéroïdes exceptionnel et travaille dur pour percer les secrets de l’espace, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du système solaire», déclare Timo Prusti, scientifique du projet Gaia à l’ESA. “Cette découverte souligne à quel point chaque publication de données Gaia représente une étape importante dans l’amélioration de la qualité des données et démontre l’étonnante nouvelle science rendue possible par cette mission.”
L’ESA continuera d’étudier les astéroïdes binaires avec la prochaine mission Hera, dont le lancement est prévu plus tard cette année. Hera fera suite à la mission DART de la NASA, qui a rencontré Dimorphos, une lune en orbite autour de l’astéroïde Didymus, en 2022 comme test de déviation de l’astéroïde pour mener une étude post-impact de Dimorphos. Ce sera la première sonde à rencontrer un système d’astéroïdes binaires.
20 fois plus précis : Gaia cartographie plus de 150 000 orbites d’astéroïdes. ESA
Gaia a aidé les astronomes à voir l’ombre projetée par Didymos alors qu’elle passait devant des étoiles plus lointaines en 2022, une technique d’observation connue sous le nom d’éclipse stellaire. La faisabilité de cette méthode a été radicalement améliorée ces dernières années grâce aux orbites d’astéroïdes Gaia et aux cartes d’étoiles ultra-précises, prouvant l’énorme valeur de la mission pour l’exploration du système solaire.
«Candidats astéroïdes binaires dans l’astrométrie Gaia DR3 » de Liberato et al (2024) accepté pour publication le 8 août 2024 dans Astronomy & Astrophysics. est ce que je.org/10.1051/0004-6361/202349122
Le télescope spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne a été lancé le 19 décembre 2013 et observe le ciel depuis 2014.